Он вздрогнул, когда магия зазвенела в нем настолько остро, что это практически причинило боль. Выжигающий все на своем пути жар прокатился по венам и устремился к горлу в ответ на угрозу.

Юлиан вскочил с кресла, и белоснежное пламя пробежало по его коже. Он помчался к выходу из гостиной, но Теймен бросился ему наперерез и грубо перехватил его за руку, зарычав.

— Ты остаешься с Инес!

— Что случилось? — мгновенно побледнела она.

Ее испуганный взгляд перескакивал с него на брата и обратно.

— Их пятеро! — закричал Юлиан и рванул свою руку, но Теймен не отпустил.

Пламя на его коже начало менять цвет с белого на темно-голубой и обратно. Юлиан из последних сил сдерживал себя от смены ипостаси.

— Контролируй себя, — сжал его плечи в ладонях Теймен и выпустил свою магию, помогая брату сдержать драконью сущность. Перехватив взгляд Ливена, он мотнул подбородком в сторону выхода, — Встретимся на площадке снаружи.

Ливен согласно кивнул и убежал. Юлиан зарычал в отчаянии.

— Я не останусь позади. Они вторглись на нашу территорию. Я должен защищать наш дом!

— Именно, ты должен остаться в логове и защищать не только имение, но и свою невестку, — Теймен крепко держал брата, не позволяя ему ни ипостась сменить, ни из комнаты выбежать. — Если с нами что-нибудь случится, ты останешься старшим в роду. Ты меня понимаешь?

Юлиан заревел в отчаянии, но согласно кивнул.

— Теймен, вас только двое, — в ужасе прошептала Инес и схватила его за руку.

Он обернулся к ней и подбадривающе улыбнулся. В ее глазах отражалось столько ужаса, что было поразительно, как она до сих пор сдерживала свое пламя. Боялась она еще больше, чем Юлиан.

— Нас четверо, — покачал головой Теймен и выпустил брата, когда убедился, что он не потеряет контроль, и затем притянул Инес к себе и уткнулся носом в ее макушку. — Мы встретим на полпути Руланда с Артуром и полетим к северной границе. Пожалуйста, не переживай.

— Ты не понимаешь, — Инес задрожала, буквально захлебываясь страхом. — Раз их пятеро, то там не только мои братья. С ними Бастиан и еще двое из рода Кремер. Это сильные драконы. Одни из сильнейших!

— Среди степных, — снисходительно улыбнулся Теймен. — Мы не так слабы, как ты о нас думаешь.

— Я не считаю вас слабыми! — грозно зарычала на него Инес. — Если мы с Юлианом присоединимся к вам, нас уже будет больше численно.

— И я буду только и делать, что переживать о вас двоих, — раздраженно рыкнул Теймен и слегка встряхнул девушку в своих руках. — Горные заботятся о благополучии своих дракониц и не позволяют им сражаться и рисковать жизнью. Я в силах защитить мою семью сам. Разговор окончен. Ждите нас здесь!

Он повернулся к брату и мрачно взглянул в полыхающие искрами темно-аквамариновые глаза.

— Ты знаешь, что делать.

Юлиан недовольно поджал губы и кивнул. Инес обхватила себя руками и отвернулась.

Теймен коснулся ее макушки губами, прижался лбом ко лбу брата на прощание и вышел из гостиной. Он не позволит никому и ничему угрожать их жизням. Ни сейчас, ни когда бы то ни было. Он защитит их, пусть и ценой собственной жизни.

Пятеро степняков. Все из сильнейших родов и давно разменявшие первую сотню. Двое Йоахим, двое Кремер и сам Бастиан лично.

Теймен сжал зубы, гася рык. Расклад был далеко не в пользу горных драконов, из которых самым старшим был Руланд, которому в этом году исполнится всего девяносто пять. Никто из них еще даже первую сотню не встретил. С возрастом приходил опыт, улучшался контроль над пламенем, оттачивались боевые навыки. Горные никогда не воевали так, как степняки. Они не были слабы, умели постоять за себя, но все они были еще слишком молоды!

Бастиану было уже за две сотни лет. Он был тем, по чьей вине в Столетней войне, которая закончилась пятьдесят два года назад, погибла половина родов горных и полностью вымерли ледяные драконы. Огненная бездна!

Теймен вышел на взлетную площадку с внешней стороны горы. Из низких туч снова сыпал снег. Его подхватывал ураганный ветер и нес под углом к земле. Мороз мгновенно пробрался под плотный материал камзола, посылая дрожь через все тело.

— Ты уверен, что они останутся позади? — мрачно прорычал Ливен, стоящий на площадке уже в ипостаси ониксового дракона.

— Инес до смерти боится своих братьев и этого Бастиана, — рыкнул Теймен и прошел мимо, утопая во вспышке пламени. Он спрыгнул с каменной плиты и поймал ветер крыльями. — Юлиан меня не ослушается. Он понимает, что слишком юн, чтобы сражаться со взрослыми драконами на равных.

— Надеюсь, ты прав, — Ливен планировал рядом. — Не хотелось бы потерять твою малышку в пылу сражения. Ее семья не оставит ее в живых, когда учует на ней твой запах. Проклятая бездна! Опять эта метель. Эта зима словно с ума сошла. Столько снега не выпадало за последние лет пятьдесят!

— В этом наше преимущество, — хищно оскалился Теймен и повел крыльями, чтобы подхватить ледяной ветер, спускающийся с хребта вниз в долину. — Мы родились и выросли в морозных горах. Степные драконы не привычны ни к снегу, ни к холоду. Сколько они продержатся в бою, когда уже устали и замерзли, добираясь до моих земель?

Ливен согласно зарычал и взмахнул полосатыми крыльями. Сложив их, он устремился вдоль заснеженного горного склона вниз к чернеющему хвойному лесу. Теймен не отставал, так же без труда справляясь со снежным северным ветром.

Метель пока только начиналась и не была такой же опасной, как тот буран, в который прилетела Инес. По крайней мере, в такую погоду горные драконы не замерзнут, даже если проведут на улице целый день. Главное теперь — отыскать вторгшегося врага как можно быстрее.

Через четверть часа Теймен и Ливен встретились с Руландом и Артуром. Введя их в курс дела, Теймен направился к северной границе своих владений, смещаясь восточнее. Друзья разлетелись в стороны и распределились немного позади так, чтобы заметить врага или его следы в том случае, если они разминутся.

Четыре горных дракона летели больше двух часов сквозь усиливающуюся метель, когда Теймен почувствовал сработавший менгир. И снова это был тот, что вел в долину с озером.

Что же их всех так тянуло туда? Там не было ни горячих источников, ни пещер, и кровь земли бежала слишком глубоко в недрах, чтобы манить своим теплом. Хотя Инес сказала, что практически не ощущала движения лавы в толще горной породы и не слышала дыхания гор. Зато она умела чувствовать ветер, как никто другой. Усмехнувшись своим мыслям, Теймен зарычал, извещая друзей о смене курса.

Уже на подлете к озеру менгир оповестил о том, что пять драконов покинули долину, направляясь в сторону гор, где скрывалось логово. Почуять Инес, которая вчера была снаружи, или золото в сокровищнице они не могли — не в такую метель. Скорее всего, они просто держались в направлении теплых гор, ощущая горячую кровь земли пламенем в своих сердцах.

Теймен ускорился, чтобы нагнать драконов до того, как они подберутся слишком близко к месту, где скрывались его брат и пара. Он никому не позволит причинить им вред.

Грозно зарычав, Теймен оповестил друзей о том, что враг был близко. Сухой хвойно-травянистый запах степных драконов ворвался в ноздри вместе со снежным вихрем, раздражая все больше. Пламя заклокотало у горла, и Теймен выпустил длинную раскаленную узкую струю огня вперед, туда, где сквозь плотную стену снега едва уловимо мелькал кончик чьего-то хвоста. До слуха донесся болезненный рев.

Ярость захлестнула сознание, и Теймен ворвался в бой, впиваясь когтями и клыками в широкие крылья какого-то степного дракона. Рядом рычали и поливали врага огнем друзья. Отовсюду доносилась вонь гнева, ненависти, крови и пламени.

Кто-то вцепился в его крыло, и Теймен взревел от боли. Резко развернувшись в воздухе, он попытался сбросить с себя вцепившегося в него коричневого дракона, но враг очень вовремя увернулся от удара хвостом. Полоснув когтями по его крылу, степняк отлетел в сторону. Теймен выпустил в него раскаленную струю огня и понял, что не удержится в воздухе. Боль оглушала, и крыло отказывалось слушаться.