Так что пока мы возились на кухне, влюблённая парочка была занята друг другом: татуировкой и сексом, сексом и татуировкой. Если рассматривать происходящее с позиции Тони. На самом деле Ники наносила vis-рисунок и наполняла его. К вечеру она выложилась так, что напоминала собственную тень, с ввалившимися щеками и трясущимися руками. Венди, помогавшая мне, кинулась реанимировать подругу, к ней присоединился Пижма, и то, что Ники никак не отреагировала на флерса, всегда вводившего её в восхищённый ступор, говорило само за себя. Ники навела на Тони лёгкий морок, чтобы не мешал ей во время процесса. К счастью, пёс-оборотень окончательно очухался, когда мы уже привели его любимую в более-менее нормальное состояние и отправили в глубокий восстановительный сон.

Я, задумавшись, решила последовать примеру нашей бело-зёленой и составила простенькие, но действенные солнечные чары — последний довод. Нанесла хной на всех членов своей команды символ солнца и, объединившись с Уту и Шоном, наполнила его, заложив силе приказ высвободиться при телесном контакте носителя с концентрированной тьмой. Теперь если вамп или тварь тьмы схватит ту же Венди, знак на щеке полыхнёт, как полуденный солнечный луч. Жаль, только один раз. Подумав, Венди и Ники я наградила тремя такими оберегами, Тони смог вынести лишь один, а Шон и вовсе не нуждался в них, вспыхивая по собственному желанию. Причем вспышка обжигающим светом солнца раскалённой пустыни ему давалась легко и естественно, а вспышка белым vis любви — как и раньше: с болью в сердце, и только от мыслей обо мне.

С заходом солнца утомлённые флерсы уснули в оранжерее, а следом за ними вырубились и мы все, оставив бодрствовать только Тони — он больше всех пострадал сегодня, но меньше всех устал. Дризл и Оук вместе с Ландышами как ещё утром спрятались от наших экспериментов и трудов в гостевом домике, так и остались там на ночь. Стивенсон привычным дозором обходил земли фермы, Тони сторожил дом, так что уснула я спокойно.

Только ненадолго. Ведь Страж обещал сообщить мне этой ночью дату нападения на нас, и моя забывчивость не помешала ему это сделать.

Я проснулась от полузабытой боли — горели пальцы. Не проснувшись до конца, я встала и побрела на кухню, там для меня обычно оставляли белую воду. Пока дошла — боль стихла, и я пыталась понять, зачем встала и что вообще делаю.

— У вас ещё два дня…

С криком я подпрыгнула на месте, инстинктивно хватаясь за что-то, лежащее на столе…

— … и одна ночь, — закончил Страж.

Я отбросила поварешку, мрачно радуясь, что не успела метнуть её на звук голоса. И глубоко вдохнула. А может, и надо было бы метнуть… Потом, вспомнив, что Страж слышит все мои мысли, одёрнула себя и заставила осмыслить сказанное им.

— Два дня и одна ночь, — повторила я. — А… Седрик или Фрешит разговаривали с тобой этой или прошлой ночью?

— Да, — в кратком ответе послышалось глубокое удовлетворение, и я впилась взглядом в Отшельника.

— Ты доволен? Чем?

Страж равновесия пристально посмотрел на меня, и я почти пожалела о своем любопытстве.

— Доволен, — всё же промолвил он. — Сделка состоялась.

Угу. Значит, он доволен тем, что сделка состоялась. Что же он стребовал с наших чёрно-зелёных побратимов, хотела бы я знать? Но вслух задавать вопросы не решилась. Излишнее любопытство чревато…

— Что будет, если мы проиграем? — вырвалось у меня.

— Для вас уже ничего не будет, — ответил он.

— Логично, — горько хмыкнула я.

Страж ничего не говорил, но и не уходил. Чего-то хочет? Он прочитал в моих мыслях этот незаданный вопрос.

— Я хочу заключить сделку, — произнес он, отведя взгляд.

— Ты? Сделку? — удивлённо пролепетала я.

— Я хочу обменять твою кровь на услугу. Тебе что-нибудь нужно?

И он поднял на меня глаза. И опять я почти физически ощутила, что принимаю удар на щит и сопротивляюсь давлению.

— Что для тебя моя кровь?

Он помолчал и ответил

— Сила. Жизнь. Свет. Нас зовут отчаявшиеся, как твоя мать, или сгорающие в ненависти, как Виктор…

— А я глупая, довольная жизнью белая divinitas, — понимающе кивнула я. Страж промолчал.

И тут-то до меня дошёл смысл ответа — Сила.

Свет и Тень, да Страж подсел на мою кровь! Если горькие капли крови заключающих сделки могут давать силы для осуществления условий договора, то сколько же силы получил Отшельник с того подаренного глотка и сколько может получить сейчас. Вот почему-то мысли отказать Стражу в его просьбе у меня даже не промелькнуло.

Отшельник «слышал» эти размышления, и я безмолвно спросила: «Как же ты используешь эту силу? Что ты сплетаешь?»

— Жизнь, — ответил он. И, словно ментальная связь заработала в оба конца, до меня донеслось эхо: «И смерть».

Жизнь и смерть. Потому что нет жизни без смерти. Получив мою кровь, он обрел власть изменять, вырвать из стазиса вечности тех, кто в ней застыл, как в янтаре. Серый Демон!

Я протянула запястье.

— Хочется верить, что ты знаешь, что делаешь, и не стремишься извести нас всех!

— Разве я причинял тебе зло? — спросил он.

— Ты играешь нами! — зло выкрикнула я. — Подсовываешь подарочки, чтобы мы могли осуществить задуманное тобой! Освобождение Шона, Кения, теперь меч этот медный и Чёрная смерть в числе нападающих — всё цепляется друг за друга, всё — звенья одной цепи.

Страж смотрел, не отрицая, но и не соглашаясь, словно всё, сказанное мной, правда лишь отчасти, вернее, часть правды. Ну да, часть… Ведь решения раз за разом принимали мы сами. Надеюсь, правильные решения.

— Я не знаю, о чём просить тебя сейчас, — устало произнесла я. — Бери кровь в долг или уходи.

Отшельник бережно взял мою ладонь своей когтистой рукой и поднес ко рту. Я постаралась успокоиться, зная, что больно почти не будет, зато будет страшно, когда он начнет тянуть кровь и вместе с ней мои воспоминания.

Аккуратно запустив клыки рядом с прежними отметинами, он, как и в прошлый раз, долго набирал полный рот, затем сделал неимоверно большой глоток и замер, прислушиваясь к моей крови в себе.

— Да, я не должен этого делать, — вдруг произнес он. — Ты обретаешь от этого силу и власть не меньшую, чем я. И власть надо мной в том числе. Я тебе должен две услуги. Любых. Это много. Слишком много.

Мне стало горько от его пустых слов. Что толку от этих двух услуг? Серый Демон — Страж Равновесия никогда не упустит своего. Даже если я потребую аннулировать сделку с Виком и оставить его в покое, он аннулирует. А потом сплетёт судьбы так, что Вик сам будет умолять его о новом договоре на ещё более страшных для себя условиях.

Невозможно заставить служить себе Стража, даже в малом.

Он не уходил.

— Что ещё? — раздражённо спросила я.

— Помни, что всё в твоих руках, — и он, распахнув крылья, взмыл бестелесной тенью вверх, проходя сквозь потолок.

Ну да, опять и снова: Страж ставит задачи, а мы их решаем и получаем конфетку и следующую задачу, ещё более сложную. Серый Демон!

Тони вошёл в кухню, принюхался и обнял.

— Иди спать, хозяйка.

На следующий день мы вернулись в город, в район старых заброшенных складов, и я весь день занималась тем, что ставила vis-знак солнца на псов Седрика и оборотней, подконтрольных Фрешиту. Ночью мы решили проверить, как же работает защита. Для этого я попросила у Франса какого-нибудь вампира, которого не жалко подпалить малость, и он пришёл с каким-то хмырём, сильно напоминающим зомби из фильмов. В качестве проверяемого я выбрала того самого мальчишку — кошачьего, который охранял дом Джерада. Сначала зомби просто схватил кота — ничего не произошло, а когда мертвяк получил команду от Франса «кусай» и набросился, метя в шею, знак на щеке полыхнул, как яркая фотовспышка. На мертвяка это слабо подействовало, но Шон был начеку со своей серебряной саблей. Он рубанул по шее — сабля завязла… Со страшной руганью, Шон буквально отпилил голову и в бешенстве развернулся в сторону Франса… Но князя не оказалось там, где он был всего несколько секунд назад.