Теймен довольно улыбнулся. На этот раз ее дыхание не пахло ни едой, ни алкоголем, только подтверждая его догадку.

Благодаря замечанию Кристиана год назад, теперь все горные драконы знали, что от людей не могло пахнуть так сладко. И уж тем более запах изо рта не стал бы повторять запах тела. Такое встречалось только у драконов, поскольку за это была ответственна магия, текущая в их венах пламенем. Было странно, что именно человек указал им на это. Каждый из них прожил не одно десятилетие, был не с одной человеческой женщиной, но почему-то никто никогда не обращал на это внимания. Позорище.

— Я думал, ты не вернешься, — Теймен обратился к разглядывающей снежинки на своих варежках девушке и обворожительно улыбнулся, когда она подняла на него красивые раскосые глаза.

— Мне здесь нравится, — Инес смущенно улыбнулась в ответ и окинула площадь взглядом. — Здесь спокойно, несмотря на суету. Красиво и уютно. Никто здесь не знает.

Она не закончила фразу, и от нее повеяло таким страхом, что Теймен едва не хмыкнул вслух. Девушка отвернулась, запахнулась в плащ плотнее, словно пыталась спрятаться.

— Не знает чего? — он должен был ее разговорить, выяснить, кто она и откуда взялась.

— Не знает горя и отчаяния, — вздохнула Инес и подняла лицо. — Хочешь печенье? Оно вкусное, а я еще не пробовала ни одного, как прибыла в город.

— Не откажусь, — улыбнулся Теймен.

Ему не понравилось, что она сменила тему, но настаивать он не стал. Если он надавит на нее, она снова сбежит, а ему этого совсем не хотелось.

Инес подошла к пряничной лавке и, расспросив торговку о выпечке, выбрала несколько булочек и маленький мешочек с печеньем. Расплатившись, она вернулась и протянула угощение. На ее широких скулах заиграл яркий румянец.

— Благодарю, — церемониально кивнул ей Теймен, принимая дымящуюся булочку.

Инес ошарашенно вскинула брови и посмеялась, раскланявшись перед ним в реверансе. Слишком изящном и правильном для простолюдинки.

— Инес, ты сказала, что к тебе едет жених.

Она вздрогнула, но согласно кивнула, с опаской глядя на него.

— Тогда почему ты здесь? Разве твоя семья не должна готовить тебя к свадьбе?

— Сначала он должен будет доказать, что достоин меня, — мрачно нахмурилась она.

Ее темно-серые глаза стали свинцовыми от гнева. Ресницы опустились слишком поздно, и Теймен успел заметить, как вокруг зрачков замерцали искры.

Его пепельноволосая малышка была тем самым драконом, который нарушил покров. Теперь уже однозначно точно.

Он прищурился, скрывая собственное пламя. Ему хотелось встряхнуть ее, дохнуть в нее дымом, чтобы она перестала притворяться и уже нормально объяснила ему, кто она такая. Однако здравый смысл останавливал, не позволяя спугнуть ее. До сих пор драконица по какой-то причине доверяла ему, хотя и побаивалась временами.

— А вообще, как выразился старший брат, это мой последний глоток свободы, — Инес задрала голову к небу и зажмурилась. Снежинки падали на ее лицо, превращаясь в капельки на щеках, словно непролитые слезы. — Я могу… выбираться, когда захочу, но после ночи середины зимы должна буду ждать прибытия жениха. Иначе…

— Что? — спросил Теймен, когда она замолчала.

Ее губы задрожали. Сердце так лихорадочно колотилось в ее груди от страха, что он был готов поспорить, что она из последних сил сдерживала собственное пламя. Надо отдать должное ее самоконтролю — многие драконы уже бы вспыхнули, находясь на грани смены ипостаси.

— Пожалею, что родилась на этот свет, — мрачно посмотрела на него Инес и опустила голову, направившись куда-то прочь с площади.

Теймен пошел следом, подстраиваясь под ее шаг.

— У тебя ужасная семья.

— А я тебе о чем говорила? — фыркнула Инес и вздохнула. — К сожалению, семью не выбирают. Мне не повезло. Что насчет тебя? У тебя есть семья?

— Да, младший брат, — улыбнулся Теймен и поймал напряженный взгляд темно-серых глаз. — Я думаю, мы отличаемся от твоих, не смотри на меня так.

— Прости, — смутилась Инес и отвернулась. — Какой он?

— Он еще очень молод. Ему всего девятнадцать, но это не мешает Юлиану быть ответственным и сознательным. Из него однажды вырастет достойный… воин, — чуть не оговорился Теймен и поймал улыбку на губах Инес.

— Ты его очень любишь, да?

— Конечно. Он мой младший брат. Последний родной… человек, который остался в нашей семье.

— Вас всего двое? — ошарашенно вскинула брови Инес и приоткрыла рот, из которого вырвался пар.

Теймен молча кивнул, внимательно следя за ее реакцией. Краска отхлынула от ее лица, и в глазах промелькнуло непонятное чувство. Ее губы сжались в крохотный бантик, нос сморщился, и она покачала головой, опуская глаза.

— Святой ветер. Мне так жаль.

— Я тебя не понимаю, — снисходительно улыбнулся Теймен.

О, он прекрасно понимал, что она имела в виду! Чьих бы кровей драконицей Инес ни была, о плачевном состоянии горных драконов знали все. Однако ему было интересно посмотреть, как она выкрутится и сколько еще будет притворяться, забавно оговариваясь.

— Вам, должно быть, одиноко жить только вдвоем, — мягко улыбнулась Инес, поднимая лицо, чтобы встретиться с его взглядом. В темно-серых глазах не было ни ненависти, ни презрения.

— У нас есть друзья, — улыбнулся в ответ Теймен и осмотрелся. — Куда мы идем?

— К берегу реки, — отозвалась она и выбежала немного вперед. — Смотри, как красиво.

Инес указала варежкой на скованную льдом реку, которая протекала через город. В месте, куда они пришли, находился небольшой парк со скамейками и фонарями, украшенными цветными лентами. Чуть в стороне располагался выгнутый мост.

Инес уселась на скамейку и раскрыла бумажный мешочек с печеньем. Теймен расположился рядом с ней. Она протянула ему угощение и сняла варежку, доставая лакомство.

— Когда бы я ни пришла сюда, здесь всегда все выглядит по-разному. Зимой реку сковывает лед, и ветер гоняет по нему снег. Сегодня вон сугробы навалило. Весной вода такая бурная, как будто пытается вырваться из берегов и очистить город от грязи. Летом спокойная, и на ней цветут красивые незнакомые мне цветы. Осенью река становится полноводнее, когда приходят дожди, и по ней плывут разноцветные листья.

Теймен улыбнулся, понимая, что никогда не стал бы обращать внимание на подобные вещи. Посмотрев на Инес, чьи глаза буквально горели от восхищения, он не сдержал поджигающего его кровь пламени и отвернулся, закашлявшись. Дым сорвался с губ, смешавшись с паром.

Инес сделала вид, что не заметила, хотя он почувствовал, как она напряглась рядом с ним. Пальцы сжались на зашуршавшем бумажном мешочке всего на мгновение. Она знала, что он был драконом. Знала, но пыталась скрыть. Зачем?

— Ты надолго приехала?

— На несколько часов. Дорога сюда и обратно очень долгая. Нервировать семью еще больше не хотелось бы. Тем более у меня срок уложиться в три дня.

— Где ты живешь? — снова попытал счастья Теймен.

Инес смутилась и отвернулась от него. Печенье в ее пальцах раскрошилось.

— Далеко. Поэтому и посещать Эагард часто не могу. Устаю от дороги.

— Ты при…едешь на праздник? — прищурился Теймен, едва не оговорившись.

— Обязательно! — засмеялась она, мгновенно отвлекаясь от мрачных мыслей. — Я так долго жду его, что не смогу пропустить.

— Я хочу пригласить тебя на бал, Инес, — улыбнулся он.

Она в шоке уставилась на него и нервно сглотнула. Сердце лихорадочно заколотилось в ее груди, и дыхание сладко запахло луговыми травами и цветами. Даже пряности в выпечке не смогли перебить этот аромат.

— Это ты сейчас пытаешься изображать из себя прекрасного принца? — справилась с эмоциями Инес и посмеялась, покачав головой. — Мне не место на балу.

— Почему же?

— Не хотелось бы оскорбить местного лорда, когда придется покинуть мероприятие раньше времени.

— Я думаю, он не оскорбится, — подмигнул Теймен и обворожительно улыбнулся.

Инес засмеялась и вздохнула.