— Это была вынужденная остановка. Я пробил колесо на местных колдобинах, пришлось менять.

Разумеется, я позаботился о том, чтобы измазать в грязи домкрат и пробить запаску на случай, если они будут проверять. А я думаю, что они будут.

— Хорошо, — сказал он. — Теперь давай поговорим о более важных вещах. Я почувствовал большой выплеск энергии ци, структура которого отличалась от той, что используют люди империи. Кто это был?

А «люди империи», надо полагать, это симбы, использующие зомби-демонов только в качестве источника своей силы. Интересно, сильно ли структура моих собственных выплесков ци отличается от остальных? Полагаю, что не очень, иначе бы у Ван Хенга возникли ко мне совсем другие вопросы.

— Здесь я могу только гадать, — сказал я. — Но сначала мне следует рассказать вам, чем там занимались эти деятели из сопротивления.

— Полагаю, они экспериментировали с источником силы, — сказал Ван Хенг. — Пытались им овладеть, повторить твой же фокус без ритуала. Занятие, которое не принесет им даже малого тактического успеха. Или это не так?

— Не так, — сказал я. Выгораживать Сопротивление у меня никаких резонов не было, поэтому я собирался рассказать Ван Хенгу правду, и пусть уже сам думает, что с ней делать. В конце концов, даже если руководитель проекта, оставленный мной в лесу, выжил и добрался до своих с результатами опыта, у Сопротивления явно не хватит ресурсов на вторую попытку. Сами они пользоваться энергией ци не умеют, а меня туда уже точно не привлекут.

Задумка-то была хорошая, но они бы все равно не успели воплотить ее в жизнь, так что пусть попотеют в поисках других вариантов. Может быть, что-то у них и получится, хотя я сам в это не верил.

— Используя энергию ци, они экспериментировали со временем и пространством, пытаясь отправить сознание одного из них в прошлое. С целью нанести вам стратегическое поражение еще до того, как началась бы Великая Война. Думаю, императорской службе безопасности лучше бы об этом знать…

— Я сам решу, что должна знать императорская служба безопасности, — отрезал Ван Хенг. — Как далеко они продвинулись?

— Вероятно, им таки удалось отправить сознание своего человека в прошлое, — сказал я. — Но они не ожидали, что на его место придет сознание другого человека. Который, собственно говоря, и учинил все эти беспорядки.

— Ты хочешь сказать, что кто-то пришел из прошлого? Кто-то владеющий силой и повелевающий энергией ци? Или он овладел одним из украденных у меня демонов?

— Нет, — сказал я. — На это у него не было бы времени, даже если бы ему дали такую возможность. Он принес силу с собой.

И это, кстати, вызывало у меня вопрос, о котором в постоянном присутствии Сэма я старался думать как можно тише. Случай с Лже-Игорем был очень похож на мой. Не по своей воле он оказался в другом времени и в другом теле, пусть и в том же самом мире. Почему же тогда он смог сохранить силы, а я утратил свои молнии? Сэм бы наверняка принялся рассказывать мне, что его сила духа оказалась куда сильнее моей или что-то еще в этом роде, но после того, как он почти год тянул с рассказом о грядущем конце света, мой внутренний демон перестал быть заслуживающим доверия источником информации. И ответ на свой вопрос я хотел бы найти без его помощи.

— Значит, он выглядит, как уроженец этих мест, но внутри у него кто-то другой? — уточнил Ван Хенг.

— Именно, — сказал я.

Он немного помолчал, переваривая информацию. Фургон продолжал двигаться, а я снова понятия не имел, куда. Может быть, для меня эта поездка будет в один конец.

Если Ван Хенг посчитает, что я с ним не до конца откровенен.

И ведь он будет не так уж неправ, но в эту игру нельзя было играть по правилам. По крайней мере, если рассчитываешь победить или хотя бы свести результаты к ничьей.

— В какое время они пытались отправить своего человека?

— Не знаю, — сказал я. — Мне не рассказывали подробности, мне вообще ничего не объясняли.

Прямо, как вы. Эта добавка так и вертелась у меня на языке, но я сумел удержаться и не вставить язвительную реплику в разговор с человеком, которому еще не был готов бросить вызов в лицо.

Хотя она и напрашивалась.

И если в случае с повстанцами подобную осторожность еще можно было оправдать, то отсутствие информации от Ван Хенга снижало мою эффективность.

— В какую эпоху они пытались проникнуть? — спросил Ван Хенг. — В какой регион?

— Не знаю, — сказал я. — Результат их шокировал, так что в любом случае они получили не то, что хотели.

— Я так понимаю, что ты не можешь и сказать, из какой эпохи пришел тот человек?

— Точно сказать не могу, — сказал я. — Но по косвенным признакам можно определить регион. Он нихонец.

— Кто?

— Японец, — поправился я. — Страна Восходящего Солнца.

Точнее, была когда-то. Теперь Страной Восходящего Солнца, равно как и страной, над которой Солнце никогда не заходит, была империя цинтов. Нихонцев они завоевали первыми.

— Как ты это узнал?

— Он ругался по-японски.

— Ты владеешь японским?

— Очень плохо, — сказал я. — Но это слово мне известно.

— Можешь воспроизвести?

Я воспроизвел. Это было несложно.

— Демоны, — задумчиво повторил Ван Хенг по-русски.

— Полагаю, он не имел в виду конкретно симбионтов, — сказал я. — Поскольку начал ругаться до того, как они появились.

— Но там с самого начала был ты.

Я кивнул, соглашаясь.

Я там был, но Лже-Игорь не обнажал против меня энергетического оружия. Он сделал это только после того, как появились цинты. Вполне возможно, что он не распознал во мне демона, пока не узрел мои клинки.

— Что ты делал?

— Сначала наблюдал, потом сражался.

— Ты бился с ним?

— Да.

— И почему ты его не прикончил?

— Потому что мне не хватило сил, — сказал я, вступая на самый тонкий кусок льда во всей этой истории. — Я уже почти одержал над ним верх, но у меня кончилась энергия для завершающего удара.

— Ты не так уж слаб, — сказал Ван Хенг.

— Но этого недостаточно, — сказал я. — Если вы хотите, чтобы я стал более эффективным орудием, вы должны позволить мне стать сильнее. Вы должны позволить мне тренироваться.

Ван Хенг нахмурился.

— Не тебе говорить, что я должен и чего нет.

Я почтительно склонил голову. Это стоило мне, отпрыску рода князей Одоевских, большого труда, но я справился. Чувствуя, как внутри меня закипает гнев.

— Мы заключили соглашение, — сказал я. — И я всего лишь пытаюсь честно выполнить свою часть сделки. Если вас устраивает текущее положение вещей…

— Ты дерзишь мне.

И вовсе нет, подумал я. Тебе, мелкому удельном князьку, случайно выбившемуся в сильные мира сего, еще не довелось узнать, что такое настоящая дерзость.

Но вслух я все-таки принес свои извинения.

— Может быть, ты и прав, — милостиво согласился он. Как только ему удалось меня прогнуть, он стал прислушиваться к голосу разума. — Слабое орудие мне ни к чему. Я подумаю, что можно с этим сделать. Сам понимаешь, в тренировочные лагеря клана Ван тебе путь заказан.

— Конечно, — сказал я.

До этого момента я даже не подозревал, что у клана Ван есть свои тренировочные лагеря. Те бойцы клана, с которыми мне доводилось сталкиваться в драке, не производили впечатления подготовленных людей. Я и помыслить не мог о том, что их кто-то тренировал.

— Но сначала тебе нужно довести текущую операцию до конца.

— А разве она еще не закончилась?

— Я еще не получил обратно весь свой груз.

— Я не знаю, где его искать, — сказал я. — На объекте никого не осталось, оборудование уничтожено. Полагаю, после этого провала сопротивление ляжет на дно.

Повстанцы вообще должны благодарить бога за то, что на них вышел мелкий бандитский клан, а не императорская служба безопасности. От эсбэшников они бы так легко не отделались. Возможно, те не стали бы убивать всех на месте, но те, кто остались в живых, об этом бы точно пожалели. Я знал, как работала СБ в моем родном мире, и изрядно сомневался, что цинты используют более мягкие методы.