— А мне нравится! — оценил результат своих стараний Падди.

— Мне тоже, — одобрила Деверли. — Отличная стрельба, господа. До этой конструкции было футов сто, не меньше!

— Этим успехом я всецело обязан вашим урокам, госпожа Деверли, — поднявшись на ноги, Падди театрально раскланялся, подметая доски воображаемой шляпой.

— Вообще-то половину этой херни я расстреляла, — уточнила стоящая рядом Кристина.

— О, дорогая, — небрежно отмахнулся Падди. — Это была меньшая половина.

И тут же получил тычок жезлом под ребра.

— Ай! Ты чего!

— Вот именно, — поддержала возмущение Падди Деверли. — Госпожа Ароййо, оружие создано не для игры, а для боя. Во-первых, всегда есть вероятность случайного срабатывания. А во-вторых, оппонент может неправильно вас понять — и выстрелит на опережение. Поэтому в следующий раз просто пните господина Маклира. Думаю, этого будет достаточно.

— Не надо меня пинать! — Падди отпрыгнул и закачался, балансируя на досках. — Что за порочная страсть к насилию? Можно ведь просто попросить!

— Тебя?! — изумилась Кристина. — Да тебя только вырубить можно. Пока не очнешься, будет тихо.

— Вы до ночи трепаться будете? — не выдержал Алекс. — Или мы все-таки дальше пойдем?

— Дальше! — пригнувшись, Падди нырнул Алексу за спину, легко увернувшись от выпада Кристины. — Мы пойдем дальше! Веди же нас, о мой герой!

— Господи, Падди, да заткнись же ты, — ухватив засранца за локоть, Алекс вытолкнул его вперед. — Крис, забери этого клоуна. Работать ведь невозможно.

— А почему я? — оскорбилась Крис, но дисциплинированно утащила Падди в сторону. — Стань на свое место. И заткнись уже наконец!

Продолжая что-то бурчать под нос, Маклир занял позицию в цепочке, и группа медленно двинулась дальше. Теперь стало более-менее понятно, что именно нужно высматривать, поэтому вторую краскострелку обнаружили и уничтожили почти без усилий, а третью — с веселыми прибаутками.

Алекс, тревожно ожидающий массированного красочного обстрела, в принципе не сворачивал щит, растянув его до максимальной площади. Естественно, плотность из-за этого сползла в полную задницу, поэтому на летящую в голову здоровенную черную хреновину он отреагировал единственным доступным способом. Просто заорал: «Ложись!» и сам упал мордой в землю. Нечто тяжелое и длинное просвистело сверху и тяжело рухнуло в кусты, издав странный приглушенный звук — словно кто-то швырнул огромную подушку.

— Так-так-так, — протянул Элвин, приподнялся на локтях и неожиданно сноровисто пополз в сторону — туда, куда врезалась неведомая хрень. — Эй! — донеслось через несколько томительных минут. — Это же мешок с травой!

— В каком смысле? — встал на четвереньки Падди.

— В прямом. Здоровенный мешок из дерюги, плотно набитый сеном.

— Кажется, на нас основательно сэкономили, — лицо у Падди стало разочарованным. — Сено? Серьезно?

— А ты чего хотел? — пригибаясь, Элвин вернулся и торжественно предъявил всем желающим пучок сухой жесткой травы. — Мешок достаточно тяжелый, чтобы опрокинуть тебя, сбросив с помоста, но достаточно мягкий, чтобы не покалечить.

— Но сено? Серьезно?

— А тебе лебяжий пух подавай? — фыркнула Кристина. — Обойдешься и сеном.

— Я тебе что, овца?! — оскорбился Падди.

— Ты баран, — прервал поток жалоб Элвин. — Заканчивай ныть и по сторонам… Бля!

Оборвав возмущенную речь Элвина, откуда-то сбоку, из-за кустов, ударил оранжевый град, загоняя студентов под щиты. Но стоило им сбиться в кучку, вверху отчетливо щелкнул механизм, и вниз по пологой траектории полетел еще один травмобезопасный таран. Алекс швырнул в щит остатки энергии, отчетливо понимания, что прямого столкновения наверняка не выдержит. Но выдерживать и не пришлось. Рамджи, вскинув руки, захлестнул снаряд искрящейся сетью, рванул назад, притормаживая, и коротким усилием направил в сторону. Таран, накренившись, изменил траекторию, и Кристина, крутнувшись на месте плавным танцевальным па, рухнула на колени и послала вслед улетающей цели залп, вспоров соломенного дракона от головы до задницы.

— Замечательно! — одобрила Деверли. — Примите мои поздравления, госпожа Ароййо. Именно так и должен действовать снайпер.

Разом поскучневший и притихший Падди поднялся, отряхивая с волос разметанную ветром солому.

— Подумаешь. Я так тоже могу.

— Но почему-то не делаете. Напоминаю вам, господин Маклир: драконы малочувствительны к акустическому воздействию. Если вы надеетесь заболтать их до смерти, то зря стараетесь, — Деверли поправила в кобуре собственный жезл. — Если вы хотите принести хоть какую-то пользу, займитесь метательной установкой. Каррингтон и Кольмиц пока держат щиты, но не следует злоупотреблять их любезностью. Ну же, Маклир! Соберитесь!

Гневно поджав губы, Падди присел на колени и поднял жезл. Судя по тому, с какой сладострастной яростью он палил по плюющемуся краской ящику, слова Деверли достигли цели. Падди, перестав рисоваться и ныть, сосредоточился на деле — а снайпером он все-таки был неплохим.

Последним препятствием стал высоченный решетчатый щит, через который очевидно требовалось перелезать. Алекс быстро огляделся, отмечая уже знакомые ящики с краскострелами и тросы, протянутые по стенам ущелья — словно их оплел паутиной гигантский паук.

— Может, с этого начнем? — кивнул он на любовно подготовленные организаторами ловушки.

— Зачем? Наверняка все это нацелено на лестницу, — пожал плечами Падди и поднял жезл. — Крис, давай ты слева, а я справа. Бьем по опорным столбам. Щитовики, приготовьтесь. Думаю, как только лестница упадет, сработает все и сразу. Надеюсь, что не в нас, но обещать не могу.

Тяжело мотнув головой, Алекс с ощутимым усилием поднял щит. Сколько он уже держит линзу? Сорок минут? Пятьдесят? Час? Сил оставалось на донышке — но, судя по всему, это действительно был последний рывок.

И самый трудный.

Упрямо сжав зубы, Алекс шарахнул в щит все резервы, усиливая линзу до тугого каучукового звона.

— Давай! — заорал примолкший было Падди. Два луча прошили воздух, и плохо ошкуренные бревна опор взорвались фонтаном пылающих щепок. Что-то оглушительно захрустело, решетчатая стена вздрогнула и медленно, величественно накренилась. Алекс, сообразив, что сейчас произойдет, упал на колени.

— Ложитесь! Ложитесь!

Отряд, не задумываясь, сделал то же самое — и Деверли, между прочим, тоже. Удивительно, но Алекс не просто это заметил — он еще и обрадоваться успел. На долю мгновения. А потом радость исчезла, сметенная треском и грохотом. Стена упала, всей тяжестью врезавшись в помост, и шаткие доски взбрыкнули, заходили шквальной волной. Алекс, прижавшись спиной к пляшущему помосту, держал щит — а сверху уже разверзся ад. Шары с краской, которые должны были поражать тех, кто взбирается по лестнице, летели черт знает куда, забрызгивая оранжевым доски, траву, камни — и рухнувшую стену. Несколько мягких снарядов, просвистев над головами, улетели вдаль, бесславно сгинув в кустах боярышника. Какая-то еще неведомая хрень хлопала, бахала и мерцала пронзительными вспышками, но сил на интеллектуальную деятельность у Алекса не было. Не думая, не пытаясь понять, он просто сжимал зубы — и держал щит.

А потом все закончилось.

В оглушительной, ошеломляющей тишине отряд поднялся на ноги, изумленно оглядываясь. Вся лощина была залита краской, кусты на склонах обмякли, измятые и обломанные. Довершали апокалиптическую картину обломки лестницы, разлетевшиеся шрапнелью.

Падди, осторожно двинувшись вперед, потыкал ногой помост.

— Вроде держит. Можно идти. Крис, давай руку, — протянул он ладонь. Алекс, сообразив, что к чему, тоже обернулся к Деверли.

— Разрешите вас поддержать?

Мысленно он приготовился к лаконичной, но содержательной лекции о том, что квалифицированные драконоборцы способны сохранять равновесие и без помощи студентов-недоучек, но, вопреки ожиданиям, Деверли улыбнулась и подала руку. Алекс принял узкую ладонь, аккуратно сжал тонкие пальцы. Кожа от прикосновения вспыхнула огнем, собственная рука вдруг показалась огромной и неуклюжей — а еще вопиюще грязной и потной. Ничего общего с правильной, достойной рукой — тщательно вымытой, без траура под ногтями, без пыли, намертво въевшейся в поры. А над запястьем чтобы белоснежная манжета с тяжелой нефритовой запонкой. Тончайший индийский батист, чистый до голубизны, накрахмаленный до хруста.