— Льстец, — нервно посмеялась Инес и покачала головой.
Теймен улыбнулся и остановился у входа на площадь подальше от основной толпы. Инес привстала на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что происходило в самом центре, но даже так ее роста было недостаточно.
— Поднять тебя?
— Я не коротышка! — возмущенно зарычала она и толкнула его в бок. — Как ты вообще мог такое предложить?
— Ты мне до плеч макушкой не достаешь, — улыбнулся Теймен, не в силах сдержать умиления.
Его драконица не удержалась и показала зубы. Пусть и в виде рыка, но она выдала себя. Интересно, Инес осознавала это? Судя по тому, как гневно она сопела, скрестив руки на груди и сморщив нос, нет.
Теймен посмеялся. Инес вздохнула и закатила глаза, укоризненно уставившись на него.
— Это не смешно! То, что я выросла невысокой, не значит, что можно обращаться со мной, как с ребенком.
— Я и не обращался, — фыркнул Теймен и обнял ее за плечи, прижимая к своему боку. — Совсем наоборот.
Инес покраснела и опустила голову, пряча красивые глаза за ресницами.
— Мне нравится твой рост.
— Мне тоже, — тут же огрызнулась она и вдруг сняла с себя плащ, протягивая ему. — Накинь, а то мне смотреть на тебя холодно.
Теймен засмеялся, но охотно набросил на плечи плотный плащ, хранящий тепло и волнительный аромат его степной драконицы. Довольство жаром прокатилось по венам, и он прищурился, скрывая искры в глазах. Глубоко вдохнув через нос, он заставил пламя отступить от горла.
— Ух ты! — воскликнула Инес, когда огромный столб огня взметнулся в небо и раскрасился яркими цветами всевозможных оттенков. Всего на мгновение, затем тлеющие искры разлетелись над загадывающей желание толпой.
Инес восторженно рассматривала людей перед собой и крепко прижималась к его боку. Сердце под его ладонью, которая лежала на ее спине, лихорадочно колотилось, и жар волнами исходил от ее тела.
Теймен не удержался и наклонился. Поймав ее подбородок свободной рукой, он приподнял ее лицо и поцеловал желанные губы. Инес ахнула, попыталась вырваться, но он был сильнее. Мягко надавив на ее губы, он дохнул на нее дымом.
Инес всхлипнула и приоткрыла рот, сдаваясь. Сладкий жар ее дыхания смешался с его, и Теймен утонул в их общей страсти, лаская ее губы и язык. Она крепко прижималась к нему, доверяя и отдаваясь в этом поцелуе. Она была такой отзывчивой и… его.
Драконья сущность признала в ней его истинную пару. Пламя устремилось к ней навстречу, но Теймен смог побороть оглушающее желание отметить ее своей магией и вовремя отстранился. Он не мог просто заклеймить ее без ее согласия. Это было неправильно, как бы сильно ему этого ни хотелось.
Инес тяжело дышала. Ее лицо раскраснелось, губы припухли, а сердце так лихорадочно колотилось в ее груди, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Она крепко сжала кулаки и мотнула головой. Вскинув глаза, расширившиеся от ужаса, она на мгновение окаменела. Вокруг ее зрачков заполыхали яркие драконьи искры.
— Прости, Теймен, — хрипло выдохнула она и вдруг бросилась прочь.
Всего за мгновение Инес скрылась в толпе.
Теймен едва не взревел, когда осознал, что снова упустил ее. Он бросился за ней. Он не мог потерять ее. Не сейчас! Грубо расталкивая народ, Теймен пытался догнать свою пепельную малышку, следуя за сладким ароматом лета, но людей было слишком много. С каждым шагом вонь человеческой массы затмевала ее запах, и вскоре он потерял его окончательно.
Вывалившись из плотной толпы на примыкающую к площади улицу, Теймен осмотрелся. Естественно, Инес нигде не было. Ее плащ был единственным, что у него осталось от нее.
Огненная бездна! Он потерял ее! Она больше не вернется!
Теймен со всех ног рванул к тренировочным площадкам у стены, затем подумал, что вряд ли Инес станет менять ипостась посреди города, и побежал к северным воротам. Чем дальше от площади он отдалялся, тем меньше народа становилось вокруг. У стен вообще никого не было, кроме толпящихся стражников.
Навстречу тяжело дышащему Теймену выбежал командир стражи. На его побледневшем лице застыло выражение полнейшего ужаса.
— Дракон, милорд, — задыхаясь от страха, прошептал пожилой мужчина. — Она дракон, милорд.
— Я знаю, — не сдержавшись, зарычал Теймен. — Куда она полетела?
— На север к горам, милорд, — задрожал командир и отшатнулся назад.
Теймен бросился вперед, выбежал из ворот и на ходу сменил ипостась. По инерции сделав несколько длинных скачков, он поднялся в ночное небо и зарычал. За плотной стеной снега драконицу не было видно, метель подавляла ее запах. Инес была быстра, но он крупнее. Ей не улететь от него.
Уже на подлете к лесу, Теймен почувствовал, как сработал менгир. Взмахнув крыльями, он ворвался в плотные облака и всего за несколько ударов поднялся над ними. В снежной вате впереди летела степная драконица. Почуяв на себе взгляд, она обернулась, жалобно рыкнула и сложила крылья, стремительно снижаясь и скрываясь из виду.
Теймен последовал за ней. Облака висели слишком низко, и ему пришлось срочно распахивать крылья, замедляясь, чтобы не врезаться в скалы. Инес суматошно махала крыльями дальше вдоль склона. Из-за плотного снега поймать воздушный поток было невозможно. Заработав крыльями, Теймен устремился за ней.
Грозный рык прокатился над горами, когда он потребовал, чтобы она остановилась. В ответ донеслась мольба оставить ее в покое.
Теймен практически догнал ее, нависнув сверху, когда Инес вдруг извернулась в полете и, плюнув в него жидким пламенем, скользнула к лесу у подножия гор. Обжигающий жар ударил в живот и лапы, но не травмировал. Это было предупреждение. Теймен его понял, но отступать не собирался.
Инес заревела, когда поняла, что он не отстает. До границы Золотогорья оставалось всего несколько минут, а там и горный хребет сойдет на нет, сменяясь на лесистую долину, находящуюся уже на территории Онгерии. Теймен не мог вторгнуться в те земли, даже преследуя драконицу. Это ставило под угрозу не только его самого, но и его брата, и друзей. Он не мог стать тем, кто спровоцировал бы степных драконов на наступление — в данный момент ни горные драконы, ни золотогорцы не были готовы к вторжению врага.
Раздраженно зарычав, Теймен в два мощных удара крыльями настиг Инес, подлетая сверху, и попытался подцепить ее передними лапами за плечи. Она ловко развернулась, поджимая крыло, и больно укусила его за заднюю лапу. Теймен возмущенно заревел и рефлекторно ударил ее хвостом. Инес рявкнула и, сложив крылья, спиной вперед полетела к скалистому склону.
Ужас холодом прокатился по венам, и Теймен в отчаянии замахал крыльями, чтобы догнать ее и не дать разбиться. Он не хотел бить ее, и в данный момент ненавидел собственные рефлексы.
Уже у самых скал, Инес вдруг распахнула широкие крылья и резко замедлилась. Теймен не успел остановиться, и она врезалась в его грудь. Они вдвоем кубарем покатились по каменистой почве вниз к лесу. Камни больно впивались в бока, царапали крылья. Рога только чудом ни за что не цеплялись. Гребень больно вдавил позвоночник в грудную клетку. Теймен попробовал обхватить Инес лапами и прикрыть ее своими крыльями, но она больно царапнула его когтями по задней лапе, сопротивляясь.
Отскочив от него, когда падение закончилось, Инес грозно зарычала, гневно размахивая хвостом. Окинув ее крылья обеспокоенным взглядом, Теймен убедился, что они были целы. Если не считать пары царапин на темно-серой морде и поджатой передней лапы, Инес выглядела невредимой. У самого Теймена была отбита спина, неприятно саднило хвост, и одно крыло кровоточило, но ничего серьезного, что могло бы помешать ему вернуть его драконицу.
— Инес, не глупи, — прорычал он, шагнув в ее сторону.
Она оказалась в полтора раза мельче него, но от этого не выглядела менее грозно, жутко рыча и скалясь. Ее острые когти оставляли глубокие борозды в каменистой почве на опушке леса. Хвост, заканчивающийся шестигранным наростом, словно булава, ударил по камням, раскрошив их. Широкие темно-серые крылья поднялись и угрожающе наклонились внешней темной стороной вперед. На коже между их длинными пальцами стали заметны шрамы странной круглой формы. На шее и боках драконицы тоже светлели следы старых травм.
