Человек… Человек — это звучит гордо!

Тяжело качнув головой в полном согласии с горьковской максимой, Вадик с некоторым усилием отлепился от стены — и застыл, оторопело разинув рот.

За гаражом, на самой границе света и тени, стоял Славка Белобоков. Та самая косуха, в которой его похоронили. Те самые перчатки и те самые джинсы дурацкие, с заклепками вдоль карманов. Славка Белобоков, весельчак, заводила и безбашенный гонщик, влетевший этой весной под «Газель». Вадик приходил на похороны. И даже оставил фуфырик на свежей могиле, воткнул маленькую бутылочку в рыхлую влажную глину.

Славка сделал шаг вперед. Подрагивающий свет тусклой лампочки выхватил равнодушное бледное лицо. Поперек лба к виску тянулась широкая кровавая полоса.

— Ч-чур меня, — прыгающими губами выдавил Вадик. — Нет тебя. Ты в м-могиле. Чур меня.

И сильно, с подвывертом ущипнул себя за бедро, позорно вскрикнув от боли.

Славка не исчез.

Огромный, темный, чудовищно, непоправимо материальный, он медленно выходил из тьмы. Теперь Вадик видел кровь, красными каплями закипевшую на куртке, слипшиеся, спекшиеся у виска волосы.

— Тебя нет! — в безнадежном, отчаянном протесте выкрикнул Вадик. — Это все водка, у меня белочка, тебя нет!

— Уже нет, — разлепил синюшные губы Славка. Голос у него был глухим и гулким, словно из бочки. — Меня нет. И тебя скоро не будет.

— Нет! Я не пойду с тобой! Сгинь, пропади, отче наш, иже еси на небеси, — скороговоркой забормотал Вадик и тут же сбился. Дальше первой строчки он молитву не помнил. А бабка ведь учила! Учила бабка! Всегда говорила: «Слушай, запоминай, «Отче наш» — первая молитва, она и поможет, и сохранит». А Вадик не слушал. И вот! Вот что теперь! — Отче наш, иже еси на небеси. Отче наш, иже еси на небеси. Отче наш, иже еси на небеси, — раз за разом повторял Вадик, словно надеялся компенсировать качество количеством.

— Не молись. Бог пьяниц не слушает, — растянул мертвые губы в ухмылке Славка. — Не нужна тебе жизнь? На водку ее тратишь? Сам смерть приближаешь? Ну вот, услышали на том свете твое желание. Исполнили, — Славка протянул темную, перепачканную в земле руку. — Пойдем со мной.

— К-куда?

— В могилу. Кто жить не хочет, тот в земле должен лежать, — тусклым голосом прогудел Славка.

— Но я хочу! Я хочу жить! У меня жена, дети… То есть нету пока, — опомнился Вадик, сообразив, что потусторонний посланник может быть в курсе его личной жизни. — Но Дашка беременная, скоро сын родится! Нельзя мне в могилу!

— А пьешь зачем? — подозрительно прищурился покойник. — Если бы ты жену и ребенка любил, домой бы спешил, а не водку ночами по гаражам жрал.

— Последний раз! Богом клянусь, это последний раз! — истово перемахнул себя крестом Вадик. — Вот как раз сегодня решил — больше ни капли! В рот проклятую не возьму, даже не понюхаю! Господом Богом клянусь, девой Марией и Николаем Угодником, — горестно всхлипнув, Вадик повалился на колени, больно всадившись правой чашечкой в камень. — Не забирай меня в могилу! Пить брошу, гараж продам, буду Дашку любить! Сына настоящим мужиком воспитаю, Славиком назову! Не забирай меня!

Покойник, склонив голову, смерил коленопреклоненного Вадика испытующим взглядом.

— А не врешь?

— Да чтоб мне сдохнуть! — выпалил Вадик и прикусил язык. Но было поздно.

— Смотри. Ты сам сказал, — ткнул ему в лоб холодным пальцем мертвец. — Еще раз напьешься — ко мне в могилу ляжешь. А гараж продавать не надо, — внезапно смягчился Белобоков, и на мгновение Вадик узнал в потустороннем госте того парня, с которым гонял на мопедах по окраинам. — Гараж — дело хорошее. Только бухать там не надо. Надо технику чинить.

— Буду! Буду чинить, — закивал Вадим, даже зажмурившись от усердия, а когда открыл глаза, Славки уже не было. Только лежала на земле перепачканная в земле байкерская перчатка.

— Ну надо же. Я даже подумать не могла, что эта хрень так плотно схватится. Хоть стены штукатурь! — Инга отбросила в сторону еще один ватный диск, густо измазанный тональником и серо-зелеными пуповскими тенями. Лоб и левая щека у Славика уже восстановили естественный цвет, но все остальное хранило потусторонний могильный оттенок. Щедро полив ватный диск мицелляркой, Инга провела полосу на правой щеке, собирая присохшие капли томатной пасты. — Перчатку не жалко?

— С чего это вдруг? Я мотоцикл расхреначил, и то не жалею особо. А уж потерю перчатки тем более переживу.

— Ну мало ли… — улыбнувшись, Инга мазнула Славика ваткой по кончику носа. — По-моему, ты очень круто выглядел в этих перчатках.

— Я всегда выгляжу круто, — обхватив Ингу за талию, Славик дернул ее на себя и усадил на колени. — Хоть в перчатках, хоть без.

— А без чего еще ты выглядишь круто? — Инга провела диском по синюшным губам, собирая консилер и тени VAMP — глубокий антрацитовый серый, шелковистая текстура, легкая растушевка.

— Не провоцируй меня, женщина! — Славик прижал Ингу, вминая пальцы в бедра. Через тонкие джинсы она чувствовала его нарастающее возбуждение.

— Прости. Не буду.

Медленный, тягучий поцелуй горчил. Наверное, от мицеллярки.

Глава 37 Старушка старушке рознь

Мысль о Валентине сидела в памяти занозой. С одной стороны, Инга понимала, что не услышит ничего нового. Да и в целом разговор обещал быть не самым приятным. Судя по тому, как Валентина поддразнивала Ингу, не сообщая при этом ни грамма полезной информации, женщина она была крайне самолюбивая и, пожалуй, даже самовлюбленная. Заявись Инга в гости — и Валентина от души оттопчется на ее самооценке, наглядно объяснив, чем опытная ведьма отличается от неопытной. С другой стороны… Инга ведь действительно неопытная. Полученные через кровь знания давали прочный каркас, на который слой за слоем нужно наматывать практику. И лучше воспользоваться чужим опытом, чем набивать собственные шишки. Возможно, Валентина покочевряжится, пошпыняет молоденькую ведьмочку, а потом все-таки возьмется учить? Да, это будет малоприятный процесс. Зато очень полезный.

— Как думаешь, сходить мне к Валентине или нет? — улучив момент, словно бы невзначай спросила у Славика Инга.

— К этой старой кошелке? Зачем?

— Ну как же. Она все-таки профессионал, наверное, много всего знает…

— И ты надеешься, что бабВаля станет тебя учить? Даже не знаю… — пожал плечами Славик. — Мне она всегда казалась ужасно противной теткой.

— Так я же не детей с ней крестить собираюсь.

— Да я не о том… Не думаю, что бабВаля возьмется кого-то учить просто по доброте душевной. Или за хорошую плату, или за личную выгоду.

— Значит, заплачу.

— БабВале? За учебу?! — расхохотался Славик. — Да ты столько за десять лет не заработаешь.

— Валентина работает санитаркой в детской больнице. Не самое доходное место.

— Твоя глубокоуважаемая Валентина может вообще не работать. У нее знаешь какие расценки? Одна консультация в пятихатку встанет, не меньше. А реальная помощь уже на сотни тысяч пойдет. К тому же у бабВали минимум пять квартир в центре Волгограда, все в аренде. Это еще соточка в месяц как с куста. Так что не обольщайся насчет доходов бабушки Вали. Она всех тут продаст, купит, а потом еще раз продаст — но уже дороже.

— Шутишь? У человека пара сотен в месяц минимум, а она санитаркой работает?!

— Как видишь. И не спрашивай меня, почему. Я без понятия.

Глубоко озадаченная, Инга свернула разговор, но тлеющий огонек любопытства получил новую пищу. Опытная ведьма, да еще и богатая, зазывает в гости для разговора. Деньги Валентине не нужны, помощь или дружеские услуги — тем более. Зачем Валентине понадобилась Инга — неопытная ведьмочка, посредственный переводчик, криворукий садовод?

Эта тайна требовала разрешения. И в конце концов Инга не выдержала.

Дождавшись выходных, она села в «Мини Купер» и громко отчеканила в навигатор: «Улица Байкальская!». По экрану через весь город протянулась красная линия маршрута. Явная ведьма и тайная миллионерша Валентина жила где-то на самом краю цивилизации.