— Как пожелаете, ваше величество, мы подождём за домом. — Михаил верил, что Мален не сбежит, но глаз с правителя собирался на всякий случай не спускать.

Её в королевском замке не ждали, что совершенно не расстраивало. Целительница устала, запуталась, была близка к тому, чтобы просто сесть на пол и заплакать. Всё равно никто не отреагирует. Замок Малена Розенкройца на деле выглядел простым домом, каких в любом полисе хватало. Разве что на пару этажей выше того, в котором Айлин жила. По крайней мере, снаружи целительница других отличий не заметила. Здесь даже балконы были один в один как её.

Едва они спешились, как Мален в очередной раз изменился, отдаляясь, хоть и раньше был не особо с ней откровенен и близок. Подозвал молодого стражника, распорядился «присмотреть», пока не придёт лекарь. Исполнительный служитель закона честно разглядел чужестранку, а после того, как запомнил её как следует, проводил в просторный холл, похожий на фойе дома исцелений. И там бросил. Королевский замок. Величественное название для невыразительного места. Голые стены из серого камня, тяжёлые, плотные шторы, обрамляющие высокие окна, мягкое покрытие на полу. Из мебели только пара лавок вдоль стены, и стол у окна. От этой пустоты Айлин чувствовала себя неуютно, огромное серое пространство давило, вызывая желание выйти наружу, глотнуть воздуха.

— Итак, предполагаю это вы очередной каприз владыки! — Лин обернулась, рассматривая мужчину в годах, с усталым и каким-то растерянным взглядом.

— Айлин Динари, студентка академии, — представилась, как любой воспитанный человек.

— Пряце Мерхольд, королевский лекарь, — будущий наставник был скуп на слова и на движения.

«Возможно, болит спина», — предположила Айлин. На вид Пряце оказалось не меньше семидесяти лет. В таком возрасте целители уже не служили, редко давали консультации молодым коллегам. Всем известно, что острота ума, зрения, реакций к такому солидному возрасту снижается, так что нет смысла нагружать старика работой, которую он не способен выполнять хорошо.

Лин, пожала протянутую руку.

— Чему вы успели научиться, прежде чем покинуть стены академии?

— Диагностика, основы хирургии, фармакология. Это мой выпускной год, — Айлин следовала за мужчиной, отмечая, что он чуть прихрамывает на правую ногу, а пальцы на правой руке подрагивают.

Пряце присел на одну из лавок, жестом предлагая присоединиться. Не желая чувствовать себя ученицей, вызванной к директору, она села, продолжая ожидать какой-то подвох.

— Основы хирургии вам однозначно пригодятся, как и фармакология. Жаль, что психиатрию не изучали, — усмехнулся Пряце. — Но вначале я должен сам оценить ваш уровень, так что для начала пройдёте практику в больнице. Там всегда хватает пациентов, недостатка в материале не будет.

— Разве психиатрия не отдельная специальность, к которой допускаются только устойчивые адепты?

— В федеральной академии это, конечно, так, но у нас она часть общей лекарской науки. Жизнь у границы, за которой неизвестность не лучшим образом влияет на психику. Стражи часто сходят с ума без должного внимания к проблеме, а терять опытных бойцов — непозволительная роскошь. Раз у вас не было даже введения в психиатрию, я предоставлю доступ в библиотеку. Уверен, при наличии желания, там можно многое узнать, а практического материала хватит.

Лин мысленно поёжилась. Она не планировала работать с нестабильными пациентами, не стремилась облегчать страдания разума. Только плоть, вот что старательно изучала адептка Динари в академии.

— Идёмте, Айлин, я провожу вас в наше крыло, — Пряце поднялся.

— Разве лекари живут в замке? — она рассчитывала на госпиталь. Подальше от Малена. Влечение влечением, но невозможно оставлять без внимания обстоятельства её «переезда». Лучше держаться в стороне, ожидая действий политиков. Те наверняка предложат выгодные королю условия возвращения гражданки Федерации в полис.

— Я должен находиться неподалёку от владыки, — отозвался Пряце, уверенным шагом покидая зал. Айлин не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним. — Но не переживайте. Если в силу воспитания вам неприятно присутствие слуг, их можно попросить не появляться, когда вы у себя, Айлин. Тратить время на протирание пыли самостоятельно не рекомендую. Работа по спасению жизней сложна, лучше после дежурства полноценно отдохнуть.

Как ни странно, но в этом вопросе Айлин не собиралась спорить. У неё никогда не было слуг, но это не означало, что целительница откажется попробовать.

Мален сидел на краю письменного стола, широкого, с массивными выдвижными ящиками. Король покачивал ногой, опираясь на согнутое колено другой. Обычно владыка сидел в кресле и взирал на просителей через разделяющее их пространство. И только принимая тех, кого мог назвать друзьями — не многих, — он позволял себе непринуждённость. Михаил часто удостаивался чести видеть правителя в домашнем образе.

— Ну что? Не притворяйся, будто она тебе не понравилась. Красивая, добрая, наивная девочка. Расскажи ей, как получил шрамы, может, в полисах научились исцелять подобные увечья. Убьёшь двух зайцев — удовлетворишь её лекарское любопытство и получишь грамотную консультацию. Пряце слишком давно не освежал свои знания, вдруг есть что-то действительно стоящее, — Мален сделал глоток вина из тяжёлой глиняной кружки — к чему бокалы и стаканы, если он сейчас не в компании советников.

— У меня такое ощущение, будто вы её сватаете, владыка. Мне присмотреться поближе? Сомневаюсь, что прямо сейчас безопасно подпускать к себе переселенку из полиса. С другой стороны, если девушка влюбится, то я получу толкового лекаря. Интересная идея. И внешне недурна собой, хоть и не дотягивает до моей покойной супруги.

Мален знал, что приятель шутит. Паранойик Элькеради близко не подойдёт к девушке без распоряжения короля. Но что-то напряглось, заставив пальцы крепче сжать кружку. Айлин Динари была потомком доктора Киреевой, которой надо сказать «спасибо» за жизнь, полную борьбы, одиночества и сомнений. Стоило бросить девчонку в диких землях, а самому вернуться в полис и присмотреть другого целителя. Но правда заключалась в том, что Мален хотел именно эту, с того момента, как осознал, что она спасла ему жизнь. И даже немного раньше, после встречи в переулке, когда тьма внутри встрепенулась, стала почти осязаемой.

— Нет, прости друг, но не смей смотреть на неё как на женщину. Лекарь принадлежит королю, только мне решать, как проведёт свою жизнь Айлин. Выпьешь? У тебя завтра выходной, сегодня дежурства нет. Отдохни немного, расслабься, — усмешка Малена только подтвердила опасения Михаила. Не получит старик заслуженную пенсию.

— Предпочитаю сохранять ясную голову, владыка. Ваша добыча нуждается в присмотре, как ни крути. Не нравится мне мысль, что по замку будет ходить шпион Совета. Очередное покушение может оказаться успешным. Так что возьму отдых, когда станет понятно, что госпожа Динари не представляет опасности.

— Не порти мне настроение. Может, поменяемся местами? Это такой восторг — править целой страной! — не удержался от ехидства Мален. Королевство служило Федерации щитом, но Мален Розенкройц Совету мешал.

— Править хотят самодовольные умники. Они жаждут власти. Я же обычный дурак, и вижу сложности на вашем пути. Порой, глядя на вас, понимаю, что сила воли со здравым смыслом помогают вам не поубивать господ советников, — откликнулся Михаил без малейшего намёка на издёвку.

— Моего желания править не спросили, — уныло отозвался Мален, покачивая кружку. Как же, здравый смысл не позволял ему убивать в зале заседаний, ну-ну. За каждый шаг прочь от кровопролития он платит тьме внутри, и не всегда цена приемлема. Где все те девушки, что стремились в его постель? Лежат в безымянных могилах. Они жаждали прикоснуться к власти — отчего не попытать счастья в объятиях молодого и привлекательного короля — и попадали в ловушку его демонов, стали их законной добычей. Не все, но большинство. Поэтому маленькой целительнице нельзя находиться близко к нему. В конце концов, взаимное притяжение приведёт к краху. Стоит избавиться от соблазна, сохранив ясноглазой жизнь.