— Собирайся, Белла, — улыбнулась Инес, и девушка ошарашенно уставилась на нее. — Одевайся тепло. Так, словно планируешь купаться в проруби. Еще советую взять с собой еды и воды. Дорога займет остаток дня и всю ночь. Обещаю, что будет очень холодно.

— Миледи, — сипло прошептала Белла и побледнела, — я боюсь.

— Не переживай, я обещаю, что буду осторожна, — Инес сжала ее плечи в ладонях. — Ты же хочешь выбраться из этого кошмара? Я могу подарить тебе жизнь в нормальном городе.

— Я не хочу покидать вас, миледи, — тихо прошептала Белла и низко опустила голову. От нее повеяло отчаянием.

— Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, когда меня не станет.

— Что вы задумали? — девушка в ужасе уставилась на нее.

— Ты же знаешь о поединках.

Белла согласно кивнула, бледнея еще сильнее. Инес грустно улыбнулась.

Немногие из местных солдат и прислуги знали о том, что каждый раз, когда к сестре королей приезжали женихи, она билась с ними насмерть, чтобы остаться свободной. Хотя это было громко сказано. Инес щадила всех проигравших до этого драконов, пусть это и бесило ее братьев. А поскольку получить от них милости в виде лечения было невозможно, то все раны Инес обрабатывала Белла. Эта юная девушка, как никто другой, знала, через что именно ей приходилось проходить и как тяжело давались сражения с каждым разом, ведь слабые драконы не желали позориться, сходясь в поединке с дочерью рода Йоахим.

— Я не собираюсь молча принимать участь, уготованную мне братьями, — мрачно вздохнула Инес и уставилась в окно, за которым крупными хлопьями сыпал снег. — Я сражусь с женихом, хотя и понимаю, что мне с ним не справиться. Нас разделяет слишком огромная пропасть возраста, опыта и навыков. Надеюсь, я смогу разозлить его достаточно, чтобы он убил меня. Я не хочу становиться его женой. Ни в этой жизни, ни в следующей.

Белла нервно вздрогнула, и по ее щеке покатилась слеза. Инес грустно улыбнулась и выпустила служанку из своих рук.

— Поэтому за твою доброту ко мне, я хочу подарить тебе свободу от жизни в этом кошмаре. У тебя никого здесь не осталось. Тебя ничего не держит. Так что даже не вздумай спорить. Собирайся, я буду ждать тебя в конюшне. У тебя полчаса.

— Да, миледи, — она низко поклонилась и убежала из комнаты.

Беллу разрывало на части от противоречивых чувств, но ненависти или злости к Инес она никогда не испытывала. Белла была единственной, кто помогал ей сохранять рассудок в этом кошмаре под названием «жизнь». Как быть, когда ее не станет рядом, Инес не представляла, но менять решения не собиралась. Она подарит этой замечательной девушке шанс на нормальную жизнь, на радость и улыбки от окружающих. Поможет избежать гнева и ненависти, направленных на тех, кто служил при дворе королей Онгерии, как если бы у них был выбор.

Инес спустилась в конюшню и приказала оседлать свою лошадь. Конюшенный вежливо склонил голову и отправился молча выполнять поручение, хотя от него так и разило ненавистью. Он не сказал ни единого слова, ни взглядом, ни жестом не выразил своего отвращения и презрения к ней, однако Инес не была человеком, чтобы вестись на внешнюю обертку. Она могла чуять его эмоции, хотя лучше бы у нее не было этого дара. В условиях ее жизни он стал ее проклятием.

Она могла бы оседлать свою кобылу и сама, если бы знала, что за это не накажут прислугу. В последний раз, когда Инес самостоятельно седлала лошадь, готовясь к путешествию, стражник доложил Мунсу, и брат так выпорол конюшенного, что мужчина сгорел в лихорадке спустя несколько дней.

Рисковать чьей-либо жизнью снова Инес не хотела, поэтому больше ничего не делала сама, как того хотели братья. Они считали, что королям и их сестре не пристало марать руки. Не тогда, когда у них была целая страна рабов.

Инес обернулась к входящей в конюшню Белле. Служанка была закутана в теплую шубу, голову прикрывала вязаная шапка, а на ногах были меховые сапоги. За спиной висел мешок, от которого шел едва уловимый аромат вяленого мяса.

Белла поймала ее взгляд и смутилась. Инес приказала седлать еще одну лошадь. Конюшенный все так же молча выполнил поручение.

Инес и Белла покинули город через восточные ворота и направились по тракту прочь от столицы. Служанка молчала всю дорогу, испытывая страх, предвкушение и недоверие, что ее жизнь вот-вот круто изменится. Инес только улыбалась и ничего не говорила, чтобы еще сильнее не волновать ее.

Спустя несколько часов, они заехали в ворота огромного постоялого двора. Инес привычно оставила лошадей на постой, заплатив с лихвой за несколько дней, и направилась в сторону ближайшего леса. Белла послушно шла следом, утопая в сугробах.

Когда казалось, что они прошли густой хвойный лес насквозь, впереди показалась просторная поляна. Уставшая пробиваться сквозь высокий снег Инес остановилась и подбадривающе улыбнулась не менее вымотанной служанке.

— Только не бойся. Я не причиню тебе вреда.

— Я вам верю, миледи, — храбрясь, улыбнулась Белла, но судя по бледным щекам и лихорадочно колотящему сердцу, она уже не раз пожалела о том, что решилась поехать.

Инес выпустила белоснежное пламя, пробежавшее по телу и окутавшее ее в кокон. Сменившись на темно-серое, оно вспыхнуло, на мгновение ослепляя и сменяя ипостась.

Расправив крылья и пару раз взмахнув ими, Инес аккуратно сложила их вдоль тела, осторожно отвела хвост подальше от побледневшей от ужаса Беллы и наклонила к ней голову.

— В-вы очень красивая, миледи, — тихо выдавила из себя она.

Инес посмеялась и покачала головой.

— Белла, я чувствую твой страх. Я не хочу давить на тебя. Если ты не уверена, можешь остаться здесь и вернуться домой. Я улетаю на праздник.

— Я не передумала, миледи, — замотала головой она, стараясь справиться со своим страхом. — Просто пытаюсь осмыслить, что мне придется лететь на драконе.

— Это будет сложно и очень страшно, — сморщила нос Инес и только потом поняла, что это еще сильнее обнажило ее огромные клыки.

Вот только Беллу это не испугало. Наоборот, она вскинула брови и засмеялась, прикрыв рот ладошкой.

— Ваша мимика такая же, как когда вы в человеческом теле, — Белла расслабилась и гораздо смелее посмотрела на Инес. — Я готова, миледи. Я тоже хочу на праздник.

Инес фыркнула и легла на холодный снег. Она посмотрела на переступившую с ноги на ногу Беллу и нахмурилась.

— Где твой плащ?

— У меня его никогда не было.

Инес недовольно сморщила нос, больше не переживая, что напугает служанку, и вернулась в человеческую ипостась. Она сняла с себя меховой плащ и протянула девушке. Белла смущенно покраснела, но накинула его на плечи, застегнула на груди и подняла капюшон, затягивая ленты под подбородком.

— Другое дело, — довольно кивнула Инес, меняя ипостась на драконью. Она снова легла на живот и положила шею на холодный снег. — Забирайся на меня и садись на загривок перед высокими роговыми пластинами, которые начинаются за плечами. Старайся не задеть ногами движущейся части крыльев. Если почувствуешь, что замерзла или устала, кричи. Я еще никогда никого не возила, — смутилась Инес.

Белла улыбнулась и кивнула. Послушно забравшись ей на загривок, она попыталась найти за что уцепиться, но там ничего не было, поэтому девушка просто легла, обнимая ее за шею, насколько позволяли руки. Согнув колени, она напряглась и зажмурилась.

Инес улыбнулась от необычных ощущений. Пусть она и не была крупной драконицей, но Белла оказалась очень легкой, что совершенно не вязалось с ее ростом. Служанка была высокой девушкой с крупной грудью и широкими бедрами, как и многие северянки, но, похоже, недоедала.

Инес осторожно взмахнула крыльями, проверяя, не навредит ли это Белле у нее на спине. Плечи двигались так, что не мешали ей держаться, ее поднятые ноги они тоже не задевали. Инес присела и, сильно оттолкнувшись задними лапами, подскочила в воздух. Несколько раз взмахнув крыльями, она поднялась в воздух и обернулась.