Когда он встает, он сбрасывает с себя пиджак и закатывает рукава рубашки. Затем он еще раз проверяет воду. Ванна быстро наполняется, и в качестве последнего шага перед тем, как ввести меня в нее, он спускает мои трусики вниз до лодыжек.

Затем он держит меня за руку, поддерживая, пока ведет меня в воду. Мурашки пробегают по моей коже, когда глубокий холод моего шока встречается с горячей водой. Я дрожу сильнее, медленно опускаясь в ванну, а затем меня охватывает тепло. Мое сердце бьется увереннее в груди, когда моя кровь медленно оттаивает, и впервые за несколько часов я чувствую, как мои мышцы начинают расслабляться.

Николо возится в шкафу, доставая мочалку и мыло для ванны, которое пахнет эвкалиптом и лавандой, как только он открывает бутылку. Методично, нежно он начинает мыть мое тело. Начиная с моего лица, он опускает тряпку в горячую воду, прежде чем провести мочалкой по моему лбу, носу, губам и щекам. Я чувствую, как засохшая кровь тянет мою кожу, прежде чем он ее смывает. Кровь Алексея, — впервые осознаю я.

Он переходит к моей шее и груди, нежно смывая события ночи, и его прикосновения такие осторожные и терпеливые. Вспышка ярости делает его карие глаза зелеными, когда он достигает моих запястий и видит ссадины на коже, где я так упорно боролась со своими путами. Он нежно массирует каждый сердито-розовый браслет плоти, прежде чем опустить их обратно в воду.

Успокаивающий запах мыла наполняет мой нос, успокаивая меня с каждым вдохом, и когда Николо переходит к мытью моей спины, я подтягиваю колени к груди и кладу на них щеку. Внезапно я чувствую себя смертельно уставшей. Виски в сочетании с горячей ванной и лавандовым мылом, пока Николо вытирает меня губкой, заставляют меня заснуть.

— Давай уложим тебя в постель, — бормочет он, возвращая меня в настоящее, и встает, чтобы принести мне полотенце.

Я не хочу вылезать из этой ванны, но я знаю, что не смогу здесь спать. Она такая чудесно глубокая и полная, что я легко утону, если сделаю это. Поднявшись, я выхожу из ванны и погружаюсь в махровое полотенце, пока Николо вытирает меня полотенцем.

— Ты можешь одолжить одну из моих футболок на ночь, — предлагает он, ведя меня в спальню и открывая свой комод.

Вытащив большую сине-красную футболку «Кабс», Николо помогает мне ее надеть, и она достаточно велика, чтобы свисать до моих бедер.

— Почему ты такой милый? — Спрашиваю я, мой одурманенный сном мозг замыкает мой фильтр.

Николо замолкает, как будто я задала ему исключительно глубокий вопрос.

— Ну, наверно… Я просто хочу, чтобы с тобой все было в порядке, — наконец говорит он, его тон пронизан беспокойством.

Я сонно улыбаюсь, когда он укладывает меня в свою кровать и натягивает на меня одеяло.

— Почему ты улыбаешься? — Спрашивает он, и на его лице появляются веселье и замешательство.

— Это приятно, — просто говорю я, уже наполовину засыпая.

— Что?

— То, что тебя это волнует.

Мне кажется, он усмехается, но я уже сплю, так что не могу быть уверена.

Теплый летний день, жара окутывает меня, словно тяжелое одеяло, когда я стою на солнце, подняв лицо, чтобы почувствовать, как оно целует мою кожу. Пока я жду на углу улицы, мне все равно. Я жду кого-то, но это неважно.

Когда подъезжает черный Мазерати Николо, я понимаю, что это он должен меня забрать. Мое сердце трепещет от волнения, и я обхожу машину, чтобы сесть на пассажирское сиденье. Он, должно быть, включил кондиционер на полную мощность, потому что, сидя, я чувствую себя так, будто попала в морозильник. Пот от дневной жары превращается в иней на моей коже, и я поворачиваюсь к Николо, чтобы попросить его убавить воздух. Но это не Николо. Это Алексей Гатти.

— Ты сама это сделала, — издевается он, его тон дразнящий, хотя его глаза убийственные.

Внезапно я оказываюсь в кошмаре, который сама себе создала, когда Алексей включает передачу, и мы уезжаем. Ужас замораживает меня в кресле, а легкие, как будто я наглоталась цемента. Я не могу дышать, не могу говорить. Я заперта в своей неподвижности.

И тут холодная машина преображается. Привязанная к жесткому деревянному стулу, я пытаюсь осмыслить свое окружение, но все, что я вижу, это свет и тени, приближающегося Алексея с ножом в руке.

— С чего начнем? — Спрашивает он оживленно. — С твоего лица?

Холодное лезвие скользит по моей коже, как осколок льда.

— Нет, — хрипит он. — Думаю, мы начнем с твоего горла.

Огонь разрывает мои голосовые связки, когда он широко рассекает мою шею. Я пытаюсь закричать, но не могу. Он заставил меня замолчать навсегда. Мокрая кровь брызжет на мои щеки, когда я откидываю голову назад. Всепоглощающий страх поглощает меня, пока я истекаю кровью. Леденящий кровь крик какого-то потустороннего существа, идущего, чтобы утащить меня в ад, пронзает мое тело, словно дефибриллятор. Я мечусь, когда чьи-то теплые руки обнимают меня, притягивая к мягкому телу, заземляющему меня.

Я просыпаюсь, вздрагивая, звук моего собственного крика заставляет меня прийти в сознание. Мой пульс стучит со скоростью тысячи миль в минуту.

— Тише, тише! Это всего лишь сон, Аня. Всего лишь сон.

Глубокий, настойчивый голос Николо успокаивает меня, его сильные руки прижимают меня к своей груди, согревая мою спину, когда он возвращает меня к реальности. Мой крик стихает до рыданий, когда я понимаю, что я не мертва, я больше не во власти Алексея. Я яростно содрогаюсь от образа ухмыляющегося лица старшего брата Гатти, выжженного в моем сознании.

— С тобой все в порядке, — обещает Николо, его мягкая рука убирает волосы с моего лица, когда он приподнимается на локте, чтобы посмотреть на меня. Его пальцы смахивают слезы с моих щек, пока мое горло горит от того, как сильно я кричала.

Глубокая обеспокоенность в его глазах наполняет меня тлеющим огнем, и все, что я хочу сделать, это стереть воспоминания об Алексее и Трое Гатти из своего разума. Я хочу все забыть. Не тратя ни минуты на раздумья, чтобы успокоиться, я откидываюсь с подушки и захватываю губы Николо своими.

Он напрягается, на мгновение, казалось, потрясенный моим непреклонным поцелуем. Затем он переворачивается на мне, пока я перекатываюсь под ним, поворачиваясь к нему лицом, когда его тело выстраивается в ряд с моим. Мои пальцы запутываются в его темных кудрях, когда я закрываю глаза, и я целую его со всеми эмоциями, нарастающими внутри меня.

Его губы страстные, но нежные, склоняющиеся к моему голоду, когда он вытягивает свой язык, чтобы сплестись с моим. Он имеет вкус мятной зубной пасты, и глубокий мужской аромат его одеколона наполняет мой нос, окружая меня, пока он укореняет меня в моменте.

Его руки обнимают меня, когда его тело прижимает меня к матрасу, и я чувствую, как он становится твердым на моих бедрах. Мои руки отпускают его волосы, чтобы спустить их по его мускулистой спине, и я обнаруживаю, что на нем нет рубашки. Мое сердце колотится по моим ребрам, ушибая их своей силой, но мне все равно. Все, что я хочу, это чтобы Николо заставил мой разум опустеть.

Переключив внимание на свою импровизированную ночную рубашку, чтобы прояснить свои намерения, я хватаюсь за подол большой футболки и начинаю натягивать ее на бедра, талию и ребра. Николо подчиняется мне, приподнимаясь с меня, чтобы помочь мне. Я стягиваю ткань через голову и сажусь, чтобы помочь Николо снять его баскетбольные шорты.

— Ты уверена? — Бормочет он, когда я снова тяну его на себя.

— Я хочу тебя, Нико, — задыхаюсь я. — Пожалуйста.

Николо отвечает с энтузиазмом, его губы находят мою шею, когда он прокладывает дорожку из перьевых поцелуев вниз от моего уха и вдоль моего плеча. Опираясь на одно предплечье, он нежно массирует меня другой рукой, разминая мою грудь, щекоча плоскости моего живота, а затем между моих бедер.

Я задыхаюсь, когда он проводит пальцем по моей влажной щели, и его дрожащее дыхание омывает мою кожу, теплое и успокаивающее. Повернув голову, я нахожу его рот в темноте, требующий поцелуев, когда я провожу языком по его нижней губе. Огонь в его ответе зажигает мою кожу, и его пальцы дразнят мой клитор, превращая мое возбуждение в ревущий ад.