- Извини, если обидел тебя словами про коллекцию. Просто Саир обладает определённой репутацией, а я поспешно сделал неправильные выводы, - сказал Тариус, наблюдая за Айной.

- Я в курсе про его репутацию, поэтому не обижаюсь, - ответила она. Хлеб с молоком и правда были наисвежайшие. Наверняка куплены сегодня днём на рынке.

- Я вижу, ты сильно устала в дороге. В библиотеке есть хороший диван, обитый телячьей кожей. Если хочешь спать, то не мучай себя. Завтра ещё будет время всё обсудить.

Айна не стала с ним спорить и последовала за хозяином дома в библиотеку, расположенную на первом этаже. Когда они зашли в неё, в нос Айне ударил затхлый запах старых книг с некоторым оттенком плесени. Поначалу она брезгливо схватилась за свой нос, но вскоре привыкла к запаху, да и сил упрашивать хозяина о новом месте для сна у неё уже не оставалось.

В свете свечи, которую Тариус держал в руке, она разглядела на полках бессчисленные ряды толстых и тонких томов. Все стены были забиты книгами. Поверх многих из них лежали свёрнутые в рулоны пожелтевшие свитки. Айна вздохнула от изумления. Никогда в своей жизни она не видела такого обилия рукописей в одном месте.

- Да, здесь хранится моё главное богатство, - сказал Тариус. - Многие книги написаны ещё в дозапретные времена. Скажу больше - некоторые из ныне живущих хотели бы, чтобы тайны, хранящиеся на этих страницах, никогда бы не увидели свет. Жаль только, я и сам не знаю о многих из них. Даже если бы у меня было десять жизней, вряд ли бы я успел прочесть все тома.

- А есть ли здесь что-нибудь из истории пропавших эльфийских племён? – спросила Айна, подходя к одной из полок и дотрагиваясь своей рукой до потрескавшейся обложки.

- Пропавших племён? Ты ищешь их? - спросил Тариус заинтересованным голосом.

Айна тут же насторожилась и убрала руку от книги.

- Нет, просто всегда интересовалась подобными легендами.

- Ааааа, – закивал книжник. – Всё эльфийское вон на тех полках у потолка. Но я сам не часто в них рылся.

Услышав стук в дверь, Тариус отправился открывать дверь вернувшемуся Саиру. Айна хотела было сама покопаться в книгах, но усталость взяла своё. Она легла на диван, укрылась покрывалом и мгновенно провалилась в сон.

***

- Каким ветром тебя опять занесло в наши края? – спросил Тариус, подливая Саиру свежезаваренного травяного чая.

Они сидели вдвоём в гостиной и слушали размеренное посапывание Айны, доносившееся из библиотеки, а также бурные всхрапывания Байлура, проникавшие к ним даже со второго этажа. Поленья мирно потрескивали в камине, согревая дом и наполняя его помещение смоляным ароматом.

- Подвернулась одна работёнка...

- Стоп, стоп, стоп, Саир. Эту песенку можешь рассказывать другим. С каких пор звон монет льстит твоему слуху? Не верю. Если ты и задолжал кому, то в загашнике у тебя всегда пара сотен быстрых способов срубить монет до заката солнца. Здесь что-то другое. Дай угадаю – влюбился наконец?

Добрая улыбка расплылась по морщинистому лицу Тариуса.

- Кх..кх... – Саир даже закашлялся. – Что вы меня все сватаете с утра до вечера? Да и жениться на Айне может только сильно стукнувшийся головой. Характер сильно не в моём вкусе.

- Тогда что?

- Тариус, у тебя в соседней комнате пылится пара тысяч томов. Зачем ты их там держишь?

- Как зачем? – Удивлённо спросил книжник. – Книги хранят знания...

- Ну ну, конечно. Вот и ты запел свою старую песню. На самом деле единственное, что движет тобой – обычное любопытство. Желание узнать что-нибудь ЭДАКОЕ, чего не знают другие. Потому ты и кропишь над жёлтыми страницами, вдыхая мерзкий грибок. Вот Айна для меня и есть та самая книга, в которой я осторожно приоткрываю страницу за страницей. В надежде, что меня не убьёт ударом молнии на следующей. Нутром чую – риск того стоит.

- Аааааа... Вот оно что. У тебя даже есть догадки, что же именно она скрывает?

- Знал бы прикуп, жил бы на Махоне. Потому и терплю её, чтобы узнать.

- Вот теперь узнаю старика Саира, - ответил книжник, снова расплываясь в улыбке. – Хорошо, с Айной понятно. А гном тебе зачем?

- Гном у нас в довесок. Не пропадать же добру. Но завтра он отделится от нас. Отчалит в сторону Запредельных гор. Если, конечно, ты найдёшь для него карту тех мест.

Тариус нахмурился.

- Карту Запредельных гор? Я как раз недавно дочитал том о легендах Ашрама. А не сказал ли гном, что он собирается там найти?

- Какую-то вещицу, чтобы растопить сердце пышногрудой Розалинды.

Книжник стал напряжённо постукивать костяшками пальцев по поверхности стола.

- Уж не ожерелье ли... – Тариус не договорил, нахмурившись ешё сильнее. - Ладно, допустим у меня даже есть карта. Но отправляться туда одному – самоубийство. Проще сразу кинуться с моста в бурные воды Элана.

- Проведи тогда с ним завтра воспитательную беседу и наставь на путь истинный. А у меня будет задачка посложнее.

- Какая именно? – с ещё большим напряжением в голосе спросил Тариус. – Только не говори, что уже умудрился влипнуть в историю.

- Ещё какую, - ответил Саир, с гордостью показывая восьмиконечную звезду на плече.

Впервые за время беседы книжник побледнел настолько, что сравнялся в цвете лица с молоком в крынке, стоявшей на столе.

- Нет, Саир. Только не это. Ты что, совсем двинулся?

Саир поправил рукав, скрывая рисунок и удивлённо посмотрел на книжника.

- Всё действительно настолько плохо?

- Сильно хуже, чем ты можешь себе представить. Победитель заранее известен, а турнир – лишь ширма для наивной принцессы, верящей в чудеса. Многих участников силой набирали из тюрем, посулив шанс на свободу. Тех, кто вступит завтра в бой почти наверняка ждёт лишь один конец – смерть. Ты и вправду сошёл с ума, Саир.

- Ты сказал «почти», значит шанс всё-таки есть?

- Ну если у тебя в загашнике лежит волшебная лампа с духом, исполняющим желания, то небольшой шанс и вправду есть.

***

Айна проснулась от странного шебуршания у входной двери в библиотеку. За тускловатым оконным стеклом уже забрезжили первые лучи рассветного солнца. Сначала она подумала, что звук - это храп Байлура, но разбудившие её шорохи шли не из спальни, а из самой комнаты, в которой она находилась.

«Крыса?» - подумала она, присев на диване и схватившись за рукоятку ножа на поясе.

В следующее мгновение раздался нечеловеческий рёв, и в оконном свете ей удалось рассмотреть крадущийся силуэт Тариуса с коротким мечом в руке. Лицо его было искажено неистовой злобой, а изо рта брызгала слюна во все стороны.

- Думала, что сможешь скрыться от меня, свиная полубрюшка? Не тут то было!

С этими словами он ринулся вперёд. Айна заорала и быстро вскарабкалась на спинку дивана, выставив остриё ножа перед собой. Однако Тариус пробежал мимо неё и набросился на разрисованную узорами штору, начав бешено кромсать её своим мечом.

- Я тебя похороню прямо здесь, - продолжал орать книжник.

Айна осторожно спустилась с дивана на пол, не сводя с него глаз. Штора должна была уже быть искромсана вклочья, учитывая частоту взмахов мечом, однако, несмотря на это, продолжала висеть на карнизе, лишь вздрагивая от каждого удара Тариуса по ней. Только сейчас, присмотревшись, она поняла, что меч был детской деревянной игрушкой.

В библиотеку вбежал Саир, обводя помещение своим испуганным взглядом. Убедившись, что Айне ничего не угрожает, он медленно подошёл к ней и положил руку на плечо.

- Не бойся. Это скоро пройдёт. Всё пройдет, как лунный свет. Веришь ты мне или нет.

Она резко отдёрнула его руку с плеча.

- Если сейчас же не расскажешь, что всё это значит, мы сматываем удочки отсюда через минуту.

Тариус нанёс «победный» удар по шторе, торжествуеще поднял руки вверх и заорал.

- Ты таки сдохла, полубрюшка!