«Я волен распоряжаться временем, как мне заблагорассудится. Пока отсутствие не заметят Пряце и Михаил», — усмехнулся Мален и, поднялся с трона. Он покинул зал, краем глаза отметив, как жмутся слуги к стенам в коридоре, стараются слиться с серым камнем. Малена это позабавило, но от намеченной цели не отвлекло, он придумал, как убить скуку.

В королевских покоях царил тот же унылый сумрак, что и во всём остальном замке. Нет, Серыми эти земли назывались не из-за недостатка света, не из-за отсутствия растений или особенностей почвы. Всё дело в скалах, окружавших королевство. Именно они, лишённые растительности, голые камни, были серыми и неприветливыми. Почему и получили такое название. Как и последний из рода Розенкройц, они хранили опасные тайны.

Двери в покои короля охраняли стражи, однако их присутствие не гарантировало безопасность, так что Мален отправил одного, чтобы тот осмотрел помещения. В конце концов, мёртвый страж не такая высокая цена за безопасность. Покойная королева любила людей и верила им, после взрыва её собирали по кускам, а ведь можно было отправить вперёд хотя бы горничную, и его мать осталась жива.

— Владыка, можете войти, — Мален кивнул, запомнив этого мужчину. Охрана принадлежала к тем избранным, кого король знал в лицо. Так проще отслеживать, не появился ли за его спиной незнакомец с оружием.

«Мален, ты стал настоящим параноиком, тебе так не кажется?» — спросил он себя. Но отмёл эту мысль. Все меры предосторожности не лишние, пока они действенны, а паранойя в его случае — посильная плата за жизнь.

— Итак, в королевстве мир и благоденствие. Владыка на месте не требуется. Может прогуляться инкогнито в тот город? Посмотреть, чем живёт маленькая целительница и не собирается ли она найти приключение», — да, ему было смертельно скучно. Предыдущая вылазка чуть не убила Малена, но страсти к подобным авантюрам не умерила. Именно поэтому король переоделся в удобную одежду, лишённую вычурной отделки и знаков различий, но снабжённую защитными накладками. И в этот раз он всё же взял оружие, когти, как оказалось, не всегда могут помочь в схватке с превосходящим по силам противником.

— Владыка? Вам не стоит покидать замок, пока воспаление не прошло, — Пряце, вопреки привычке осторожничать при общении с королём, активно протестовал. А ведь Мален позвал его не для нотаций и предостережений. Всё, что требовалось от лекаря — обработать шрам целебной мазью и замотать бинтом, чтобы в пути он не отвлекал внимания короля.

— Пряце, ты служил ещё моему отцу и был хорошим лекарем, но не советником. Делай свою работу и не мешай правителю наслаждаться жизнью. Возможно, так ты проживёшь дольше остальных дармоедов, — когти щёлкнули так громко в оглушающей тишине, что Пряце вздрогнул и отступил. Взял банку мази с небольшого столика, на котором расположил инструмент — словно за этим и отходил.

— Как прикажете, — покорно вздохнул лекарь, и Мален опустился на кушетку, подставляя грудь умелым пальцам Пряце, ему не помешает лечение перед долгим путешествием.

Иногда старый лекарь оказывался убедителен. И король даже прислушивался к профессиональному мнению. Но соглашаться отложить отъезд на пару дней всё же не стоило. Это Мален осознал, глядя на спящую девушку на его постели. Владыка даже имени случайной любовницы не запомнил. Анук? Архи? От неё требовалась покорность, быстро наскучившая мужчине. И когда владыка стал жесток, она не посмела возражать, терпеливо выдерживая боль.

Скука заставила Малена обратить внимание на девушку из прислуги. Почему не отказала? Этого Розенкройц не понимал. Они всегда знали, что рискуют, давая согласие. Но дурочек находилось достаточно. Пусть не все потом уходили на своих ногах. Случалось Малену увлечься и проснуться рядом с хладным телом, так что ей повезло. Сейчас служанка спала в королевской постели и могла рассчитывать по пробуждению на небольшое вознаграждение за покорность и услужливость. А слёзы и синяки забудутся со временем. Браслет с энергокристаллом бесшумно лёг на прикроватный столик. Благодарность за нескучно проведённую ночь.

Застегнув рубашку, Мален выскользнул в коридор.

— Если кто-то будет меня искать, скажи, что я отправился на прогулку, — стражник коротко поклонился. Он привык к таким приказам. Король любил время от времени исчезать, не появляясь дома по несколько недель.

— Охрана потребуется?

— Нет, Салем. Я отправляюсь инкогнито, угроз не ожидается. Но если ты не станешь спешить делиться с советниками этой информацией, то повысишь уровень моей безопасности, — Мален усмехнулся. Иногда тьма, дремавшая в груди, отступала, и король чувствовал себя почти обычным человеком, способным на сильные и яркие эмоции.

— Будьте осторожны, владыка, — Салем почтительно склонил голову и вернулся на место. Мален не сомневался, что он будет молчать столько, сколько это окажется возможным. Чтобы не вызвать подозрений и не устроить панику среди подданных, обеспокоенных или осчастливленных очередным внезапным исчезновением их правителя.

Официально в полисы сложно попасть кому-то из королевства, там не доверяют этому народу. Иные люди открыто называют подданных Розенкройцев порождениями тьмы. В этом была небольшая доля истины, сам Мален являлся носителем потусторонней силы, провоцирующей жажду крови и насилия. Он был живым подтверждением возможности проникновения призрачных тварей в их мир. И не сомневался, что не уникален. В тот год, когда королева забеременела, случился прорыв границы, и призрачные захватывали тела, сливаясь с мужчинами и женщинами, заражая их злом. Не может быть такого, что единственный ребёнок, рождённый от симбиоза и выживший в тот год, оказался сыном короля. А то, что отец заразился, Мален знал наверняка. Чувствовал в себе с раннего детства ростки зла, голос тьмы.

— Стой, кто идёт? — крылатый страж загородил проход, возвышаясь над Маленом почти на целую голову. Король усмехнулся, скидывая с головы капюшон плаща. К каждому визиту на территорию врага он тщательно готовился. Сегодня исключением не стало:

— Амброуз Сотерти. Я абитуриент академии исцеления, — выбор легенды не был случайным. Это там училась девочка Айлин. И пусть Розенкройц знал много заведений в этом городе, притвориться будущим целителем показалось забавным.

Страж с недоверием смотрел на слишком уж взрослого абитуриента.

— Ваши документы, господин Сотерти, — потребовал, положив ладонь на энергодубинку. Хорошие штуки, Мален планировал внедрить подобную технологию в королевстве, но вначале требовалось получить хотя бы один рабочий образец и учёного нужной квалификации. И если с первым проблем не ожидалось, то второе представляло определённые трудности — учёные редко покидали охраняемые комплексы.

— Разумеется, вот, прошу, — Мален протянул небольшой кристалл, содержащий всю информацию об Амброузе Сотерти. Двадцати семи лет от роду, уроженцу города Фариана, пятнадцатого в списке полисов.

— Проходите и помните, что после заката вы должны находиться на территории общежития для абитуриентов. Иначе стража может вас задержать и выдворить из города. — Король поблагодарил стражника и отправился на поиски золотоволосой девчонки с редким даром.

Айлин чувствовала себя уставшей от слишком ясных и немного жарких дней. Хотя, возможно причина крылась не в этом. Всё дело было в бессоннице. Девушка не могла нормально спать по ночам в последнее время. Ей снился случайный пациент, бесцеремонно ворвавшийся в жизнь далёким дождливым вечером. Первый раз, когда Лин не доверилась интуиции, и при этом не случилось ничего плохого. Если не считать мыслей, прочно занятых загадочным мужчиной.

Сегодня она собралась расслабиться в компании друзей. Встреча, которую откладывала не один день, должна состояться. И Алекс, и Мара оказались свободны в этот вечер.

Айлин сидела возле учебного корпуса на скамейке и любовалась ветками рубинового дерева. Алые и бордовые листья слегка искрились в лучах света. Теперь они были ядовитыми, но ещё две недели назад Лин могла не только любоваться, а даже касаться мягких ярко-красных молоденьких листочков. Смертельная красота, под маской невинности.