— Не дави на меня. Я не могу, — погрустнела она. — Я прибуду только на несколько часов. Я уже сказала, что эта ночь станет последней, когда мне разрешат выбраться из дома.

— Не возвращайся домой, Инес. Останься, — Теймен поймал ее ладонь и сжал в своих пальцах. Ее кожа была такой горячей.

Жар прокатился по венам, и пламя подобралось к самому горлу. Теймен уставился в глаза застывшей драконицы, желая увидеть ее реакцию. Искры не заставили себя долго ждать, засияв вокруг ее зрачков за мгновение до того, как она опустила ресницы. Ее пламя так же будоражило ее кровь, как и его.

Эта драконица была его. То, как ее тело реагировало на него, не оставляло сомнений. Теймен сталкивался в своей жизни с тремя несвязанными узами драконицами, и ни с одной у него не было настолько яркого отклика. Его пламя буквально выжигало все внутри него. Пламя Инес делало с ней то же самое. Она не могла не замечать этого, не могла игнорировать.

Вдруг Инес довольно грубо скинула его руку с себя и резко встала со скамьи. На ее щеках играл румянец, прерывистое ароматное дыхание белыми облачками пара срывалось с губ. Ресницы были опущены.

— Извини, Теймен, — она шагнула назад, увеличивая между ними расстояние, хотя он продолжал сидеть на месте без движения. — Я не могу. Как бы мне ни хотелось этого, но я просто не могу. Ты не понимаешь.

— Так объясни, — нежно улыбнулся он, надеясь вызвать ее на откровенный разговор.

— Я не могу! — вскрикнула она в отчаянии и резко отвернулась. — Прости, Теймен. Я должна вернуться. Прощай.

— До встречи, Инес. — Она недоуменно обернулась к нему, и он снисходительно улыбнулся, — Ты обещала приехать на праздник. Пусть не на балу, но мы увидимся. Я обещаю.

— Это звучит как угроза, — пробубнила она себе под нос, разворачиваясь, и покинула парк быстрым шагом.

Теймен дождался, когда девушка скроется за домами, и направился следом. Его пепельноволосая малышка, нигде не задерживаясь, целенаправленно шла к северным воротам. Он не отставал, держась с подветренной стороны.

Когда она покинула город, один из стражников побежал к конюшне, но, заметив Теймена, остановился. Он кивнул ему и направился к тренировочной площадке воинов у восточной стены, где было достаточно места, чтобы можно было принять драконью ипостась и никого не покалечить.

Взмахнув широкими крыльями и поймав ветер, Теймен поднялся над городом и устремился к низким облакам. Идущий снег на этот раз был ему в помощь — лететь было всего минуту, и маловероятно, что кто-нибудь заметит дракона, кроме находящихся в карауле солдат.

Поднявшись над облаками, Теймен направился к хребту, у подножия которого раскинулся лес с менгиром, оповещавшим о вторгающейся на территорию города драконице. У Инес займет не меньше часа добраться до места пешком. Теймен летал быстрее, поэтому сможет подкараулить ее так, чтобы не выдать своего присутствия. Он желал узнать, чьих кровей она была, раз уж его пепельноволосая малышка сама не созналась.

Теймен расположился на скалистом склоне с подветренной стороны от леса и сменил ипостась, чтобы стать меньше и незаметнее. Скрывшись за огромными валунами, он запахнулся в теплый меховой плащ и приготовился ждать.

Прошло около часа, когда до обострившегося нюха долетел едва уловимый сладкий аромат луговых трав и цветов. Теймен заинтересованно окинул заснеженный лес взглядом, но никого не заметил. Минуты тянулись целую вечность.

Вдруг менгир сработал, заставляя магию в крови зазвенеть предупреждением. Лесной массив оставался все так же тих и спокоен. Только снег сыпал из низких облаков.

Теймен нахмурился. Он желал увидеть драконицу, а не…

Над лесом поднялась темно-серая миниатюрная драконица и, тяжело взмахивая широкими крыльями, устремилась к облакам. По бокам головы красовались закрученные рога пепельного цвета. На конце длинного хвоста был шестигранный костяной нарост, а не игла. Степная.

Теймен сжал кулаки и мрачно смотрел вслед Инес, скрывшейся в облаках. Единственные степные драконы в этих землях — род Йоахим. Братья Аббинкс и Мунс. Так вот кого так ненавидела его пепельная малышка. Любопытно.

Теймен вспыхнул пламенем, меняя ипостась. Сорвавшись с горного склона и распахнув крылья, он направился к городу. Ему было необходимо подумать и все тщательно взвесить.

Инес ненавидела своих братьев, хотя сама была степной. Она искренне сочувствовала Теймену, когда узнала, что у него, кроме брата, никого не было. Это было странно и не укладывалось в голове — степные драконы с древних времен презирали горных.

Шпионила ли на своих братьев Инес, посещая Эагард? Хотя с такой ненавистью к ним, это было маловероятно. К тому же то, что она рассказала о своей матери, шокировало. Такой семьи никому нельзя было пожелать.

Теймен зарычал, пытаясь разобраться, что делать дальше. Самым ужасным было то, что он не мог поделиться ни с кем этим знанием. Друзья не посмотрят на то, что Инес боялась свою семью и мечтала сбежать. Она была степнячкой, а значит, была врагом.

Что ему теперь делать с этим знанием? Огненная бездна! Почему она не могла сознаться ему сразу? Почему не попросила защитить ее?

Инес нервно расхаживала по комнате и с тревогой поглядывала на тяжелые снежные тучи, затягивающие небо. Эта зима выдалась щедрой на метели, что совершенно ее не устраивало. Лететь сквозь леденящий ветер и бьющий в морду снег было сложно, а над облаками всегда царил вымораживающий кровь холод. Если погода не смилостивится, то на праздник она не попадет.

Святой ветер, за что ей это? Она так надеялась провести последнюю ночь на свободе, прежде чем братья запрут ее. Аббинкс уже пообещал, что с наступлением новой недели через три дня он не выпустит ее из замка. Если же она попытается сбежать, то он закует ее в цепи, прибив крылья к площади у главного входа, оставив там до приезда Бастиана.

Волна ненависти прокатилась через все тело, и пламя сорвалось с губ. Диваны вспыхнули, и в воздухе едко запахло жженой материей.

Дверь резко распахнулась, и внутрь заглянул стражник.

— С вами все в порядке, миледи? — он окинул взглядом плавящуюся в огне мебель.

— Все нормально, — старалась не рычать на него Инес и, проведя ладонью над диванами, затушила огонь.

Солдат кивнул и закрыл дверь. Прежде чем он скрылся, Инес ощутила исходящую от него ненависть. Она была такой сильной, что сводило зубы. При этом Инес никогда не срывалась ни на ком из слуг или стражников. Она всегда была вежлива с ними и не рычала. Ничего из этого не имело значения, ведь репутация ее рода отражалась и на ней.

Инес села на пол, скрестив ноги перед собой, и закрыла лицо руками. Как же она устала! Как же ее выматывало существование в атмосфере всеобщего презрения, гнева и желания ее смерти. Уж лучше бы люди рискнули забрать ее жизнь в бою, чем разъедали своей ненавистью каждый день.

Дверь снова открылась, и внутрь вошла Белла. Заметив сидящую на полу Инес и расплавленные в огне диваны, она охнула и подбежала к ней, падая на колени напротив.

— Миледи, вы целы? Это кто-то из королей?

— Нет, Белла, это я, — сморщила нос Инес, поднимая глаза на верную служанку.

Девушка взволнованно поджала губы и сочувствующе улыбнулась.

— Не переживайте. Метель разыграется только к полуночи. Вы успеете улететь. А еще у меня хорошие новости, — широко улыбнулась она. На ее щеках вспыхнул румянец, когда она доверительно прошептала, — Короли уехали на охоту в соседнюю долину. Я видела, как они покинули город в сопровождении лордов.

— Святой ветер! — Инес подскочила на ноги и засмеялась. — Я могу уехать уже сейчас?

— Да, миледи! — Белла вскочила следом и прижала ладони к груди. Она искренне радовалась за нее. — Вам помочь собраться?

Инес прищурилась, окидывая девушку перед собой пристальным взглядом. Белла смутилась и опустила голову. Ее сердце нервно колыхнулось в груди, но страх не поднялся, как и не появилось привкуса ненависти в ее запахе. Только смятение от направленного на нее испытующего взгляда.