***

Стоя у своего жилого комплекса ровно в пять, я неловко жду в своем чрезвычайно вычурном облегающем платье и серебристых каблуках с ремешками. Я плотнее натягиваю свое пальто длиной до колена, чтобы скрыть глубокий вырез, благодарная, что у меня есть хоть какая-то форма прикрытия, чтобы моя тетя не задавала вопросов о моем наряде. Единственное, что я могу сказать хорошего о своем наряде, это то, что Клара сказала мне, что он делает меня похожей на русалку. Она сказала это с таким благоговением в голосе, что я могла воспринять это только как комплимент, но я не могу избавиться от ощущения, что все мое тело выставлено напоказ.

Платье облегает каждый дюйм меня, не оставляя места для воображения. Глубокий вырез в сочетании с бюстгальтером-пушап, который купил мне Николо, демонстрируют мое декольте гораздо больше, чем мне удобно. Я оставила волосы распущенными длинными волнами, чтобы прикрыть грудь как можно лучше, как это делает персонаж мультфильма «Русалочка». Интересно, не это ли повлияло на замечание Клары.

У меня отвисает челюсть, когда передо мной к обочине подъезжает блестящий черный Мазерати. Николо опускает стекло и кивает головой в сторону пассажирского сиденья.

— Садись, — говорит он вместо приветствия.

Сражаясь, чтобы удержаться на своих четырехдюймовых каблуках, я подчиняюсь, обхожу машину спереди и открываю дверь. Сложно втиснуться на мягкое кожаное сиденье с низкой посадкой, не засветив бельем перед Николо в коротком платье. Когда я устраиваюсь и пристегиваю ремень безопасности, я замечаю выражение лица Николо, когда он смотрит на меня, и мне интересно, не в этом ли смысл сочетания платья и автомобиля. Смущение согревает мои щеки, когда я думаю, не успел ли он уже хорошенько разглядеть мое нижнее белье.

— Готова? — В голосе Николо слышится легкое веселье, и его губы изгибаются в дьявольской улыбке.

— Да, — бормочу я, переключая внимание на дорогу перед нами, чтобы избежать его взгляда.

Спортивная машина отъезжает от обочины, и мой живот вместе с ней, как ракета, прижимая меня к сиденью. Я сжимаю дверь, сжимая колени вместе с кулаками, борясь с желанием завизжать от неожиданной скорости. Машина скользит по дороге, как самолет, а не как автомобиль. Николо, кажется, более чем хорошо справляется с машиной, так как он плавно переключает передачи, лавируя между потоками и проезжая на желтые светофоры со скоростью, от которой волосы встают на затылке дыбом.

Я даже не успеваю осознать, куда мы едем, я так боюсь, что на такой скорости мы можем во что-то врезаться, и прежде чем я это осознаю, мы останавливаемся перед клубом «Танец». Кажется, я не могу отпустить дверную ручку, а сердце колотится, пытаясь осознать, что мы прибыли в пункт назначения. Мое сердце колотится, когда я понимаю, что Пейдж и Уитни… все мои друзья… увидят меня здесь с Николо после того, как я сказала им, что не могу пойти с ними.

— «Танец»? — Выдыхаю я, тревога сжимает мою грудь. — А разве мы не можем пойти куда-нибудь еще?

— Нет, — категорически говорит Николо. — И сними это чертово пальто. Я покупал тебе красивую одежду не для того, чтобы смотреть, как ты прячешься в пальто своей бабушки. Люди должны знать, что ты можешь мне предложить.

Смущение вспыхивает на моих щеках, и я открываю рот, чтобы возразить, когда он открывает дверь и с легкостью выходит из машины. Дверь захлопывается прежде, чем я успеваю что-то сказать, и я неохотно скидываю пальто с плеч, чтобы оставить его в машине. Воздух, застрявший в моих легких, вырывается наружу, когда Николо открывает мою дверь и протягивает руку, чтобы помочь мне выйти из машины.

По блеску озорства в его глазах я подозреваю, что он безмерно наслаждается моим дискомфортом, но он стоит как джентльмен, сжимая мои пальцы и поддерживая мой вес. Я поправляю свое сапфирового цвета платье, как только выхожу из машины, надеясь, что никто больше не заглянул под подол, и смотрю на очередь посетителей клуба, ожидающих, когда их впустят внутрь. Пораженная осознанием того, что я была одной из тех людей, которые наблюдали, как Николо подъезжает на своей элегантной машине и бросает ключи парковщику, я чувствую себя неуютно. Я не прикасаюсь к его руке, но, когда он предлагает мне свой локоть, я беру его и следую за ним к входу в клуб.

Когда мой взгляд скользит вдоль растущей очереди людей, он ловит знакомое лицо. Глаза Пейдж горят от обиды, а ее губы кривятся в усмешке, которая говорит мне, что то, что я делаю, непростительно. Я бросила их, чтобы позволить им постоять в очереди после того, как сказала им, что не смогу прийти. Чувство вины сжимает мою грудь, и я опускаю взгляд, следуя за Николо к дверям в темный клуб.

— Николо? — Неуверенно бормочу я, чувствуя, как чувство вины сводит мой живот. — Не мог бы ты… может быть, провести и моих друзей?

Николо замолкает, веселье танцует на его губах, когда он оглядывается на очередь ожидающих посетителей клуба.

— Хорошо.

Жестом швейцару он заставляет меня указать на моих друзей, и я машу Пейдж, Уитни, Логану и близняшкам в сторону двери. На их лицах горит осуждение, они осуждают меня, даже когда Николо говорит швейцару, что сегодня вечером им также подадут отдельный столик и бесплатную бутылку. Только лицо Уитни остается мягким и сострадательным, словно она каким-то образом понимает дискомфорт, который я испытываю.

— Спасибо, — говорит она с благодарностью, нежно сжимая мою руку, встречаясь взглядом с Николо.

— Не то чтобы это искупало Фина, — плюет Логан себе под нос, когда они следуют за нами через двери в клуб.

Внутри нас встречает пульсирующая музыка вместе с телохранителями Николо, с которыми я познакомилась в день шопинга. Мы расстаемся с моими друзьями, которых проводят к отдельному столику возле танцпола. Охранники Николо остаются такими же стоическими, как и всегда, когда следуют за нами по лестнице в VIP-зону Маркетти. С золотыми огнями, заставляющими мое платье мерцать, и стеклянными лестницами, и перилами, которые почти не дают нам прикрытия, я чувствую себя выставленной напоказ, пока Николо ведет меня к белым кожаным диванам и журнальному столику, которые занимают нашу зону.

Я потрясена тем, насколько мягкая кожа дивана, когда я опускаюсь на нее, но с этой точки обзора, когда я смотрю вниз на танцпол внизу, я чувствую себя совершенно открытой. Не нужно ничего, чтобы кто-то поднял глаза и увидел меня, чтобы мои друзья заметили, что я решила сделать вместо того, чтобы танцевать с ними.

Скрестив лодыжки и держа колени вместе, я сижу прямо, наблюдая за клубом с этого нового ракурса. Николо устраивается рядом со мной, его рука обнимает меня за талию, так что его ладонь слегка лежит на моем бедре. Покалывания пробегают по моему телу от этого простого, но очень интимного прикосновения. Борясь с тем, чтобы не обращать внимания на то, как это заставляет мой живот трепетать, я переключаю свое внимание на вид клуба.

Как королевская особа с небес, я могу видеть все отсюда: хорошо освещенный бар, заполненный танцпол и уединенные альковы, где пары разговаривают и целуются. Я наблюдаю за танцовщицей, запертой в своем стеклянном кубе, который находится на уровне моих глаз с этого места. Ее соски заклеены квадратиками неоново-розового цвета, которые едва прикрывают ее грудь, а ее соответствующие неоново-дерзкие трусики сидят так глубоко в ее заднице, что их можно было бы и не надевать. Тем не менее, когда она крутится и вращается в такт музыке, я снова завороженно смотрю на ее спортивные способности.

— Что ты хочешь выпить? — Спрашивает Николо близко к моему уху, отвлекая мое внимание от танцовщицы.

Я поворачиваюсь, чтобы встретиться с ним взглядом, раздвигаю губы, чтобы сказать, что мне не нужен напиток, но потом передумываю.

— Я буду то, что ты пьешь. — Говорю я вместо этого.

Через несколько мгновений официант открывает бутылку шампанского и наливает нам по бокалу. Николо вкладывает мою в мою руку, и я благодарю его, прежде чем снова перевести взгляд на танцовщицу в клетке.