На мгновение Айлин отвела взгляд от дерева и вскочила с места. Неподалёку, прислонившись плечом к крепкому древесному стволу, стоял её пациент. И как бы Лин ни пыталась себя убедить, что ей показалось из-за жары и постоянных мыслей о нём, незнакомец не исчез. Он точно стоял там, высокий, худощавый мужчина с тяжёлыми скулами, и смотрел на неё. Девушка постаралась успокоить сбившееся сердце, но, к сожалению, делать это для пациентов намного проще, чем делать для себя.

— Айлин Динари, перестань вести себя как нервная девчонка. Наверняка этот парень — плод твоих фантазий. Конечно, пациент был реален, однако ему вовсе не обязательно оказываться чужаком. Город большой, вот вы и не пересеклись ни разу. И глупо ждать благодарности, — убеждала себя целительница вполголоса. Она сделала вид, что планировала встать, а не вскочила от неожиданности. Подошла к рубиновому дереву, рассматривая листья вблизи, даже потянулась к одному, но вовремя вспомнила про яд. Отдёрнула пальцы. Поправила упавшую от ветра на глаза прядь волос и бросила косой взгляд в ту сторону, где видела своего пациента. Мужчина пропал.

— Давно ждёшь, Айлин? — Мара, нежная, хрупкая и невероятно красивая брюнетка, обняла Лин. Её длинные волосы были собраны в высокий хвост, а глубокие синие глаза напоминали юной целительнице вечернее летнее небо за пределами защитного купола.

— Нет, я подошла недавно. Где Алекс? — Айлин запретила себе завидовать изящной фигуре, грации движений и привлекательности форм Марты. Природа была щедра к ним обеим, наделив и внешностью, и умом. Не вина Мары, что Айлин не нравится собственный цвет волос, раздражают пухлые губы и бледная кожа. Она тоже красива и должна радоваться отражению в зеркале, а не желать Маре подхватить какую-нибудь неопасную болезнь, которая расцветёт на гладких щеках лихорадочным румянцем, а безупречные плечи изгрызёт не смертельными воспалениями.

«Это нехорошие желания, Айлин! Ты выше зависти и злобы. Ты не должна так думать!» — она улыбнулась Марте, пытаясь незаметно взглядом отыскать случайного пациента, но тот либо действительно был плодом её воображения, либо ушёл, не желая подходить к своей спасительнице. И от этого настроение стало чуть хуже. Айлин старалась держать себя в руках, чтобы не привлекать внимание друзей, не вызывать ненужных вопросов. В конце концов, Алекс, как младший хранитель, запросто на правах друга, начнёт расследование давнего случая. Просто чтобы сделать жизнь дорогой Айлин вновь простой и приятной. Если бы это пошло на пользу, то Лин не задумываясь, излила другу душу, но у неё оставались сомнения, из-за которых девушка молчала.

Мален отступил в тень и уже оттуда наблюдал за маленькой целительницей. То, как вспыхнули её щёки, мужчина даже с приличного расстояния рассмотрел. Она не забыла человека, на чьей коже упражнялась в шитье. И выглядела так, словно желала новой встречи. Это делало выполнение плана Малена несколько проще. Целительница не изменилась с их последней встречи, такая же ясная, наполненная кипучей энергией. Тьма с готовностью поползла к сознанию, подталкивая короля к правильной, губительной мысли. Надо просто подойти и насытиться. Поглотить сероглазую девчонку и двигаться дальше, выкинув из головы её живой образ.

«Спокойно, сейчас не время и не место. Ты же её нашёл, причём легко выделил эту чудесную энергетическую составляющую из основной массы. Так что не нужно торопиться и всё портить. Сначала разберись, отчего в ней света больше чем в других, встреченных тобой сегодня и раньше», — Мален осадил собственное тёмное начало почти легко. Как если бы голодная тьма дремала не в нём, а сидела на цепи у ног. И подчинялась командам того, кто сильнее. Мален хотел верить, что он ещё способен подавить наследие призрачных тварей. О плате за силу он подумает потом, когда будет готов.

Айлин хотела этой встречи, об этом буквально кричали её тело и взгляд. Они выдавали секреты девушки, хотя Мален не отрицал возможности, что окружающие этого не замечают. Не способны рассмотреть невербальные откровения ученицы академии. Не всегда глаза позволяют увидеть правду, да и Айлин неплохо притворялась незаинтересованной. Мален мог бы поверить. Вот только энергия в теле не лжёт. А значит, целительница с готовностью придёт в его руки.

— Алекс задерживается на службе. Давай подождём немного здесь, ну или, если хочешь, пойдём, прогуляемся по магазинам. Он точно нас найдёт.

«У неё даже выражение лица меняется, когда об Алексе говорит», — с ноткой ревности подумала Айлин. И тут же одёрнула себя. С ней определённо что-то нехорошее происходило в последние недели. Словно всё тёмное, что есть в душе каждого, поднялось, как поднимается осадок со дна бутылки, если её взболтать.

«Вот только для осадка вода изначально должна быть мутной», — вновь укорила себя Айлин, усаживаясь обратно на скамейку.

— Мне нравятся рубиновые деревья, жаль, что с каждым годом их вырастает всё меньше. После окончания академии я планирую отправиться в другой полис. Для практики. Не хочу работать в нашем доме исцелений, — Марте наверняка было не очень интересно, но она слушала. Подруга отличалась повешенной тактичностью и стремлением поддерживать близких людей в любой ситуации. Сейчас Мара не понимала, что происходит с их милой Лин, отчего старалась сильнее.

— Алекс огорчится, но я считаю, что ты поступаешь правильно, дорогая. Нужно раздвигать рамки и двигаться к новым горизонтам. В нашем городе хватает толковых целителей. Вдруг вдали от дома ты обретёшь собственное предназначение! — Лин стало стыдно за неискренность. Но была ли искренней Мара? Или она наоборот, скрывала радость, что Лин исчезнет из жизни Алекса? Опять тёмные мысли, недостойные настоящего целителя.

— Ну, мне ещё год до выпускных экзаменов. За это время многое может измениться, — Айлин беззаботно улыбнулась, прогоняя из мыслей тьму, и вновь взирая на мир с ясностью и восторгом. Справиться с завистью сложно, но она смогла и теперь была рада общению с подругой. Нельзя позволять сомнениям отравлять себя. — Чем планируешь заняться ты? Пойдёшь в хранители, как Алекс? Или останешься бескрылой, но свободной от правил?

Мара задумалась над ответом. Айлин не мешала, любуясь миром, ощущая внутри неожиданный покой, которого не было ещё несколько минут назад.

— Вот ты где, крошка. А я боялся, что сегодня мы не увидимся, — она вздрогнула и попыталась резко обернуться, но не успела уклониться от крепких объятий. — Ты сегодня ослепительно прекрасна, — знакомый голос, наглые руки. Губы, коснувшиеся тёплой кожи чуть ниже мочки уха.

— Что вы себе позволяете! — Айлин была растеряна, испугана, и оттого сердилась. Что явно забавляло незнакомца.

— Не больше, чем ты разрешила, — Лин задохнулась от возмущения, а Мара, наоборот, посмотрела на подругу интересом. — В конце концов, целительница, софа в твоей квартире — отвратительное пыточное приспособление. Но даже на ней твои руки буквально вернули меня к жизни. Помнишь? — то, как это прозвучало, каждая интонация, вздох, прикосновением губ к шее, не оставляло наблюдателям сомнений в близости не медицинского характера.

— Айлин, я прогуляюсь, хочется пить. А ты пока пообщайся со своим кавалером, не буду мешать, — и она сбежала, наверняка напуганная присутствием тьмы, что сейчас обволакивала юную целительницу. Когда подруга удалилась, объятия незнакомца ослабли, и Айлин смогла, наконец, вырваться.

— Не стоило спасать вам жизнь! Надо было оставить умирать за моей дверью! — раздражённо бросила девушка, поднимаясь со скамейки и отступая от мужчины. Он был хорош, и улыбка на его губах разбавляла лёд взгляда неожиданным теплом. А собственное тело тянулось окунуться в пугающий жар объятий. В этот раз Лин интуиции поверила, собираясь последовать за Мартой.

— Айлин, прирождённая целительница не станет вредить тому, кто нуждается в помощи. А я, как ты справедливо заметила, умирал, малышка, — мужчина довольно улыбался, наслаждаясь её замешательством, недоумением и страхом. Он не ошибся и тварь, живущая в душе, почуяла светлое создание с пьянящей чистой энергией. Король поманил девушку пальцем, предлагая подойти ближе.