— Пошли. Я отвезу тебя домой.

Удивленная неожиданной переменой настроения, я отставила свой недопитый напиток и тоже встала. В тишине я следовала за Николо обратно к лифту. Напряжение, которое, казалось, спало после нашего грубого, страстного секса, снова достигло кульминации, когда лифт быстро опустил нас к парковке. К тому времени, как двери со звоном открываются, приветствуя холодный порыв осеннего воздуха в замкнутом пространстве, я чувствую, что могла бы представить себе кратковременное окно в разум Николо. На мгновение мне показалось, что он открывается мне. Но угрюмая тишина, которая зреет внутри его Мазерати, пока мы едем обратно к моему дому, говорит об обратном.

В моем разуме снова воюет смятение. Я чувствую себя канатом в игре в перетягивание каната. С одной стороны, мой разум требует, чтобы я держалась на расстоянии от Николо. Это единственный способ защитить себя от боли и сожаления, которые я обязательно почувствую, если снова попытаюсь отдать ему свое сердце. Было бы глупо ослаблять свою защиту рядом с ним после того, как он снова доказал, что ему не только нет дела до того, что я чувствую, но и может даже нравиться причинять мне боль.

С другой стороны, мое тело настроено наслаждаться ощущением его прикосновений, впитывать каждый восхитительный момент с ним, пока он играет со мной, как искусный музыкант. И иногда, несмотря на все рациональные аргументы в пользу моего мозга, кажется, что мое тело может просто победить. Потому что независимо от того, что я знаю о Николо, независимо от того, насколько ясно, что он может и будет причинять мне боль, я не могу игнорировать магнитное притяжение, которое я чувствую к нему. И теперь, имея лишь крошечное окно в то, кем является Николо под всей его злостью, я обнаруживаю, что мой разум теряет почву под ногами в споре.

— Спокойной ночи. — Говорит Николо, вырывая меня из мыслей.

Я вздрагиваю, когда поднимаю глаза и вижу, что мы уже вернулись в мой многоквартирный дом. Дотянувшись до дверной ручки, я быстро открываю ее и вылезаю, изо всех сил стараясь не задергивать юбку на бедрах.

— Аня.

Голос Николо останавливает меня прямо перед тем, как я закрываю дверцу машины, и я наклоняюсь, чтобы вопросительно заглянуть в машину.

— Спасибо. За сегодняшнюю ночь. Я знаю, что, возможно, не очень хорошо это показываю, но это помогло.

— О, эм… — Застенчивая улыбка тянет мои губы. — Пожалуйста… Спасибо за напитки.

Выпрямляясь, я закрываю дверцу его машины и направляюсь к главному входу моего дома. Сегодня вечером я отчетливо осознаю, что он ждет меня, его машина простаивает у обочины, пока я не войду в дом. Он не только нашел время, чтобы отвезти меня домой, но и впервые, кажется, думает о моей безопасности. Странное покалывание в основании моей шеи сопровождает это осознание, и я выталкиваю эту мысль из головы, поднимаясь по лестнице к своей двери.

Я просто не знаю, что со всем этим делать. Как бы грубо Николо ни обращался со мной, ему все равно удается довести меня до оргазма несколько раз, когда мы вместе, что заставляет меня чувствовать еще больший конфликт по поводу нашего соглашения, поскольку я была так категорически против с самого начала. А теперь, когда он начал спрашивать меня о моей личной жизни, все становится еще более непонятным. Я могу только представить, что он притворяется, что ему не все равно, но я не могу понять почему, потому что он уже получает то, что хочет. Это могло быть только потому, что ему нужно было отвлечься сегодня вечером.

И все же, после нашего первого настоящего разговора за много лет, я не могу выбросить Николо из головы.

***

«Извини, Аня. Кое-что произошло. Я не смогу сегодня репетировать…»

Робби уже пятый раз за неделю отменяет нашу танцевальную тренировку, и я больше не могу. Его оправдания становятся все более неубедительными, и они начались так скоро после комментария Пейдж, что я уверена, что она его отпугнула.

Смотря на свой телефон, борясь со слезами, я укрепляю свою решимость и выдергиваю сумку из шкафчика. Игнорируя вопрос Уитни, который она кинула мне при выходе из студии, я выхожу за дверь, не теряя времени на смену обуви, и бегу к лестнице спускаясь на урок импровизированных танцев Робби этажом ниже. Это его последнее занятие на сегодня, которое должно было закончиться несколько минут назад, когда он отправил сообщение. На тот случай, если он не ушел из кампуса на весь день, я планирую поговорить с ним, чтобы узнать, что происходит на самом деле.

— Робби! — Кричу я, заворачивая за угол лестницы и замечая его долговязую фигуру в дальнем конце длинного коридора. Мне повезло. Похоже, он направлялся к боковой двери.

Он съеживается, когда мой голос разносится, поворачивая головы нескольких людей, и останавливается, чтобы медленно повернуться ко мне лицом. Он не пытается встретить меня на полпути, когда я целенаправленно шагаю по коридору, но, к счастью для меня, он также не бежит.

Запыхавшаяся и взволнованная, когда я наконец добираюсь до него, я упираюсь кулаками в бедра и смотрю на его застенчивое детское лицо.

— Что с тобой происходит? — Требую я. — Ты уже пять раз меня кидал. Это твой способ сказать мне, что ты больше не готов быть моим партнером? Потому что если это так, то это довольно паршивый способ сделать это. У меня нет времени, чтобы тратить его на то, чтобы меня дергали, Робби.

Робби вздрагивает от резкого обвинения в моем тоне, и его глаза опускаются в пол.

— Что такое произошло на этот раз, что ты не можешь уделить ни секунды, чтобы сказать мне это лично. Я на один этаж выше тебя, ради бога. Я ждала почти час, чтобы начать тренировку, когда я могла бы пойти домой, чтобы заняться чем-то другим с семьей, если бы ты хоть как-то меня предупредил. — Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

Губы Робби сжимаются от дискомфорта, заставляя ямочки на его щеках вылезать.

— Ты права. Мне жаль. — Его глаза неуверенно встречаются с моими, полные извинений. — Я просто… — Он глубоко вздыхает, его плечи опускаются в смирении. — Я, возможно, немного запаниковал после того, что сказала твоя подруга на днях… ну, знаешь, о твоем бойфренде-мафиози, который преследует твоих партнеров. Я все пытаюсь это пережить. Я знаю, что это не твоя вина, что ты никогда не причинишь кому-то боль намеренно. Но я просто… как-то… испугался и не знал, что делать.

Моя грудь сжимается, а в горле застревает комок. Как я могу сейчас злиться на него? Я бы тоже испугалась, если бы была на его месте. Черт, я в ужасе, и я даже не та, кому Николо угрожал физическим насилием. Однако я знаю, на что он способен, лучше, чем большинство.

Опустив руки с бедер, я выплескиваю весь свой гнев на выдохе.

— Я понимаю, почему ты боишься. И я пойму, если ты больше не хочешь быть моим партнером. — Мой голос дрожит, и я борюсь с желанием заплакать. — Но я бы хотела, чтобы ты сказал мне раньше.

— Мне жаль, Аня. Я действительно хочу быть твоим партнером. Я просто… не хочу оказаться в больнице, понимаешь? — Губы Робби кривятся в противоречивом выражении.

— Я знаю. — Я грустно ему улыбаюсь. — Не то чтобы я пыталась изменить твое мнение, или даже думала, что могу, но просто чтобы ты знал, я не думаю, что Николо причинит тебе боль. Что случилось с Фином… ну, это произошло из-за моего упрямства. Теперь я это знаю, и я бы никогда не стала так рисковать твоей безопасностью. — Брови Робби сдвинуты в замешательстве, он явно сбит с толку моим расплывчатым объяснением, поскольку я стараюсь не выдавать слишком много. Затем выражение его лица смягчается.

— Мне действительно нравится быть твоим партнером. Я чувствую, что сильно вырос за эти несколько недель работы с тобой.

Во мне загорается проблеск надежды.

— Мне тоже очень нравится быть твоим партнером. Мы хорошая команда.

— Ты же не думаешь, что твой парень-мафиози порубит меня на мелкие кусочки или что-нибудь в этом роде, если я продолжу танцевать с тобой? — С надеждой спрашивает он.