Шесть пустых коек, застеленных однотонными покрывалами, ждали пациентов дома исцелений. За порядком следили сёстры-целительницы, внимательные к мелочам, молчаливые, сочувствующие тем, кто попадал в их заботливые руки. К искреннему сожалению добродушных женщин, последняя подопечная целителей перенесла столь немыслимые страдания, что закрылась от людей. Целыми днями лежала, свернувшись в клубок, и не мигая, смотрела в стену. Она сама выбрала место в углу, отгородилась от пустующего помещения ширмой, и проводила время глядя в пустоту. Что за картины проносились перед её невидящим взглядом, целители не представляли. Айлин Динари, окончившая целительский факультет в полисе, а после попавшая в водоворот жестокости врагов, оказалась здесь не случайно. И если физические раны исцелить оказалось не сложно, психика девушки оказалась не так податлива. За всё время девушка мало говорила, мало спала, но от еды не отказывалась и реагировала на знакомых, что приходили её навестить. Во время этих визитов на бледных щеках иногда вспыхивал румянец, полные розовые губы складывались в улыбку. Словно вновь становилась беспечной горожанкой. Однако стоило гостям уйти, и оживление стекало водой. Айлин снимала маску, тонкие беспокойные пальцы касались то шрама над ключицей, то коротких волос, выдавая внутреннее беспокойство.

К Айлин было много вопросов. Несмотря на сочувствие, выражающееся в ненавязчивой заботе, члены Совета отчего-то не доверяли той, кому повезло выжить в Сером королевстве. Пройти сквозь плен у Розенкройца и остаться живой — подозрительно. Он шантажировал власти полиса, зная, что Совет не согласится поставить даже одну жизнь под удар и будет выполнять требования. Айлин слышала, о чем перешептываются сёстры. И, соглашаясь с компетентным мнением, охотно рассказывала о людях Серого королевства, ничем не отличавшихся от граждан полисов. О природе, традициях, особенностях жизни. И упрямо молчала про плен. Целители объясняли, как важно выговориться. Снять бремя пережитого ужаса, начать исцеляться. Избавиться от подсознательного чувства вины за то, что встреча с врагов состоялась. Роковое событие, перечеркнувшее жизнь бедняжки, уродливым шрамом разделив на «До» и «После». Мнение пациентки по-настоящему не волновало никого. И, услышь они правду, наверняка ограничили Айлин в гражданских правах, назначили опекуна, способного принимать взвешенные решения. Поэтому она хранила в секрете правду — их встреча была предопределена самой судьбой. Через горечь, сквозь внутренний надлом, она не сомневалась — встреча с Маленом была неизбежна. И пусть это отравило юную целительницу, уничтожило нечто светлое, что было дано от рождения. То не вина Малена Розенкройца, ведь даже ради неё он не смог бы изменить свою сущность. Король был чистой, концентрированной тьмой, и то, что на короткий миг в ней вспыхнула крохотная искорка искреннего чувства, уже можно было считать победой.

Их встреча была предопределена и неизбежна.

Айлин спешила в академию, вихрем проносясь по извилистым улицам. Их родной мир вряд ли можно назвать приветливым и дружелюбным. Природа планеты позволяла выжить только стойким, упрямым и находчивым. Суровый климат, катастрофический недостаток воды. Всё это накладывало отпечаток на характер людей. Но юность под защитой Федерации дарует возможность наслаждаться без оглядки, страха, сомнений. Пусть они не видели неба за сиянием радужных энергетических куполов, зато в сытое прекрасное завтра их вёл уверенной рукой Совет. Каждый гражданин имел цель и смысл, права и обязанности. Своё место среди свободолюбивого, искреннего народа. Чувство глубокой любви и чистой радости всегда хранилось в сердце Айлин, стремившейся принести пользу там, где её способности нужнее всего.

Сегодня день полностью отвечал внутреннему состоянию Лин: на небе сияло дневное светило, его лучи наполняли воздух розовыми и оранжевыми красками, пробиваясь сквозь защитный слой, а дома вокруг становились наряднее, праздничнее. Ей нравились такие ясные и одновременно таящие в себе что-то недосказанное дни, но наслаждаться особо времени не было — в академии требовалось появиться не позднее полудня и в запасе оставалось всего около десяти минут.

Мимо девушки промчался на всех парах страж правопорядка, едва не снёс белоснежным крылом — особая разработка учёных — и даже не извинился. До начала экзамена оставалось минут пять, может, чуть больше, но всё равно недостаточно, чтобы успеть добежать по центральной улице до простого трёхэтажного здания академии.

Она не могла опоздать, тем самым пошатнув уверенность в собственном будущем. Оставалось одно — срезать путь через узкий проулок.

— Осторожнее! — первое, что Лин поняла, когда налетела на мужчину, так поздно окрикнувшего её — вокруг стало непривычно тесно и темно. У девушки перехватило дыхание от тьмы, что моментально поглотила все краски и звуки. Лин отшатнулась. Обладатель приятного, хоть и возмущённого голоса: шёлкового, тёплого, музыкального, оказался красивым. Айлин поймала себя на мысли, что хотела бы смотреть на него вечно. На чётко вылепленные скулы, квадратный подбородок, на бледные губы. А в глазах, цвета сочной листвы яблони, хотелось утонуть, как бы пошло это не звучало. И в то же время Лин испытывала ужас из-за липкой тьмы, что почтительно стелилась у ног незнакомца, из-за холода, который источал его взгляд.

«Что за глупости! Наверно, облака набежали. Опять погодники что-то неправильно рассчитали, настраивая приборы!» — мысленно возмутилась странной реакции.

— Прошу прощения, — ей нужно было бежать, минуты летели, приближая начало экзамена, а она словно приросла ногами к земле. Стояла и смотрела, со смесью ужаса и восторга.

— Мне нужно пройти, — в голосе незнакомца звучало столько терпения, что Лин испытала стыд. Она проглотила все банальности, уместные в этой ситуации, и просто посторонилась пропуская. Нет, неправильно, отстраняясь для начала, отступая, устанавливая спасительную дистанцию.

— Смешная малышка, — фыркнул вполне дружелюбно этот источник хаоса в душе Лин и, тряхнув тёмно-каштановыми короткими волосами, словно стряхивал воду, просто прошёл мимо, сразу растворившись в потоке прохожих на улице.

Айлин осталась стоять, всё ещё остро переживая эту встречу. Она даже не заметила, как день вновь стал ярким и радужным. Не запомнила, как прошли экзамены, о чём разговаривала с подругами, сокурсниками. Все мысли крутились вокруг мужчины из переулка. На попытках осознать свою ненормальную реакцию на него.

К утру она почти выбросила незнакомца из головы. Мало ли их, красивых и опасных, ходит по улицам полисов? Айлин почти не сомневалась, что много, просто ей везёт обходить стороной неприятности. Она запретила себе думать об обладателе самых зелёных глаз в мире. Логично предположив, что возможно, они больше и не встретятся никогда. От этого «никогда», правда, становилось как-то грустно, но Лин сумела взять себя в руки. И жизнь пошла по знакомому пути, преподнося простые радости и печали. А через два месяца незнакомец вновь появился в её жизни, перевернув всё вверх тормашками.

Сегодня Айлин не срезала путь через тёмные переулки. Она сидела дома и пила ароматный чай, сладко пахнущий пряными травами весенних лугов — потрясающее достижение фермеров, сумевших вырастить всё это в теплицах. Экзамены, блестяще сданные, остались позади, и теперь студентка академии честно наслаждалась каникулами, размышляя о будущем. В общем-то, даже предопределённом, но всё ещё волнительном.

За окном моросил мелкий дождик — запрограммированная очистка куполов, ведь настоящих дождей в их мире не было уже несколько десятилетий — воды на поверхности практически не осталось, вся она добывалась из глубин планеты. В детстве Айлин любила слушать про мир, которого не видели даже родители её родителей, в нём существовали моря, реки, даже настоящий океан, но потом случился катаклизм настолько глобальный, что вода стала буквально исчезать. Последний дождь прошёл почти семьдесят лет назад, к счастью, учёные сумели справиться с опасностью вымирания, а затем создали купола, под которыми укрылись города-государства. В дверь постучали, и девушка встрепенулась — в гости собирался зайти Александр, её лучший друг и тайная любовь. С ним не приходилось скучать, так что визиту Айлин искренне обрадовалась. Поставив небольшую глиняную чашку на столик, девушка поспешила впустить гостя и опешила, едва открыв дверь. На пороге стоял совсем не Алекс: зелёные глаза, растрёпанные каштановые волосы, аура тьмы и холода. Незнакомец из переулка невероятным образом оказался здесь. Мужчина выглядел практически так, как запомнила Айлин, разве что кожа стала бледнее, а по серой рубашке расползалось тёмно-красное пятно.