Это было странно. У нее была семья. Почему никто из них не позаботился о том, чтобы исцелить ее, когда она была ранена? Хотя ее семьей был род Йоахим.

Гнев поднялся в нем, когда Теймен осознал, что они заставляли свою сестру страдать, но он задавил рвущееся наружу пламя, чтобы не провоцировать жутко рычащую драконицу, чей хвост без труда крошил камни вокруг нее.

— Я не стану с тобой драться, — вздохнул он и попятился, заверяя, что не представлял для нее угрозы.

Спину прострелило острой болью на очередном шаге, но Теймен ее проигнорировал. Сейчас были проблемы и поважнее.

Инес перестала рычать, но угрожающей позы не сменила. Все так же сверля его взглядом, в котором полыхало пламя, она переступила с ноги на ногу и снова поджала переднюю лапу под грудь.

— Ты ранена? Позволь мне помочь тебе! — взволнованно зарычал Теймен на свою упрямую малышку.

— Не подходи, — гулко пророкотала она и покачала закрученными у висков рогами, угрожающе сморщив нос.

— Инес, мне плевать, что ты степная, — вздохнул Теймен и сел на задние лапы. Боль прострелила поясницу, и он невольно поморщился. — Мне плевать, что ты из рода Йоахим.

Она низко опустила голову и утробно зарычала. Ее хвост снова раскрошил камни.

— Я давно догадался, кто ты, — Теймен опустил голову и сложил крылья вдоль тела, чтобы не выглядеть угрожающе. — Для меня это не имеет значения. Меня тянет к тебе. Я не могу представить ни дня, чтобы в моих мыслях не появлялась ты, Инес. Прошу тебя, не улетай.

— Ты не понимаешь, — гулко рыкнула она и отвернулась, тоже садясь на задние лапы. Ее хвост скользнул вперед, обхватывая их кругом.

— Уж теперь-то ты можешь мне объяснить, — не сдержавшись, хохотнул Теймен и оскалился в улыбке. — Тебе меня удивить больше нечем.

Инес сморщила нос, обнажая длинные клыки, и покачала рогами. Ее крылья дрогнули, но опустились и сложились вдоль тела.

Она была экзотически красивой. И хоть Теймен никогда прежде не встречал степных дракониц, но ни на миг не сомневался, что Инес была самой прекрасной из всех.

Ее голова оказалась шире и немного площе, чем у горных, но все равно оставалась изящной. Выглядящие тяжелыми рога завивались у висков, словно локоны, поднимаясь острыми кончиками вверх. По цвету они напоминали волосы в ее человеческой ипостаси, будучи темными у основания и светло-серыми на острых кончиках.

Гребень, так же как и у горных, начинался от переносицы, шел вдоль всего хребта, становясь высоким между лопатками, и заканчивался на середине хвоста. Однако вместо одного ряда выпирающих пластин, у степной драконицы их было три: высокий в центре и низкие по сторонам от него. Вместо костяной иглы, на конце хвоста у нее был похожий на булаву шестигранный костяной нарост.

— Ты никогда степных не видел, что ли? — раздраженно прорычала Инес, дернув крыльями. — Рассматриваешь, как в первый раз.

— Такую красивую вижу впервые, — улыбнулся Теймен и наклонил голову набок.

Инес фыркнула, и облачка дыма вырвались из ее ноздрей. Она изумленно уставилась на них и зарычала, явно злясь на собственную реакцию. Гневно стукнув кончиком хвоста, она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, топя снег перед собой.

— Я не могу остаться, Теймен. Я уже говорила почему.

— Ты настолько дорожишь своей семьей? — мрачно нахмурился он, опуская голову еще ниже и с трудом сдерживая рык.

— Нет, но я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь пострадал.

— Ты поэтому привезла свою служанку сюда? Чтобы спрятать?

Инес кивнула и вымученно взревела, вскидывая голову к облакам. Пламя сорвалось с ее губ, яркими лоскутами спадая вдоль шеи к лапам.

— Я ненавижу мою семью, Теймен. Будь у меня шанс сбежать, я бы им воспользовалась. К сожалению, такого пути нет. Братья не отпустят меня. Не тогда, когда появился такой завидный жених, — горько усмехнулась она и мрачно посмотрела на него свинцовыми от гнева глазами. — Ты знаешь о поединках на право претендовать на драконицу?

Теймен нахмурился и кивнул. Хвост нервно ударил по земле. Эта дикая варварская традиция уже давно не практиковалась среди горных драконов. Если драконица категорически не желала выходить замуж за того, кого ей находила семья, старший рода просто отступал.

Только по этой причине его кузина Ида так и не вышла замуж, когда ей исполнилось тридцать. Братья отпустили ее пожить во внешний мир, где она и встретила своего будущего мужа. Он был человеком, но оказался достойным представителем своего вида.

Как бы то ни было, никто и никогда насильно не принуждал горных дракониц выходить замуж, если они категорически были против. Их и так было слишком мало, чтобы рисковать их жизнями в поединках.

— Я отвергла семь предложений, — мрачно прорычала Инес и ее крылья задрожали. — На этот раз за мной едет самый ужасный дракон, которого только можно вообразить. Я не стану соглашаться на его предложение, как бы ни боялась его.

— Нет, Инес! — раздраженно зарычал Теймен, вскакивая на лапы.

Она отреагировала мгновенно, занимая боевую стойку и грозно зарычав на него. Из ее губ посыпались клубы дыма. Хвост заметался за спиной, кроша камни, когда костяной кончик ударял по земле.

— Ты не поняла меня! — заревел он и гневно ударил собственным хвостом по земле. — Я не позволю тебе вернуться, Инес. Ты моя.

— Я не твоя, — жутко зарычала она.

Ее губы засветились, когда пламя добралось до пасти.

— Нас тянет друг к другу. Ты не можешь этого отрицать, — Теймен опустил голову, чтобы казаться безобиднее.

— Это не значит, что я согласна стать твоей, — утробный рык прокатился в морозном воздухе.

— Лучше стать парой того, кого ты ненавидишь и боишься? — оскалился он и выдохнул дым, который мгновенно расплавил снег под его лапами.

Инес вздрогнула, захлопнула пасть и раздраженно ударила хвостом по камням. Ее взгляд обжигал, но Теймен был готов придержать собственную гордость, лишь бы уговорить свою пепельную малышку остаться. Он видел, что страх перед ее братьями был силен, и она боролась с ним. Знал, что был небезразличен ей. Тех, кто безразличен, так не целуют.

Дым повалил из губ. Хвост нервно взметнулся и задел какое-то деревце, повалив с громким треском. Спину снова прострелило острой болью. Теймен прикусил язык, чтобы не рыкнуть.

Инес вздрогнула и коротко мотнула головой. В ее глазах появилось столько боли, что ею можно было захлебнуться.

— Ты мне небезразличен, Теймен, — тихо прорычала она, словно могла слышать его мысли, и шумно выдохнула. — Я не хочу, чтобы тебя убили. Не хочу, чтобы ты пострадал.

— Ты считаешь, что я настолько слаб? — промолчать и на этот раз его гордость ему не позволила. Он высоко вскинул голову, распахнул крылья и грозно зарычал. — По-твоему, я не справлюсь с каким-то степняком?

Инес мрачно смотрела на него, угрожающе опустив голову. Ее губы были приподняты в оскале, обнажая острые зубы, и светились от близкого пламени. Хвост раздраженно метался за спиной. Крылья наклонились внешней темной стороной к нему, и ему бы опустить голову, чтобы не нервировать ее еще больше, но он и так уже достаточно терпел.

— Если ты сомневаешься в моих силах защитить тебя, можешь улетать! — проревел он и раздраженно покачал рогами. — Горные драконы не принуждают дракониц быть в парах с теми, с кем они не желают.

Инес вздрогнула и опустила крылья. Попятившись, она едва не наступила на собственный хвост. Зажмурившись, она оскалилась и шумно всхлипнула.

— Я не хочу, чтобы ты пострадал, Теймен, — Инес распахнула прекрасные темно-серые глаза, сейчас свинцовые от тяжести ее страха. — Прости меня.

Она взмахнула крыльями и взлетела. За несколько хлопков драконица ворвалась в низкие облака и скрылась из виду.

Теймен заревел в отчаянии. Он дал ей выбор, и она струсила! Она бросила его, выбрав жизнь, где ее ни во что не ставили!

Рев прокатился над горами и утонул в усиливающейся метели. Он потерял свою пепельную малышку, проиграл ее страху. Ее братьям. Огненная бездна!