— Не уверена что стоит это делать, — Айлин замолчала, и Мален так и не узнал, что она имела в виду. Им не стоит знакомиться или не стоит отправляться в этот путь. И в том и в другом случае от её мнения ничего не зависело.

— Светает. Позавтракаем и идём.

Айлин вздохнула. Всё, что ей хотелось знать, лежало за гранью понимания, а спутник не желал делиться знаниями.

— На завтрак что-то из моих лекарственных запасов? — уточнила с кроткой улыбкой. Жевать очередную мумифицированную живность не больно хотелось.

— Что? Разумеется, нет, я всегда беру небольшой запас провизии, — усмехнулся мужчина. Его припасы не предполагали ещё одного едока, поэтому пришлось взять из квартиры Айлин то, что походило на пищу.

— О, отлично! Тогда можно и позавтракать, — Айлин сильно проголодалась.

Они ели в тишине, наблюдая, как светлеет небо далеко впереди. Огонь весело трещал, и Айлин ясно видела, что на мили вокруг простирается пустынная земля — трава, камни, невысокие кусты, никаких знакомых ориентиров, способных помочь выбраться отсюда самостоятельно.

Мален не обманул, на завтрак было мясо, но не из её запасов. Запивать скудный завтрак пришлось чуть затхлой водой из фляжки, которую протянул похититель.

— Идём, я покажу тебе новые горизонты, — приказал Мален примерно через час. Было достаточно светло, чтобы они не переломать ноги, угодив в какую-нибудь расщелину в земле. И они пошли. Хотя больше всего на свете целительница желала проснуться дома и осознать, насколько прекрасна её тихая, упорядоченная жизнь.

За прошедшие пять дней Айлин свыклась со своим положением и неудобствами, поджидавшими на каждом шагу. Мален время от времени напоминал, насколько опасна рассеянность в диких землях, но неизменно приходил на помощь. Конечно, позже он не забывал выговаривать за трату драгоценного времени и обещал бросить умирать в одиночестве в следующий раз. Она уже почти не верила в угрозы. Вокруг мужчины по-прежнему ощущалась мощная аура тьмы, но Лин не испытывала первоначального трепета. Если долго находиться в тени, то можно привыкнуть и перестать бояться.

— Айлин, замри! — За эти дни целительница научилась стоять неподвижно, потому что от этого всегда зависела её жизнь. Ни разу приказ не прозвучал для развлечения. Вот и сейчас послушно выполнила команду, поданную резким тоном. Медленно опустив голову, Айлин разглядела поблескивающий среди травы панцирь. Мален называл насекомых архидами. В школьных учебниках Федерации о таких тварях не рассказывали. Архид был размером с её ладонь, чёрный хитин маслянисто поблёскивал, на восьми лапах выступали крючки жал, жвала, длиной с мизинец, смыкались с тихими щелчками. Пришлось верить в опасность отталкивающих существ на слово. Архид обладал причудливым зрением: он мог видеть только движущиеся объекты и быстро догонял добычу. — Ты снова замечталась, моя прелесть! — прошипел Мален, и Лин закусила губу от страха. Не перед ядовитой тварью, а из-за собственных воспоминаний об изменении в спутнике. Когда впервые девушка столкнулась с проявлениями ненормальных способностей Малена, она не сразу смогла прийти в себя. Чернеющая радужка глаз, способность на расстоянии уничтожить живое существо. Люди не могут обладать подобными умениями, однако Мален делал невозможное с пугающей лёгкостью. Вот и сейчас зелень взгляда наполнилась непроницаемой тьмой. Резкий взмах мужской руки и воздух разорвал противный треск, а возле Лин разбросало белёсые внутренности взорвавшегося архида.

— Спасибо, — её голос немного дрожал.

— Я уже объяснял, от их яда противоядия не существует! И тебя спасти сможет только человек с твоими способностями!

Айлин старалась унять бешеное биение сердца, но с места не трогалась. Мален пребывал в бешенстве, в который раз за сегодня. Здравый смысл подсказывал не провоцировать мужчину. Девушка даже не подозревала, насколько правильные выводы сделала. Король не сразу взял тьму под контроль. Убить Айлин ненароком Мален не хотел. Удивительным образом, несмотря на свою беспечность, она начинала ему нравиться. Тем, что не скулила на привалах от усталости, не ждала помощи? Сама разжигала огонь, и даже топливо находила, не догадываясь, что находится под присмотром. Мален опасался выпускать её из поля зрения. Совершенно незаметно из развлечения похищенная федерантка начала превращаться в обузу. Спасая жизнь невнимательной восторженной горожанке, владыке всё чаще приходилось обращаться к тёмной стороне личности.

Как скоро за использованные способности придётся платить, мужчина не знал, только надеялся дотянуть до замка.

— Прости, я не хотела тебя раздражать, — выдохнула Айлин. Иногда ей казалось, что умереть от яда не так страшно, как столкнуться с силой, таящейся в похитителе. Сейчас она неосознанно вжала голову в плечи.

— Не делай вид, что такое не повторится. Не поверю. Идём, нужно добраться до утёса засветло. И смотри под ноги внимательнее. Я не могу контролировать всё вокруг.

Это было ложью, мужчина обнаружил, что держать под контролем он может всё. Лишь бы безрассудная попутчица не попала в настоящую беду. Да, это вызывало неудобство в виде небольшой головной боли и алчного голода тьмы, но и наполняло ощущением собственного могущества. Однако целительнице об этом знать не нужно. На утёсе Мален покажет правду, скрытую от простых людей.

К вечеру они добрались до покрытого редким лесом утёса. К радости Лин получилось ни разу не нарваться на неприятности. Девушка не догадывалась, что произошло это благодаря неустанному вниманию Малена. Она даже не понимала, почему иной раз от какого-то интересного куста её отвлекали совершенно глупыми просьбами. В последний раз мужчина потребовал проверить, что за гадость залезла под кожу на ладони. Разумеется, руки были относительно чисты, лишь мозоли, что выдававшие привычку к физическому труду.

Мален быстро развёл огонь, достал из походной сумки фляжку с водой — её запасы удалось пополнить два дня назад, теперь путешественники растягивали драгоценную влагу — и остатки сухого пайка. Айлин задумывалась над вопросом питания в будущем, но не рисковала спрашивать.

— Почему ты называешь это место утёсом? Я думала, они бывают только возле крупных водоёмов, — стоило определённых усилий, чтобы говорить непринуждённо. Айлин смогла, укладываясь спать неподалёку от догорающего костра.

— Примерно триста лет назад внизу было прекрасное озеро. Воды давно нет, но мне нравится называть это место утёсом. Может, в память о былом, — отозвался Мален, закрывая глаза. Сюда даже случайно не забредали хищные твари диких земель, наконец, появилась возможность отдохнуть. Утром останется спуститься к подножию, и тогда Лин придётся пересмотреть свою уверенность в знаниях, преподаваемых в школах Федерации.

— Спи, Лин, завтра твоя жизнь изменится, — в обещании звучала скрытая угроза, но Айлин не стала огрызаться. Ни к чему дразнить зверя, коль он усмирил гнев.

— Доброй ночи, Мален, — девушка свернулась клубочком, подтянув колени к подбородку. Так она почти не чувствовала себя потерянной и несчастной, одинокой, испуганной жертвой. И так человек, что временами пугал её до дрожи, не вызывал противоречивых желаний понять, выяснить, отчего он то добрый и заботливый, то злой настолько, что может убивать взглядом, в буквальном смысле.

Безграничное синее небо уходило далеко за горизонт и сливалось там с землёй. Айлин стояла на краю утёса и смотрела вниз. По серой водной глади катились волны, некоторые из них были с большими пенными шапками. Эти шапки оставались у линии прибоя и постепенно таяли, а Лин не могла отвести взгляда, так прекрасно было это бесконечное движение. Раньше про большую воду девушка читала в пособиях для школьников. Даже её родители не застали наземных водоёмов, но верили, что когда-то их было не меньше нескольких сотен. Озеро внизу оказалось прекраснее школьных рассказов. Оно дышало могучей сине-серой грудью, в его глубинах билось сердце из косяков рыб. Мощь и покой сочетались в отдалённом плеске. А затем произошёл взрыв. Айлин не понимала, откуда знает, что именно произошло, раньше подобного девушке видеть не доводилось. В глубине её существа поднялся немой протест, захотелось кричать, но Айлин не произнесла ни звука. Озеро вздыбилось, выплеснулось из берегов, ударилось об утёс… и вспыхнуло.