— Владыка! — практически хором приветствовали они короля.

Советник поклонился и сбежал, едва дождавшись кивка правителя. Айлин осталась один на один с раздражённым Маленом.

— Мой король, я устала и хочу спать, — тяжело вздохнула Лин, стараясь скрыть, насколько в действительности рада его видеть. Она соскучилась и чувствовала себя за это виноватой.

— Идём, я кое-что покажу, возможно, ты лучше поймёшь, почему я против одиноких прогулок по городу.

— Мален, может быть, я не хочу этого? Или понимаю, но всё равно считаю, что держать меня в безопасной клетке не выход? Разве не ты признался, что жаждешь меня убить? Помнишь? Я тоже не забыла, однако ни разу не спряталась за дверью своей комнаты от тебя. То, что ты зовёшь тьмой и истинным злом для меня особенности личности. Пугает, но жить вообще страшно, Мален. От этого умирают, ну, ты не хуже меня знаешь.

— Я часто ловлю себя на мысли, как прекрасно будет от тебя избавиться, прекратить мучиться, обеспечивая тебе комфортное, безопасное существование, — это признание должно было отрезвить Айлин. Напомнить, что она заблуждается, отрицая его тягу к разрушению. Айлин услышала ровно то, что хотела: он тоже не мог выбросить её из головы.

— Ты уверен, что всё в порядке? Может, позовём Пряце? — мужчина с удивлением взглянул на целительницу.

— Со мной никогда не было «всё в порядке», доктор Динари. С момента рождения, — её ладонь утонула в его руке. Тонкие пальчики, хрупкие косточки. — Обойдёмся без посторонних. Хочу, чтобы ты, наконец, трезво взглянула на меня, себя и проклятых тварей, убивающих моих людей.

Айлин шла за мужчиной послушно и спокойно, почти с равнодушием отмечая, что на руке останутся синяки. Вот только Мален вряд ли испытает угрызения совести. Скорее даже, наоборот — его порадует подтверждение власти. Он был самоуверен, как и всегда. Зол, и это состояние практически никогда не менялось. И стремился подчинять её своим желаниям, тоже как обычно. Но Айлин сегодня не противилась, она хотела, чтобы Мален успокоился. Чтобы клокочущая, совершенно ненормальная энергия, которую она чувствовала через прикосновение, либо была укрощена, либо нашла выход. Желательно без причинения вреда окружающим.

«Порой он похож на капризного, дерзкого, жаждущего бросать всем вызов ребёнка», — подумала Айлин.

Идти пришлось не так чтобы далеко, правда девушка всё равно не понимала, что такого в маленькой комнате без окон и мебели. Только старые гобелены на стенах, да ворох тряпья в дальнем углу, которые осветила масляная лампа — вот уж признак высоких технологий.

— Какой удивительный чулан. Здесь спрятан потайной ход? — осторожно поинтересовалась целительница.

— Родильная палата, доктор. С кроватью, столом и жаровней. Для тепла, ну и чтобы избавиться от младенца, в случае симптомов заражения. Представь, как обрадовалась повитуха, не привыкшая убивать детей, когда на свет появился обычный мальчик. Отец заразился до того, как королева понесла. На его примере доподлинно известно, что не все изменившиеся кровожадные монстры. Тварь долго прикидывалась человеком. Но правда открылась, и вспыхнул мятеж. Советники надеялись избавиться от монстра, но не догадались послать убийцу ко мне в пару. В тот день я был в патруле, — Мален говорил так спокойно, словно рассказывал, какой замечательной выдалась погода в праздник Урожая или в День Памяти — ровный голос, никаких лишних эмоций. Лин не любила, когда Мален превращался в себя-короля, холодного, отстранённого.

— Я довольно знаю о твоей жизни, чтобы сочувствовать тебе, но не делать это явно и вслух, — Айлин не хотела его обидеть, однако идти на поводу у Малена, принимая его настойчивое стремление предстать монстром, не собиралась. Он всё ещё сжимал пальцы девушки, но не так сильно, как раньше. Высвободив изрядно мятую конечность, целительница погладила мужчину по груди, стараясь заглянуть в глаза. — Нет нужды каждый раз рассказывать, что ты злодей в нашей истории. Несмотря на страх твоих подданных, они живут свободно и счастливо. Их не душат налогами, не гонят на рудники или в патрули. Всё, что требуется для этого — не нарушать присягу на верность, не правда ли? И тогда ты сделаешь всё, чтобы эти люди никогда не страдали напрасно, — было ошибкой смотреть в его глаза. Ещё мгновение назад такие ясные, они вмиг наполнились пугающей темнотой. Словно кто-то, живущий внутри желанного мужчины, приблизился, чтобы взглянуть на неё.

— Почему ты недостаточно сильно боишься меня, Айлин? Веришь, что я не убью в порыве гнева, поддавшись искушению? — хриплый шёпот, жёсткий взгляд, ухмылка. Айлин с трудом подавила желание отступить, сбежать, спрятаться. — Ты такая хрупкая, непорочная, исполненная доброты. Прямо сейчас я мечтаю поглотить тебя всю до капли. Выпить эту энергию, насытиться ей. И боюсь сорваться, Айлин, подчиниться голосу в моей голове. А потом очнуться рядом с бездыханным телом, без возможности что-то исправить. Так что продолжай и впредь держаться как можно дальше. И не дразни, стань как все, лги, желай смерти, бойся. Эти эмоции привычны, они не волнуют, не причиняют беспокойства.

Горячие пальцы коснулись её лица, не позволяя уйти. Айлин сглотнула, стараясь сдержать дрожь. Ей стало страшно.

— Да, владыка, ты пугаешь меня. Стоять к тебе так близко со знанием этой истины жутко. Но я боюсь, когда ты намеренно меня пугаешь. Как сейчас, например, даже колени дрожат, если честно. Никто не хочет становиться беспомощным, но я привыкла. — Я знаю, что ты можешь убить меня, когда пожелаешь. Ранить ради собственного развлечения, и я буду страдать, молить о пощаде или милосердной смерти. Это пугает, но я свыклась со своим страхом, так что не позволяю отравлять ему жизнь. Лучше радоваться каждому отведённому мгновению, чем прятаться за обманчиво-надёжными дверями и запорами. С первого дня в мёртвых землях моя жизнь принадлежала тебе. Изменить это не получилось, пришлось привыкнуть. Она перевернулась вверх тормашками, но я не злюсь. Не на тебя, если точнее. На себя. За глупые попытки спрятаться, — Айлин прижалась щекой к его пальцам. Улыбнулась нервно, в очередной раз поддаваясь сокровенным желаниям.

— Ты с ума сошла? — удивление в его взгляде развеселило девушку.

— Из нас двоих безумцем величают вас, мой король, — это был другой страх. Теперь Айлин боялась реакции Малена. Что мешает ему бросить её в здесь прямо сейчас? Оставить оба доказательства собственной уязвимости за дверью старого чулана. Символично же. Если допустить на мгновение, что Лин не обманывается насчёт его к ней отношения.

— Предлагаешь рискнуть тобой, ради мимолётного удовольствия? — такая прямолинейность покоробила, но отступать Лин не собиралась. Она могла бы задать себе вопрос, зачем творит такую глупость, но не хотела оправдываться ложью. То, что начиналось как взаимное притяжение тел, для неё превратилось в нечто большее. Обернулось желанием быть с Маленом. Стать той, кто утешит и успокоит, поймёт и простит. Сильнее обретения свободы, она хотела любить его.

— Или так, или отпусти меня, Мален. Но уже по-настоящему. Пусть не домой, но так далеко, как только это возможно. Чтобы ты стал сном, а не реальностью. Но тогда я не смогу сменить Пряце на его посту, прости.

Отстраниться оказалось невероятно сложно. Тело протестовало, тянулось к Малену. Решившись, Айлин легко коснулась его губ прощальным поцелуем. Мужчина не выглядел как человек, согласный рискнуть, слишком мрачен и молчалив он был.

— Не могу, Айлин, — разочарование от прозвучавших слов было подобно боли. Девушка замерла, стараясь сдержать слёзы. Что же, винить человека, на чьём счету достаточно мёртвых женщин, Лин не могла. Отступила, пытаясь изобразить улыбку. Выдохнула, и, расправив плечи, взглянула на того, кто бесстыдно ласкал её жадными губами тогда, в библиотеке. — Я не отпущу тебя. Ты всегда будешь моей.

Она не успела удивиться, вновь оказавшись в руках Малена. Его губы касались её рта с неожиданной нежностью. Без грубости и напора, только лёгкая ласка, от которой внутри пробегали острые, немного болезненные импульсы. Каждый раз, когда язык скользил по краю её губ, словно случайно углубляясь за их нежно-розовую границу, Айлин цеплялась за его рубашку, вжимаясь так сильно, словно пыталась врасти, стать частью Малена. Поцелуй закончился, но мужчина продолжал её обнимать, касаясь губами волос на затылке.