- Говоришь – провёл там кучу времени? – Не унимался Тариус, внимательно записывая за стрелком. Его перо скользило по бумаге удивительно быстро, поспевая за рассказом, а стоявшая рядом на полу чернильница была уже наполовину пуста.

- Три недели без сна, две недели без еды, и ещё неделя без росинки во рту.

- Это всё вместе или по очереди? - уточнил Тариус.

- По очереди. Всё вместе даже я бы не выдержал.

- А дьявол – хранитель места. Как он выглядел?

- Небритый козёл.

- Фигурально или на самом деле?

- На самом деле. Но не исключаю, что в действительности он был немного другим. Почти всё время я провёл в кандалах в горячечном бреду, поэтому реальность и галлюцинации смешались в моей голове в одно целое.

- Всё, что ты сейчас рассказываешь, Саир – безумно интересно и достойно отдельной книги, которую я бы озаглавил «Туда и обратно. Воспоминания о месте, откуда никто ещё не возвращался».

- Я бы постыдился о таком писать. Это какое-то позорище даже по вашим человечьим меркам, - встрял в разговор Байлур, до этого всецело поглощённый уплетанием завтрака и даже согнавший со своего места Айну, чтобы подобраться поближе к пирогам. Последняя не сильно противилась из-за отсутствия аппетита.

- Что ты имеешь в виду, Байлур? – спросил его Тариус, отложив перо в сторону.

- Понятно чего. За пару месяцев не справился с каким-то бородатым козлом. А потом ещё и позорно сбежал, вместо того, чтобы обвязать тому хвост вокруг шеи. Это позор, как ни крути.

Айна, перебиравшая в руках содержимое мешочка с заклинаниями от Фар, на секунду отвлеклась от процесса.

- А почему никто не хочет поинтересоваться, как наша тёмная эльфийка собирается выживать в этом аду? Мне кажется, это куда важнее, чем обмусоливание по десятому разу одних и тех же сомнительных подвигов, - сказала она, глядя на Фар, привычно умостившуюся на подоконнике.

- За меня можете не переживать, - она подмигнула Саиру. – Вы забыли, что я ТЁМНЫЙ эльф? Со злом я как-нибудь договорюсь.

- А как ты собираешься туда попасть, если не секрет? – спросил уже Тариус. – Пещеры на входе довольно плотно охраняются.

Фар потянулась и зевнула.

- Сначал думала применить заклинание временной невидимости, но потом по совету Саира решила убить сразу двух зайцев.

- Это как? – заинтересованно спросил Тариус.

- Пойду прямиком к королю Дару и признаюсь, что это именно я превратила его красавицу дочурку в жуткую уродину.

Даже Байлур в этот момент перестал жевать пирог.

- И...? – спросил через мгновение Тариус. – Хорошо, в наказание тебя туда и отправят, но где же тут второй заяц?

- Второй заяц в том, что перед этим я исцелю принцессу обратно. Саир очень переживал на этот счёт.

- И почему я опять не удивлена, - фыркнула Айна.

- Разве тебя не отпустят на свободу, если ты исцелишь дочурку обратно? – пробурчал Байлур.

- О... На этот счёт можете не волноваться, - ответил вместо Фар Тариус. – Если в чём и можно положиться на нашего короля, так это в его неуёмной мстительности и злобности. Даже если Фар и исцелит принцессу – наказание всё равно будет тем же.

Пока другие расправлялись с остатками завтрака, Айна продолжала перебирать волосы Фар с прикреплёнными к ним бумажками с мелким кривым текстом.

- Некоторые названия понятны. А вот что значит «Обернись день»?

- Этот волос у меня был в единственном экземпляре, - ответила Фар. – Советую приберечь на действительно крайний случай. Если подожжёте – уже начатый или пройденный день запустится заново с самого рассвета, словно никаких событий до этого и не было. Это одна из самых сильных вещей, росших на моей голове.

- Понятно. А «Снаружи внутрь» и «Изнутри наружу»?

- С помощью первого все, кто касаются волоса, окажутся внутри ближайшей к вам крепости. А вот второй волос, с обратным свойством, поможет вам уже сегодня.

- Ааа... – Протянула задумчиво Айна, уже начавшая перебирать в голове возможные способы незаметно покинуть Эстагард, избегая встречи с королевской стражей. – А ты умеешь быть полезной, если захочешь.

- И не говори, сама себе удивляюсь – и с чего вдруг я такая щедрая? - Засмеялась Фар, встретившись взглядом с довольным Саиром.

- А лошади? Не пешком же вы пойдёте, - встревоженно сказал Тариус. – Давайте я сначала выведу лошадей за город сам, привяжу к придорожному забору. Меня и выпустят и впустят без проблем.

- Хорошо, так и сделаем, - утвердительно кивнула головой Айна.

- Ну раз всем сестрАм раздали по серьгАм, пора перейти к насущным вопросам. Если мы знаем – как, то неплохо было бы узнать и куда? – Спросил Саир, с трудом поднимаясь со своей подушки. Судя по его аппетиту, другие с лёгкостью могли бы поверить, что он не ел уже много недель. – Так как насчёт ориентации на местности, цыпа? Помнится мне, в прошлый раз ты говорила что-то насчёт перемещения на север после Эстагарда.

- Если бы не твои пытки, в ответ на «цыпу» ты бы полетел пинком на луну, а не на север. Но так и быть, сделаем скидку на инвалидность.

- Согласен, сделаем, - закивал Саир. – Ещё инвалидам положено усиленное питание в дороге, потому неплохо было бы...

- А насчёт направлений – если Байлур принесёт карту, которую он с таким трудом добыл пару дней назад, я смогу рассказать поподробнее, - перебила она Саира.

Байлур нехотя отправился к своей поклаже, а Тариус скривился, вспомнив, каким образом его карта оказалась у гнома. Исчезнув на пару минут, Байлур вернулся с большим потрёпанным бумажным свёртком, который при помощи Айны разложил на столе.

- Это одна из лучших существующих карт людских доменов и окрестностей. Даже не буду рассказывать, каким трудом она мне досталась когда-то, - сказал Тариус после того, как вся пятёрка склонилась над рисунком из синих рек, коричневых крепостей и деревень, зелёных лесов, тёмных дорог и фиолетовых гор.

- Мы сейчас здесь, в Эстагарде, - ткнула Айна в большое коричневое пятно. – Через час, после того как Тариус выведет лошадей в поле, отправимся вот отсюда по дороге на север.

- Советую остановиться на ночь в трактире «Пылающее сердце», - добавил Тариус, показывая не малюсенькую точку вдоль дороги у одной из деревень. – Это ещё Эстагардское королевство, и я не раз там бывал. Из всех подобных мест – самое уютное и в то же время весёлое. Скучать не будете.

При этом он подмигнул Саиру.

- Нам важнее безопасность, чем веселье, - нахмурилась Айна. – А для некоторых в нашем отряде веселье особенно противопоказано.

- Поверь мне, опасности там никакой нет, - стал уверять Тариус. – А вот королевские стражники бывают там редко. Как раз это вам и нужно.

- Хорошо, я подумаю, - Айна провела рукой вверх, через лес к северным пустошам.

- А вот здесь рекомендую ночевать с усиленным дозором. Места начинаются дикие, и рейды орков – не редкость, - опять вставил свои пять копеек Тариус.

- Хорошо, учтём, - сказала Айна, дойдя пальцем до ещё одной коричневой крепости, размером существенно меньше, чем Эстагард.

- Это же владения барона Череша. Надеюсь, вы не собираетесь туда? – спросил Тариус испуганным голосом.

- Именно туда мы и собираемся. Через его края проходит единственная дорога до нужного нам места.

- Ну тогда вы должны знать, что в привычке барона – хватать таких странников как вы и отдавать на растерзание своему монстру-громиле по прозвищу «Два вопроса». А уж что барон делает с красивыми девушками – я промолчу. Даже король Дар брезгует общением с ним.

- Я всё это знаю, Тариус, но и мы не лыком шиты, как ты успел заметить. – Айна продолжала вести рукой, на этот раз изменив направление на восток в сторону глухих лесов и непроходимых болот.

- Ты с ума сошла, Айна? – Тариус стал бледнее призрака. – Туда никто не ходит в здравом уме.

- А мы пойдём, - сказала Айна, когда рука её достигла края карты. – Цель наша ещё дальше, но, надеюсь, очертания пути теперь понятны всем.

- Вот тут мы с вами разделимся. - Мозолистый кулак Байлура стукнул по карте в районе владений барона Череша и двинулся на северо-запад, в сторону гор, куда вела другая дорога. - Вы как черви поползёте в свои топи, а я, как и положено гному, направлюсь в светлые горы за ожерельем для Розалинды. Там и воздух посвежее будет.