Белла обмерла от страха, но лица от шкуры не подняла, касаясь чешуи судорожным дыханием. Ее пальцы намертво вцепились в невысокие выступы гребня на шее, но дискомфорта не причиняли.

Инес фыркнула и отвернулась. Она даже представить себе никогда не могла, что будет носить на своем загривке не драконят, а человека.

Абсолютно у всех драконов позвоночный гребень, начинающийся на переносице и заканчивающийся на середине хвоста, становился гладким в месте, где шея встречалась с плечами. Природа продумала это для защиты потомства. Маленькие драконята не обладали той же выносливостью, что и взрослые драконы, они также не могли в полной мере контролировать свое пламя. Поэтому родители часто носили их на себе. Даже у драконов, у которых гребень был гораздо выше, чем у дракониц, он сглаживался на загривке. За плечами пластины снова становились высокими и достаточно острыми, чтобы защитить от атак сверху.

Инес еще пару раз взмахнула крыльями, поднимаясь над лесом. Она поймала ветер и устремилась на юг туда, где их ждал Эагард со свободой для Беллы и последним глотком счастья для нее самой.

Пламя прокатилось по венам, когда она вспомнила, как смотрел на нее Теймен, как просил остаться. Догадался ли он, что она была драконицей, Инес так и не поняла. Однако то, что он был драконом, Теймен больше не скрывал. Не тогда, когда так открыто смотрел в ее глаза, принюхивался к ней и сверкал драконьим пламенем вокруг зрачков.

Инес хотела бы принять его предложение, но Теймен и не подозревал, что обрек бы себя на смертный приговор от ее братьев. Эти бараны никогда не сражались честно. Они бы подло набросились на горного дракона вдвоем и убили его. Тогда его брат, Юлиан, остался бы последним в их роду. Святой ветер, их было всего двое!

У Инес были не только братья, отравляющие ее жизнь, но еще два дяди и пять кузенов с кузинами, которые жили на другом конце света, оставшись за степью у Туманного океана. И это только родственники по линии отца. Род матери Инес никогда не знала, хотя, если верить ее рассказам, их тоже было немало, но они жили у Пепельного моря далеко на востоке.

Дорога до Эагарда заняла больше времени, чем обычно. Белла смело выдержала путешествие, хотя и сильно замерзла. Инес старалась лететь как можно ниже, чтобы не морозить человеческую девушку, но ледяной ветер и снег никого не щадили.

Спустившись в лесу недалеко от города, Инес легла на землю и помогла спуститься дрожащей от холода служанке. Белла была бледна и громко стучала зубами. Возможно, стоило остановиться на ночь, чтобы отдохнуть и согреться, но Инес слишком торопилась добраться до Эагарда.

— Как ты себя чувствуешь? — она обеспокоенно схватила Беллу за плечи, вернувшись в человеческую ипостась.

— В-все хорошо, м-миледи, — громко простучала зубами служанка и криво улыбнулась синими потрескавшимися губами.

— Святой ветер, я тебя обморозила, — в ужасе прошептала Инес и виновато обняла высокую девушку. — Не бойся, я попытаюсь согреть тебя.

Она отпустила пламя в своей крови, и жар прокатился по венам, согревая и ее тело, и пространство вокруг. Дрожащая Белла ахнула и напряглась, но, когда тепло пробралось под выстуженную одежду, блаженно расслабилась и выдохнула.

Инес повернула голову, прижимаясь щекой к груди закутанной в шубу и плащ девушки. Нужно было убедиться, что они были в безопасности. Она не могла рисковать, особенно теперь, когда не только ее жизнь стояла на кону.

Осмотревшись, Инес принюхалась к ветру. Морозный воздух пах смолой хвойного леса и стадом оленей неподалеку. Еще доносился едва различимый запах людского селения, который шел от Эагарда. Ни единой нотки притягательного аромата горного дракона в воздухе не было. Хорошо. Значит, он не стал следить за ней в прошлый раз.

— Я согрелась, миледи. Спасибо.

Инес выпустила девушку. Ее лицо порозовело, и губы больше не были такими мертвенно-синими. Смущенно улыбнувшись, Белла начала развязывать ленты плаща.

— Что ты делаешь? — нахмурилась Инес.

— Хочу вернуть вам плащ. Вы замерзнете только в одной шубе.

— Глупая, — вздохнула она и посмеялась. — Я драконица. Мне холод не страшен, — соврала она, но Белле знать это было не обязательно. — Идем, до города осталось чуть больше часа. Нужно заселиться на постоялый двор и накормить тебя.

— Вы тоже голодны. Еще и наверняка устали, — тихо прошептала Белла, догоняя и подстраиваясь под ее быстрый шаг.

— Я привыкла, — Инес улыбнулась, а сердце застучало быстрее в ответ на искреннюю заботу. — Благодаря таким полетам туда-сюда, я научилась не спать по три дня, — нервно посмеялась она и, помрачнев, добавила, — А еще отменно врать братьям.

— Надеюсь, они не станут ругать вас за то, что вы увезли меня, — в ужасе прошептала Белла.

— Я скажу, что на нас напали волки, твоя лошадь понесла, и ты не вернулась. Им плевать на всех, кроме них самих.

— Вы не можете остаться со мной здесь? — робко улыбнулась она, с мольбой заглядывая в ее глаза.

Инес открыла рот, чтобы ответить, но странное чувство беспокойства заскреблось в душе, и она обернулась, осматриваясь. Они уже вышли из леса и шли по тракту, направляясь к воротам. Позади никого не было, так же как и в долине, раскинувшейся вокруг них. Резко вскинув голову, Инес уставилась на низкие облака, из которых сыпал снег. Принюхавшись, она сморщила нос. Ничего, кроме холода и льда. Тогда что ее спугнуло?

— Что случилось? — Белла в ужасе посмотрела на нее. — Короли нашли нас?

— Здесь они нас не найдут, по крайней мере, не так быстро, — вздохнула Инес и покачала головой. — Мне показалось. Наверное, я действительно устала.

— Тогда давайте быстрее доберемся до города и найдем вам кровать, чтобы вы смогли поспать.

Инес не удержала благодарной улыбки и кивнула. Белла решительно направилась к городу. Инес шла за ней. Подняв голову к небу, она снова всмотрелась в облака, пытаясь заметить следы дракона, который мог бы нарушить их структуру крыльями или хвостом. Ничего не обнаружив, она вернула свое внимание дороге.

Все же ощущение, что за ними следят, не покидало. Могло ли быть так, что Теймен заметил, как она прилетела, и сейчас держался выше облаков, следуя за ней? Или, может, это был какой-нибудь другой дракон из числа тех, что обитали в этом королевстве? Но тогда почему они не спустятся ниже, не поприветствуют ее или не нападут?

Инес хотелось сменить ипостась и проверить свои предположения, но рисковать таким безрассудным образом она не стала бы никогда. Эта долина прекрасно просматривалась со стороны города, и стража на стенах заметила бы ее. Церемониться воины Золотогорья со степным драконом не стали бы, а Инес еще хотела жить.

— Миледи, — позвала ее Белла, когда до ворот оставалось всего ничего. — А разве этим королевством не правят драконы?

— Им правит супружеская пара, — улыбнулась Инес. — Королева-человек и король-дракон.

— Смешанный брак? — ахнула Белла, так широко открыв рот, что пар окутал ее лицо, оседая инеем на ресницах. — Разве такое возможно?

— Конечно, — засмеялась Инес. — В человеческой ипостаси я от тебя практически ничем не отличаюсь. Так что, если бы полюбила человека, смогла бы от него забеременеть.

— Кто бы тогда родился? — в ужасе прошептала Белла.

Инес нахмурилась, не понимая, почему вдруг служанка начала испытывать такой сильный страх и отвращение. Она разочарованно сморщила нос и отвернулась от нее.

— Чаще всего рождаются простые люди. Иногда маги. Дракон в таком союзе появляется крайне редко.

— Миледи, простите, я не хотела вас оскорбить, — Белла робко коснулась ее руки. — Просто представила, что было бы, если одна из любовниц ваших братьев забеременела.

— Они бы ее убили, — мрачно повернулась к ней Инес. Белла побледнела окончательно, отчего замороженный кончик носа ярко засветился на ее лице. — Степные драконы не смешивают кровь с людьми. Таков закон. Если любовницы драконов беременеют, они их убивают.