Мы с Робби делаем последний поклон и уходим со сцены направо, освобождая место для следующего выступления.

— Мы сделали это! — Взрывается Робби, как только мы ныряем за занавес.

Я не могу сдержать улыбку от уха до уха.

— Мы сделали.

— О, детка. Это было потрясающе! — Подпрыгивая от энтузиазма, Робби идет за кулисы.

— Вы двое великолепны, — с теплой улыбкой делает комплимент Уитни.

— Ты осталась смотреть! — Я обнимаю свою подругу.

— Конечно. — Она сжимает меня, прежде чем отпустить. — Ты была потрясающей.

— Ты тоже. — Говорю я.

Я поворачиваюсь, чтобы направиться в гримерку, и меня встречает вид Клары, ведущей Николо за мизинец, пока она идет ко мне.

— Привет, малышка.

Я наклоняюсь, раскрывая ей объятия, и Клара отпускает руку Николо, чтобы сократить расстояние между нами. Пачка или нет, ей все равно, и ее ноги и руки обвивают меня, как обезьянка, когда я подхватываю ее.

— Ты была невероятна. — Говорит Николо, его глаза танцуют огнем, от которого у меня дрожит живот. Наклонившись, он обнимает Клару и меня, прижимаясь целомудренным поцелуем к моим губам.

Во мне нарастает предвкушение от молчаливого обещания того, что произойдет сегодня вечером. Если бы у меня были надежды на то, какими могут стать мои отношения с Николо, мы бы взлетели выше и дальше их не по дням, а по часам. Я поражена уровнем преданности, который он продемонстрировал Кларе и мне с того дня, как узнал о ней.

Походы в зоопарк, катание на коньках и горячий шоколад в Миллениум-парке, и он был частью всех наших веселых семейных мероприятий. И даже больше. Мое сердце переполняется любовью, когда я думаю о нашем простом киносеансе вчера вечером, когда мы, свернувшись калачиком у его газового камина, смотрели «Холодное сердце» в третий раз за столько же недель. Это новый фаворит Клары, и Николо выдержал его повторный просмотр как настоящий чемпион.

Он даже потратил немало времени, завоевывая мою тетю, которая доставила ему больше всего трудностей, руководя нашими отношениями со скептицизмом, пока Николо не смог доказать, что он имел в виду каждое сказанное им слово. Без тени сомнения, я знаю, что он это сделал.

Иногда мне все еще трудно осознать тот факт, что он старший сын, рожденный в семье мафии. Я знаю, что он зарабатывает деньги не совсем честным путем. И хотя я все еще борюсь с его жизнью в мафии, я не вижу возможности уйти от него ни за что. Я слишком люблю его, чтобы даже думать об этом, и теперь я могу и следовать своим мечтам, и быть счастливой с мужчиной, которого люблю. Он отец моего ребенка, и с каждым днем он становится лучше.

После окончания зимнего шоу у нас теперь есть три недели непрерывного отпуска вместе как семья, и я с нетерпением этого жду.

— Что ты скажешь, если я переоденусь, а потом мы отправимся домой? — Предлагаю я, даря Кларе эскимосский поцелуй.

— Да! — Восторженно кричит она.

Я осторожно ставлю ее на пол, и ее крошечная ручка снова обхватывает мизинец Николо. Каждый раз мое сердце разрывается от счастья, когда я вижу, как они стали близки за такое короткое время. Клара любит своего папу, хотя всегда уверяет меня театральным шепотом, что я по-прежнему ее любимица.

Это всегда заставляет Николо смеяться.

— Как и положено, — соглашается он. — Твоя мама — это то, что заставляет солнце светить, а птиц петь.

— Правда? — С благоговением спросила Клара, когда он сказал это в первый раз.

— Нет, малышка. Он просто имеет в виду, что я важна для вас обоих.

И все же, эти слова каждый раз превращают меня в лужицу. Я бы никогда не подумала, что Николо может быть таким романтичным. Но я поражена тем, насколько нежным и любящим он оказался.

Из бессердечного, безжалостного мужчины, мучавшего меня, Николо превратился в человека с невероятной глубиной. Я наслаждаюсь каждой минутой, узнавая о нем больше. Кто бы мог подумать, что моя интуиция в старшей школе была права с самого начала?

Мы нечто особенное вместе.

Что еще важнее, я думаю, мы должны были просто выдержать испытание временем.

БОНУСНАЯ СЦЕНА

АНЯ

ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Наблюдая за Николо, который ведет мой Lexus RX 350, я не могу не улыбнуться. Это так отличается от дней, когда мы только начинали встречаться, когда он гонял по городу на своей Мазерати, как гонщик на последних кругах. Теперь он водит машину с впечатляющей осторожностью, учитывая, что его повседневная жизнь ставит под угрозу его безопасность.

Но сегодня суббота, день Клары для занятий балетом, и с нашей девятилетней дочерью, надежно пристегнутой на заднем сиденье, уже одетой в трико и колготки, Николо тщательно соблюдает все правила дорожного движения, дважды проверяет каждый перекресток перед въездом на него, едет ниже установленной скорости, если что. Я не могу решить, что более мило. Тот факт, что Николо так осторожен с нашей маленькой девочкой, или то, что он такой заботливый отец, даже не задумываясь об этом. Он взялся за родительство так, словно родился для этого, и я не думаю, что он хоть раз с тех пор, как мы встретились, с тоской вспоминал свои холостяцкие дни.

— Мама, мы увидим твое сольное выступление на сцене в эти выходные? — Спрашивает Клара с заднего сиденья, ее тон полон надежды. — Я скучаю по тебе в центре внимания. Так трудно уследить за тобой, когда ты танцуешь со всеми остальными балеринами.

Я благодарно улыбаюсь проявлению поддержки моей маленькой девочки.

— Это возможно. — Говорю я, и это более верно, чем большинство ее вопросов. — У Ланы, примы-балерины, играющей Джульетту, сильная простуда, с которой она боролась всю неделю, и как ее дублерша, я заменю ее, если она не сможет прийти. — Объясняю я.

— Ну, я надеюсь, что она не сможет танцевать на представлении, на которое мы придем. Держу пари, ты была бы лучшей Джульеттой. — Говорит Клара.

Оглядываясь на свою дочь через плечо, я смеюсь.

— Ну, спасибо, Клара. Но я все же надеюсь, что Лана скоро поправится.

Как дублерша, я нахожусь в странном положении: извлекать выгоду из несчастья своей подруги. Поэтому я стараюсь не слишком надеяться на возможность оказаться в центре внимания, и в то же время я должна убедиться, что полностью знакома с хореографией, если возникнет такая необходимость. Я прошла долгий путь с тех пор, как окончила колледж Роузхилл и была принята на работу в балет Джоффри в Чикаго.

Я медленно зарабатывала свои нашивки, чтобы когда-нибудь стать примой-балериной и танцевать в Civic Opera House и нашем домашнем театре Lyric Opera House в качестве главной исполнительницы, на которую приходят люди. Мне повезло быть дублершей Ланы Вишневской. Она и выдающаяся танцовщица, и прекрасный наставник для меня, человек, который поощряет меня расти, а не заставляет меня чувствовать себя конкурентом, что является обычной динамикой между артистами балета. Я уже многому научилась у нее, и я знаю, что это только продолжит улучшать мои навыки со временем.

— Знаешь, если бы ты просто позволила мне потянуть за ниточки, я мог бы поставить тебя в центр следующего выступления. Это то, где ты должна быть, Аня. Ты лучше всех остальных вместе взятых. — Говорит Николо, поглядывая на меня краем глаза.

— Нет, Нико, — настаиваю я, как и каждый раз, когда он предлагает это. — Я ценю это, но тебе нужно перестать предлагать. Я хочу заплатить свои взносы и заслужить свою роль правильным способом. Вот что сделает меня лучшим танцором, которым я только могу быть. Я не хочу отнимать это у кого-то более достойного или навязывать свое только потому, что я знаю, что у тебя есть сила сделать это. Я хочу знать, что, когда я оказываюсь в центре внимания, я достигла этого благодаря упорному труду и достижениям. Я хочу заслужить это и быть полностью готовой принять эту мантию.

Николо тянется через консоль автомобиля, чтобы взять меня за руку, и поднести мои пальцы к своим губам, чтобы нежно поцеловать мою кожу. Покалывания пробегают по моей руке от этого легкого жеста. Я знаю по озорной улыбке, кривящей его губы, что он полностью ожидал, что я откажу ему.