— Я куплю тебе новое пальто, но пока можешь одолжить мое. — Говорит он, пока мы идем к лифту.

В мгновение ока мы подъезжаем к обочине возле моего дома, и Николо ставит свой Мазерати на парковку.

— Спасибо, Нико. — Говорю я, поворачиваясь, чтобы встретиться с ним взглядом, поскольку я намеренно использую его прозвище. Теперь, когда я знаю, что ему это нравится, этот звук на моих губах вызывает во мне дрожь. Нико. Я подавляю дрожь волнения. — Спасибо за все. Я… — Я запинаюсь, когда реальность моих намеренных слов вызывает комок в горле. — Я обязана тебе жизнью.

Пальцы Николо скользят по моей скуле и загибаются за ухо, когда он убирает с моего лица выбившуюся прядь волос. Затем он наклоняется через консоль, чтобы поцеловать меня в губы.

Когда я поворачиваюсь, чтобы открыть дверь, Николо глушит двигатель своей машины и выходит из машины. Шокированная, я смотрю в ошеломленном молчании, как он обходит капот своей машины, чтобы помочь мне с низкого переднего сиденья.

— Что ты делаешь? — Спрашиваю я, смущенно хмурясь.

— Я подумал, что провожу тебя. — Говорит он, и от смеха уголок его губ дергается в улыбке.

Мое сердце замирает, и я тяжело сглатываю. Этот продуманный жест одновременно обезоруживает и пугает меня. Это такой простой поступок, и все же, если он проводит меня до моей двери, он может просто увидеть Клару. И поскольку она точная копия ее отца, ничего хорошего из этого не выйдет. Но мой мозг замыкается. Я не могу придумать ни одной логической причины, почему он не должен проводить меня, если он этого хочет.

Все также прибывая в состоянии шока, я беспомощно следую за Николо, который берет меня за руку и ведет к входной двери моего дома. Поскольку лифт в квартире моей тети сломался еще до того, как я переехала к ней, нам приходится подниматься по лестнице. Но Николо, похоже, не возражает.

Он шутит о том, что наконец-то понял, почему у меня такие убийственные ноги, когда мы заканчиваем последний пролет лестницы и добираемся до коридора на третьем этаже. В ответ у меня вырывается хриплый смех, но я слишком отвлечена тошнотой от того, что должно произойти, чтобы полностью осознать его слова. Мои уши ревут от звука моего пульса. И вот мы стоим перед дверью моей квартиры.

Николо поворачивается ко мне лицом, его глаза ярко-зеленого оттенка, когда он заглядывает глубоко в мою душу, а затем он наклоняется, чтобы прижать к моим губам искрящийся поцелуй. Тепло переполняет меня, и я отвечаю пылко, растворяясь в его объятиях.

— Скоро увидимся? — Говорит Николо, когда мы наконец отстраняемся.

— Да.

Улыбка растягивает мои губы, когда он тянется, чтобы ущипнуть меня за подбородок большим и указательным пальцами, и нежно касается моих губ своими. А затем он поворачивается, чтобы спуститься вниз по лестнице в одиночку. Пьянящее облегчение кружит мне голову, и я прислоняюсь к двери нашей квартиры для поддержки, поскольку понимаю, что мой секрет в безопасности. После того, как Николо благополучно скрылся из виду, я поворачиваюсь и вставляю ключ в замок.

— Вот она! — Говорит тетя Патриция, когда я вхожу в дверь, ее знакомый русский акцент обволакивает меня, словно теплые объятия.

— Мама! — Восклицает Клара, спрыгивая со своего табурета на пол, чтобы поприветствовать меня.

— Осторожнее, Клара. Твои руки все в муке! Ты же не хочешь испортить красивое платье своей матери.

Но мне все равно. Сбросив пальто Николо с плеч, я подхватываю свою малышку на руки и прижимаю ее к себе, вдыхая фруктовый аромат ее шампуня и впитывая ощущение ее крошечного тела, прижимающегося к моему.

— Я скучала по тебе, — яростно говорю я, пытаясь сдержать слезы.

— Где ты была? — Спрашивает она, откидываясь назад, чтобы увидеть мое нарядное платье.

— Нигде не может быть так весело, как здесь, с тобой. Извини, я опоздала. Дай мне переодеться, и я сейчас вернусь, чтобы помочь с завтраком.

Я ставлю Клару на ноги, и она бежит обратно на кухню, чтобы помочь своей тете. Нагнувшись, я беру пальто Николо в руки и направляюсь в свою спальню. Мне не требуется много времени, чтобы снять свое красивое платье, и я отбрасываю его в сторону, прежде чем надеть удобные спортивные штаны и толстовку.

Затем я возвращаюсь в общую зону, чтобы присоединиться к семье в приготовлении блинов. Мое сердце переполняется счастьем проводить время с моей маленькой девочкой, и сегодня я не могу отвести от нее глаз. Поразительно, насколько она похожа на своего отца.

Сейчас я вижу это больше, чем когда-либо, и впервые это знание наполняет меня радостью, а не болью или печалью. Я любила все и каждый момент в воспитании моей маленькой девочки, но, по правде говоря, ее темные кудри и карие глаза, ее озорная улыбка, а также тысяча мелких деталей в ее личности напоминают мне Николо. Последние четыре года она была постоянным напоминанием, выводя его на передний план моих мыслей. И снова мое сердце сжимается, когда ее дерзкий ответ на мой вопрос напоминает мне о ее отце.

Впервые я менее уверена в своем решении хранить Клару в тайне от Николо. До сих пор я была уверена, что это было правильным решением. Я сделала это, чтобы защитить свою дочь от мужчины, который, как я была уверена, мог принести ей только боль. Но после того, как вчера вечером я чуть не лишилась жизни, я не знаю, что и думать. Меня все еще тяготит осознание того, что, если со мной что-то случится, Николо никогда не узнает, что у него есть дочь. Клара никогда не узнает, кто ее отец. Этот факт причиняет мне гораздо больше боли, чем я когда-либо могла себе представить.

И теперь, когда я влюбилась в Николо, я думаю, не превратится ли это в более долгосрочное соглашение, чем я ожидала. Хотя я не могу быть уверена, как долго он захочет быть со мной, я внезапно обнаруживаю, что меня тянет к этой новой связи между нами. Мне нужно решить, что я делаю со своей жизнью. Если я хочу попытаться наладить отношения с Николо, я не могу продолжать скрывать от него Клару. Нашей дочери понадобится его защита. После вчерашней ночи это стало совершенно очевидно. Я не могу продолжать лгать ему, если у нашей связи есть хоть какая-то надежда стать чем-то большим.

Но мысль о том, чтобы сказать Николо, что я так долго скрывала от него что-то столь важное, приводит меня в ужас.

35

НИКОЛО

Простота мерцающего розово-золотистого платья, которое Аня выбрала для нашего сегодняшнего свидания, каким-то образом делает ее еще более ослепительно великолепной, цвет подчеркивает естественный румянец ее кремовых щек. Длинные рукава и V-образный вырез переходят в облегающую талию, и я могу оценить глубокий разрез, который идет от низа струящейся юбки длиной до колена до верхней части бедра. Это ненавязчиво сексуально, и мне нравится смотреть, как она спускается по последнему пролету лестницы из своей квартиры на третьем этаже, поскольку это дает мне полное представление о том, насколько много может предложить этот разрез ноге.

Ее золотистые кудри зачесаны набок в прическу, которая позволяет им ниспадать на одно плечо, и кажется, что она почти сияет от того, насколько она красива.

— Мило, — говорю я, когда она достигает нижней ступеньки, бросая на нее очевидный взгляд.

— Тебе нравится? — Аня крутится вокруг соей оси, и у меня сжимается живот, когда я понимаю, что простой перед скрывает соблазнительную спину, которая полностью обнажает ее кожу от верхней части шеи до очаровательных ямочек на спине. Только тонкая лямка зашнуровывается вперед и назад по всей длине, чтобы обеспечить плотное прилегание.

— Определенно, — говорю я, притягивая ее к себе, прижимая к себе и выгибая спину, когда целую ее, чтобы доказать, как сильно мне нравится ее новое платье.

Она издает бездыханный смех, когда я наконец снова ее отпускаю.

— Ты готова к повторению нашего свидания? — Я так и не сказал ей, каким должен быть ее сюрприз на нашем свидании, когда ее похитили, и я с нетерпением жду ее реакции сегодня вечером, когда она наконец узнает. И чтобы убедиться, что на этот раз все пойдет по плану, я решил сам ее забрать.