— А ты любитель мяса, я посмотрю, — задорная улыбка заиграла на ее губах. — Здесь и жаркое, и колбасы, и целый цыпленок, и еще что-то, что я вижу впервые в жизни.

— Это вяленое мясо. Его очень любят на севере за то, что может долго храниться. Я думал, тебе будет интересно попробовать местную кухню, — обворожительно улыбнулся он и жестом предложил выбирать все, что ей понравится.

К его удивлению, Инес, нисколько не стесняясь, наложила в широкую тарелку всего понемногу, уделив особенное внимание мясу. Попробовав ломтик колбасы из оленины, она блаженно прикрыла глаза и застонала.

Теймен едва не засмеялся в голос, сдержав себя в последний момент. Эта удивительная малышка оказалась такой естественной и совершенно не зажатой нормами современного общества, что ему стало интересно, в воспитании ли дело, или все выходцы из Пепельных Степей были такими?

— Нравится? — Теймен попробовал мясо, отмечая, что оно действительно было довольно неплохое.

— Очень вкусно, — кивнула Инес, тщательно пережевывая кусочек. — Хотя мне нравится здесь все. Приятно иногда попробовать что-нибудь новое.

— У тебя дома такого не готовят? — он недоуменно выгнул бровь и положил в рот ломтик сыра.

— Нет, — неожиданно на ее круглое личико легла тень, омрачив прекрасные раскосые глаза, отчего они стали совсем темными, практически свинцовыми. — Чтобы так готовить, нужно вкладывать душу и любить свое дело. Это не про мою жизнь, — мрачно проворчала она и отвернулась к окну.

Теймен недовольно скривился, понимая, что затронул неприятную тему и испортил настроение той, кого хотел соблазнить, а не оттолкнуть или обидеть. Однако любопытно, как кардинально она переменилась, стоило напомнить ей о доме. Всего минуту назад перед ним сидела задорно улыбающаяся и искрящаяся жизнью девушка, а сейчас в окно смотрела мрачная и уставшая бороться с судьбой женщина.

— Инес, сколько тебе лет? — вопрос сорвался с губ прежде, чем Теймен успел подумать.

Девушка вздрогнула и в шоке уставилась на него, приоткрыв рот.

— Как тебе не стыдно задавать такие вопросы! — возмущенно сморщила нос она и недовольно покачала головой. — Я же не спрашиваю, сколько лет тебе.

Теймен усмехнулся и примирительно подвинул к ней блюдо с понравившейся ей колбасой.

— Думаю, не стоит, — признал свое поражение он и улыбнулся.

На губы Инес вернулась легкая улыбка, и ее глаза посветлели, когда она отбросила неприятные мысли и принялась заинтересованно разбирать мясную тарелку перед собой. Судя по всему, она и сама оказалась мясоедом.

Поймав его взгляд, Инес улыбнулась и покачала легкое вино в бокале.

— Что насчет тебя, откуда ты родом?

— Ильфегорский хребет — мой дом, — улыбнулся Теймен и поднял свой бокал, нагло любуясь экзотической красавицей перед собой. — Имение располагается в северных отрогах.

Инес заинтересованно прищурилась, окинув его неожиданно колючим взглядом, но затем снова улыбнулась и кивнула.

— Так и знала. Ты местный лорд. Я права?

— Можно сказать и так, — снисходительно улыбнулся он. — Тебя это пугает?

— Вовсе нет, — пожала плечами пепельноволосая малышка и задорно прищурилась. — Меня больше напрягает, что я ем больше тебя. Ты для кого это заказал?

— Я не голоден, — посмеялся Теймен и опустил ресницы, скрывая пламя, искрами полыхающее в его глазах. По крайней мере, еда утолить его голод не могла. — Так что все это — твое, — он обвел ладонью уставленный тарелками стол.

— Такими темпами я объемся и до дома не доберусь, — фыркнула она.

— Где ты живешь? Я могу проводить.

Инес вздрогнула и резко покачала головой. На мгновение на ее лице промелькнул панический страх и ужас.

Теймен недовольно нахмурился. Если бы он не смотрел на нее так пристально, то и не заметил бы такой резкой перемены настроения. Инес прекрасно контролировала себя, уже сияя ехидной улыбкой.

— Мне добираться целый день, и то если буду лететь изо всех сил.

— Лететь? — недоуменно выгнул бровь Теймен. Странный выбор слова.

— Верхом, — кивнула Инес, и на ее щеках вспыхнул яркий румянец. — Гнать лошадь так, что она будет лететь над дорогой. Разве у вас так не говорят? — прищурилась она, уставившись в его глаза.

От такого откровенного взгляда стало не по себе. Пламя вспыхнуло в сердце, прокатилось огнем по венам и подобралось к горлу.

Теймен заставил себя думать о ледяных горных вершинах, о замороженном озере в долине недалеко от дома, о падающем за окном снеге, о чем угодно холодном, лишь бы остыть и не дохнуть дымом в откровенно улыбающуюся девушку.

От нее не укрылось, что он боролся с собой, и на маленьких соблазнительных губах заиграла едва уловимая улыбка. Темно-серые глаза спрятались за ресницами.

— Нет, у нас говорят: «подхлестывать лошадь», — заставил себя ответить Теймен и пригубил вино, стараясь задавить подобравшийся к горлу дым.

— Так интересно, — широко улыбнулась Инес и сыто облокотилась на стол. — Говорим на одном языке, но из-за разных диалектов выбор слов иной.

Ее раскосые глаза сверлили его ехидным взглядом. Теймен нахмурился. Появилось ощущение, что это не он играл с ней, а она с ним. В какой момент он из хищника превратился в жертву?

Инес проигнорировала его испытующий взгляд и повернулась к приоткрытому окну. В него влетал приятный морозный воздух, остужая раскаленную внутренним огнем кожу. Еще мгновение, и Теймен вспыхнет. Нужно было срочно взять себя в руки и контролировать собственное пламя.

Инес расслабилась и прислушалась к музыке, льющейся из противоположного конца трапезного зала. Прикрыв глаза, она нежно улыбнулась.

Теймен тяжело вздохнул. Может, наплевать на кружение вокруг да около и утащить ее в логово? Уже потом он разберется с ней, успокоит и так или иначе соблазнит. У Филипа же сработало. Хотя там спорно, кто кого соблазнял. Теймен едва не посмеялся вслух, вспоминая яркую, как искра, пару друга.

Инес была другой. Несмотря на его влечение к ней и то, что она искренне смеялась и была раскрепощена, его не покидало ощущение, что девушка была опасна. Чего только стоил клинок, покоящийся в ножнах на ее поясе. Надо отметить, из очень и очень дорогой и качественной стали. Такой мог бы причинить серьезный вред и дракону, не говоря уже о людях.

— Зачем тебе оружие?

Инес вздрогнула и не сразу распахнула глаза, поворачиваясь к нему. На ее губах появилась улыбка, больше напомнившая оскал. Глубоко вздохнув, девушка раздула ноздри, затем недовольно сморщила нос, когда поняла, что Теймен не собирался менять тему, ожидая ответа.

— Зачем вообще нужно оружие? — пожала плечами она и коснулась ладонью эфеса, скрытого в складках юбки. — Для защиты. Я уже сказала, что дорога до дома долгая, и произойти может все что угодно.

— Ты умеешь им пользоваться? — заинтересованно выгнул бровь Теймен.

— Конечно, — возмущенно прожгла его взглядом Инес. — Я не для красоты его ношу. Как ты вообще его заметил?

— Я воин, — он пожал плечами, не желая выдавать секрет. — Я должен замечать подобные вещи.

— Давно ты знаешь? — сморщила нос она и отвернулась к окну, скрывая выражение глаз за ресницами.

— С первого дня, как заметил тебя в городе, — не удержался и улыбнулся Теймен, — этой весной.

Инес охнула и в шоке уставилась на него. Ее щеки опалил яркий румянец, и она обхватила их ладонями. Затем ее пальцы скользнули вверх и закрыли глаза. Она напряглась, ее сердце лихорадочно заколотилось в груди, и Теймен мог бы поспорить, что она подумывала о побеге.

— Тогда почему тебе потребовалось около года, чтобы подойти ко мне? — невнятно пробубнила девушка в прижатые к лицу ладони.

— Я задаю себе тот же вопрос, — улыбнулся он и, осторожно взяв ее за запястье, отнял ее руку от лица.

Инес буквально пылала от смущения, словно горела в лихорадке. Нежная кожа запястья обжигала огнем, и под его пальцами лихорадочно колотился пульс. Теймен довольно улыбнулся, наслаждаясь реакцией ее тела на свои слова и прикосновение.