— Только не изменись посреди процесса, — не удержался и посмеялся Теймен.

Юлиан криво усмехнулся, и его улыбка совсем превратилась в оскал.

— Ты не возражаешь? — он прищурился, едва ли не прожигая его своим взглядом.

— Я тебя сюда не чтобы подразнить привел, — улыбнулся Теймен и похлопал его по плечу. — Развлекайся. Один раз в год можно.

— Эй! — громко засмеялся Юлиан и отмахнулся от его руки. — Как ты можешь быть так жесток? Вкусив прелести внешнего мира, я не смогу сидеть взаперти, как красная девица в башне!

— Тронешь моих дочерей, и я тебя сам в башне запру, — грозно заявил Ханс, подходя к ним.

Юлиан вздрогнул, явно не расслышавший приближающегося графа, и покраснел. Теймен сдержал усмешку и повернулся к другу.

— Главное, жениться не заставляй.

Ханс посмеялся и в очередной раз за этот вечер заинтересованно уставился на Юлиана, которого увидел сегодня впервые. Брат смутился и посмотрел на Теймена.

— Развлекайся. У меня еще есть дела, которые хотелось бы решить до того, как вернемся домой завтра утром.

— Утром? — скривился Юлиан и недовольно покачал головой. — Тогда я пошел. Про ваших дочерей я помню, — он нагло помахал графу и скрылся в толпе танцующих, без труда уводя чью-то даму в танце.

Теймен посмеялся и повернулся к Хансу, который задумчиво разглядывал его.

— Девушку, за которой ты следишь, с наступлением сумерек видели в городе. Она веселилась с какой-то подругой.

Пламя вспыхнуло в крови и подобралось к горлу, только чудом не сорвавшись с губ дымом.

— Ты приставил к ней охрану? — недовольно нахмурился Теймен.

— Вовсе нет, — усмехнулся Ханс, и на его лице расползлась широкая улыбка. — Ты ревнуешь и опекаешь ее. Я уже видел такую реакцию у Руланда. Кто эта девушка?

— Это не имеет значения, — Теймену совсем не понравилось, как легко его прочитал человек.

— Она это тот дракон, да? Который нарушил твой покров.

— С чего ты решил? — едва не зарычал он.

— Сложил два и два, — пожал плечами Ханс. — Однако я всего лишь рискнул, выдвинув предположение, на которое ты слишком резко отреагировал. Так что могу предположить, что оказался прав. Кто она такая? Откуда?

— Пока это знание не имеет для тебя значения, Ханс, — сурово посмотрел на нахмурившегося графа Теймен. — Когда придет время, я все объясню.

— Остальные знают о ней?

— Нет, это слишком опасно, — он покачал головой, гадая, мог ли довериться ему.

— Для кого? — совсем помрачнел граф.

— В первую очередь для нее самой.

— Она представляет угрозу моему графству? Королевству?

— Лично она — нет.

Неожиданно для себя Теймен осознал, что сам верил в эти слова. Инес была добра и не испорчена влиянием своей семьи. Его пепельную малышку нужно было спасать из того кошмара, в котором она жила. И срочно.

— Я должен идти. Извини, что оставлю твой бал, Ханс.

— К девушке пойдешь? — прищурился он. Теймен кивнул. Ханс ехидно усмехнулся. — Проследи там за ней, чтобы она не перепугала мне народ. Вторая тоже дракон?

— Нет, человек. Служанка.

— Хорошо, я отправлю к ней стражника проследить, чтобы чего не удумала.

— Только пусть не смущает девушку. Она и без этого выглядит измученной страхом.

Ханс нахмурился, долго молчал, глядя ему в глаза, но согласно кивнул. Теймен попрощался с ним и покинул особняк, отправляясь искать свою драконицу.

Город гулял на празднике, шумными толпами собравшись на улицах и центральной площади. Повсюду горели цветные фонарики, ленты ярко светились, отражая лучи света. В воздухе царил одурманивающий аромат гвоздики и крепкого хмеля. Отовсюду слышался смех, доносились чествования богов и пожелания короткой зимы и теплой ночи.

Теймен принюхался, пытаясь в этом хаосе разобрать сладкий аромат луговых трав и цветов. Бродя по площади, он понимал, что здесь было слишком много народу, слишком шумно. Он никогда не найдет свою степную малышку в такой толпе. Он не имел ни малейшего понятия, где ее искать.

Наведавшись к пряничным палаткам, Теймен попытался учуять драконицу, но не смог. Вонь людских тел и хмельного перегара перебивала все запахи. Спрашивать у торговцев не имело смысла. Они бы ни за что не запомнили ее в таком скоплении лиц.

Теймен пошел по улице в сторону парка, где они сидели в прошлый раз. Сердце сжималось в груди, когда он думал о том, что возможно опоздал, и она уже улетела. Он раз за разом корил себя за то, что не отправился к ней сразу же, как Инес заселилась в постоялый двор. Хотел же! Но прилетел Юлиан, и ему пришлось знакомить брата с миром людей, объясняя правила игры. Потом сгустились сумерки и начался бал, окончательно лишив ощущения времени, еще и подарив новые сомнения.

Неожиданно вместе с хлопьями снега в нос ударил аромат лета, и Теймен резко обернулся. На него уставились ошарашенные темно-серые глаза его степной малышки. Инес удивленно ахнула, но ее уже уносила прочь толпа, направляющая в сторону площади. Впереди шли жрецы, размахивая кадилами перед медленно вышагивающим огромным быком. Казалось, что за ними собрался весь город!

Теймен, грубо расталкивая народ, пробивался к Инес, которая так же медленно смещалась в его сторону. Сопровождавшая ее девушка что-то крикнула, но за гомоном толпы слов было не разобрать. Инес нежно улыбнулась ей и помахала рукой. Служанка побледнела, на ее глаза набежали слезы, но она смахнула их и улыбнулась, помахав в ответ. Отвернувшись, она двинулась с потоком людей к площади.

Инес резко развернулась и буквально упала в руки Теймена, который тут же выхватил ее из толпы и, игнорируя возмущенный смех, прижал к груди, унося прочь. Она оказалась такой легкой и хрупкой! Действительно, малышка.

Она уперлась руками ему в грудь и вдруг вывернулась, когда они остались одни в парке. Теймен, не ожидавший такой ловкости, разжал объятия, и Инес уверено встала на ноги, отряхнулась и поправила шубу.

— Как тут говорят: «Будет благосклонен к тебе морозный бык», — широко улыбнулась она, поднимая прекрасные темно-серые глаза.

— Теплой ночи, Инес, — нежно улыбнулся ей Теймен.

Она сосредоточила свое внимание на его губах, и ее широкие скулы ярко покраснели. Из губ повалил пар. Она прикрыла рот варежками, явно пряча дым. Безуспешно. В морозном воздухе упоительно запахло луговыми травами и цветами ландыша.

Теймен невольно принюхался, наслаждаясь ароматом лета, от которого внутри все кипело так, словно на улице не стоял лютый холод. Пламя забурлило у горла, вырываясь наружу дымом, смешанным с паром.

— Я думала, у тебя бал, — задорно прищурилась Инес, от которой не могла укрыться его реакция.

— Я пришел найти тебя.

Она недовольно сморщила нос и шагнула назад.

— Я уже говорила, что не могу быть на нем. Во-первых, я не одета, как подобает. Во-вторых, сразу после полуночи я должна буду вернуться.

— Зачем ты так торопишься назад? — нахмурился Теймен и шагнул к ней. Она сразу же отступила. — Останься со мной.

— Ты не понимаешь, Теймен! — едва не зарычала на него Инес, но сдержалась в последнее мгновение, опуская ресницы.

— Так объясни, — снисходительно улыбнулся он.

— Я не могу. Ты не поймешь, — она вздохнула и обхватила себя руками. — Ты зря пришел. Праздновал бы на балу с друзьями. Скоро полночь, а тут верят, что нужно быть у огня в этот час.

— Я хочу быть с тобой, — улыбнулся Теймен и протянул ей руку. — Идем на площадь. Там разведут костер.

Инес смущенно улыбнулась ему, но протянула свою ладошку, спрятанную в плотной варежке. Он крепко сжал ее и повел за собой.

— Тебе не холодно? — вдруг обеспокоенно спросила она. — Это же явно не зимний плащ.

Жар прокатился по венам, и дым забурлил в горле. Его пепельная малышка переживала за него. Он был ей небезразличен, как бы она ни вредничала. Хотя Теймен и так это знал, особенно когда подслушал ее сегодня утром.

— Меня согревают мысли о тебе, — он поймал взгляд темно-серых глаз и улыбнулся, глядя, как на ее широких скулах снова появляется румянец.