- Твари пришли на стоянку ближе к обеду. Видимо, по тракту, - стал рассказывать Байлур, усевшись на голую землю. – Когда я добрался до Лейновской стоянки поутру, то обошёл всё кругом, включая берег озера. Никого здесь не было, кроме меня.

- Озеро? – Удивлённо спросила Айна, оглядываясь на окружавший стоянку со всех сторон лес. – Здесь есть озеро?

- Совсем рядом, вон там тропка начинается. И не перебивай меня больше, остроухая, мысли сбиваешь с пути. – Байлур сурово посмотрел на Айну. – Так вот, на чём я остановился? А да, на стоянке. Один я тут был, зашёл в избушку, перекусил слегка, полбочонка солёного мяса с кореньями и травами – слава добрым путникам, оставившим там еду – и, видимо, немного прикорнул. Так бывает у гномов после еды. Чем больше съели, тем дольше спим. Так вот, прикорнул я. А потом пришли они. Тварей было семеро, злые как черти.

- А не принесли ли они с собой каких-нибудь музыкальных инструментов? Дудок или лютней, например? – спросил Саир, поглядывая на Айну, которая внимательно слушала рассказ гнома. - И не было ли среди тварей одного премерзкого коротыша с кривым носом? Или лысоватого с щербинами на лице?

- Были, были. Напали на меня спящего, руки связали, а потом обыскали и потащили к колодцу. Этот кривонос-коротыш у них типа за главного, всё время норовил приказы отдавать. Щербатый хромал постоянно. Видимо, я его задел, когда спросонья дрался с ними. А вы что, знаете их? – спросил Байлур, насторожившись.

- Этот ансамбль песни и пляски вчера выступал с гастролями в Салме, - ответил Саир, грея руки у костра, стараясь при этом не коснуться дурно пахнущих вещей Байлура. Айна стояла на почтительном расстоянии, потому что в момент, когда Байлур стягивал с ног сапоги у неё защекотало в носу и выступили слезы на глазах. Услышав про менестрелей, она обменялась с Саиром взглядом, в котором он разглядел нотки удивления и ... уважения? Нет, не может быть, подумалось Саиру, ему просто померещилось.

- Так вы в Салме их встретили? – расслабившись, пробурчал гном. - Одно скажу - если бы я не спал, у тварей не было бы ни единого шанса. Черти украли у меня все монеты, что я накопил в дорогу, секиру, пару ножей, а самое главное - кулон старинной работы мастеров Ашрама с портретом Розалинды на обратной стороне. Я носил кулон под рубахой, зная, что Розалинда всегда рядом с моим сердцем! Она столько раз спасала мне жизнь в дороге. А теперь её там нет. - Байлур, казалось, был готов вот-вот расплакаться, но потом резко схватил сухую ветку с земли и стал перетирать её в труху между своими грубыми мозолистыми ладонями. – За кулон я лично сотру тварей в порошок, когда доберусь до них. А из носа коротыша сделаю свистелку.

- Ладно, мальчики, пока вы перетираете тут кости врагам, я пойду помоюсь и постираю грязные вещи. Не знаю как вы, а я не могу спать грязной. Одно не понимаю: зачем надо было делать колодец посреди поляны, если недалеко есть озеро?

Айна взяла с собой свежие вещи и направилась в сторону тропки, на которую указал гном. Байлур собирался было что-то ей сказать, но Саир прислонил палец к своим губам и резко завертел головой из стороны в сторону.

- И чур не подсматривать! – крикнула она им вслед, скрываясь за деревьями.

- Ох уж эти эльфы-чистоплюи. Было бы за чем подсматривать, - пробурчал ей вслед гном, провожая взглядом. – Одна кожа да кости. Захочешь обнять – промахнешься. То ли дело Розалинда! Женщина необъятных просторов.

Лицо гнома засветилось от счастья.

- Кажется, представляю. - Саир положил под голову подстилку из ткани, приготовленную для сна, и улёгся недалеко от костра. – Обошёл Розалинду со всех сторон – всё равно, что сделал зарядку.

- Заткни свою пасть, глупый человек! – заорал на него гном. – Никто не смеет оскорблять образ Розалинды в моей памяти. У Розалинды нет слабых мест. Даже слабости делают её только сильнее. Вы, людишки, ничего не понимаете в женских формах. На ваших девиц стыдно смотреть. В них нельзя утонуть, понимаешь? В них нельзя задохнуться до беспамятства.

- Это спорное утверждение, Байлур, - ответил, улыбаясь, Саир. – Знавал я одну кухарку из южного домена, так её бюст был настолько велик, что однажды в нём ненароком уснул и задохнулся её знакомый повар. Дело было так...

Речь Саира прервал крик Айны, донёсшийся со стороны озера. Байлур сразу стал подниматься на ноги, а Саир лишь посмотрел в сторону леса, даже не выказывая намерения направиться в направлении источника крика.

- Ты почему не сказал ей, что в озере любят купаться местные дикие вепри? Я их ещё утром заприметил, когда обходил место, – спросил гном, поднимая с земли палку покрепче и камень потяжелее.

- Не торопись, Байлур, - ответил стрелок. - Айна - взрослая девочка и отлично справится с парочкой мохнатых хрюкающих вепрят. Считай это элементом проводимой воспитательной работы.

Байлур сначала расплылся в улыбке, а потом стал надрывно хохотать, обхватив руками свой выступающий живот. Вопли Айны со стороны озера стали чередоваться со звуками ударов и поросячьими визгами.

- Слышишь? – добавил Саир. - Подожди ещё чуть-чуть. Скоро вепри будут молить о пощаде.

- А если там не вепрята, а мамаша-вепрь? Она посерьёзнее будет, – спросил Байлур, резко нахмурившись.

Саир стал нехотя потягиваться и подниматься на ноги.

- Ну ладно, уговорил. Пойдем проверим её. Заодно настреляем мяса на ужин, - он потянулся за своим луком.

В следующую секунду, однако, на поляну ворвалась взъерошенная и измазанная в грязи Айна.

- Вы что тут, умерли? Если в кои-то веки я ору что есть мочи – значит мне нужна помощь!

- Ты же сказала - не подсматривать за тобой. Вот мы и не стали. А я гляжу, ты неплохо помылась? Что случилось - вода была грязновата? – спросил Саир, с трудом сдерживая улыбку. – И как там твои новые клыкастые знакомые, не обижают?

Она в бешенстве подлетела к нему и толкнула в грудь, от чего он упал навзничь на землю, закрыв на всякий случай руками лицо.

- Ты знал, да? Ты знал про вепрей? – Она не дождалась ответа, топнув ногой рядом с его головой. - Какая же ты фантастическая свинья! Мерзкая двуногая хрюшенция! Да ты в сто раз хуже тех двух у озера. Те хотя бы делают мерзости от голода, а не от врождённой вредности и тупости.

- А я, пожалуй, задержусь тут с вами, - Байлур снова стал безудержно хохотать, наблюдая за сценкой.

***

Когда Айна привела Ивиль и Аметиста к единственному уцелевшему деревянному сооружению на Лейновской стоянке – яслям, закреплённым на двух подпорках, Байлур вскочил на ноги.

- Эй, эй, остроухая. Не стоит оставлять на ночь этих двух безобразных существ рядом с нами.

Саир заржал, вспоминая свою мнимую нелюбовь к лошадям.

- Ещё один, - покачала головой Айна, добавляя сена в ясли. – Это ещё почему?

- У нас есть поверье, что лошади крадут ночью сны у спящих, если находятся рядом с ними.

- Может вы, гномы, просто не умеете на них ездить? И потому придумываете разные небылицы, чтобы оправдать свою нелюбовь к ним? – Айна стала расчесывать гребнем гриву Ивили. Саир никогда до этого не видел, как заботливо она ухаживает за своей лошадью и смотрел не отрываясь. Или же просто ждал, над чем бы ещё посмеяться.

Байлур переместился на противоположную от лошадей сторону костра и стал готовиться ко сну.

- А за что их любить? Ходят по земле руками и ногами. Позволяют невесть кому садиться себе на спину. И всё из-за кучки овса. Никакой гордости. А существа без гордости и самоуважения не могут вызывать чувства уважения у других. Но не думай, эльфийка, что гномы не могут оседлать их, если захотят. В Ашраме жил один молодой гном – великий наездник Таделим. Он так преуспел в искусстве скакания верхом, что даже по пещерам ездил только на них. Жалко, что жил он недолго.

- Что произошло? Не вписался в дверной проём головой, сидя верхом? – спросил Саир, покусывая один из сухарей из припасов.

- Нет, умер как герой. В драке на кулаках из-за понравившейся гномихи.