Офис, коллега, жесткая стрессовая ситуация… Мы не проговорили и двух минут, а я меня уже появилось ощущение, что они пытаются превратить партизанское движение в новомодный стартап. Интересно, пьют ли они на своих сходках лавандовый раф?

Детский сад, короткие штанишки. Если это и есть средний уровень сопротивления, то кроме напророченного Сэмом апокалипсиса империи цинтов ничего не угрожает.

— Я понимаю, что вам пришлось пройти через многое, — продолжал Глеб. — И не ставлю цели лезть вам в душу. Просто… мы пытались найти вас уже довольно долгое время, около полугода, наверное, а обнаружили только вчера, и то благодаря счастливой случайности. Поэтому и хочу понять, что мы делали не так.

«Держу пари, Ван Хенг несколько месяцев потратил на подготовку этой счастливой случайности», — сказал Сэм.

— Допустим, — сказал я им обоим. — Как там Нурлан поживает?

— Он перешел на работу в другой город, — сказал Глеб и многозначительно подмигнул, давая понять, что это был не личный выбор бросившего меня в канализации казаха. Впрочем, мне было не особенно интересно. Я спросил лишь потому, что Глеб мог ждать этого вопроса.

— Рад слышать, что у него все хорошо, — безразлично сказал я. — Зачем вы меня искали?

— Нам нужна ваша помощь. Взамен мы готовы помочь вам, чем только сможем.

— Какого рода помощь? — спросил я. — И, предупреждаю сразу. Если вы начнете отвечать общими фразами, я встану и уйду отсюда, и вам потребуется еще около полугода или больше, чтобы снова меня найти.

— Не хотелось бы рассчитывать на очередную случайность, — сказал Глеб, выдавив некое подобие улыбки.

Было заметно, что он нервничает. Он боялся провалить свою миссию, в чем бы она ни заключалась, и еще он боялся меня. И правильно делал.

Я мог бы убить его еще до того, как он сообразит, что происходит, даже не используя энергетическое оружие, предоставленное мне демоном из другого мира.

«Здесь есть кто-нибудь еще?» — спросил я Сэма.

«Два человека в квартире сверху, один — сбоку. Полагаю, что это не группа поддержки, а просто соседи. Снизу никого. Девица, которая нас привезла, ждет в подъезде».

Глеб истолковал мое молчание по-своему и стал нервничать еще больше.

— Боюсь, что от некоторого количества общих фраз все равно не обойтись, — сказал он. — Мне придется их использовать, потому что я не владею технической стороной вопроса, и я прошу вас отнестись к этому с пониманием.

— Я постараюсь, — пообещал я, размышляя, какое место мог занимать Глеб в иерархии местного повстанческого движения. Если бы речь шла о моем родном мире, то он вне всяких сомнений проходил бы по разряду «кого не жалко». Но здесь, раз уж ему доверили столь важную миссию, он должен был принадлежать к звену не ниже среднего.

— Мы отдаем себе отчет, что в текущей ситуации не обладаем силами и средствами нанести империи цинтов стратегическое поражение, — сказал он, сильно преувеличив их силы и средства, которых и для противостояния на тактическом уровне было явно недостаточно. — Поэтому мы решили пойти другим путем. Несколько последних лет наш питерский филиал посвятил себя одному весьма перспективному проекту, который столкнулся с определенными сложностями уже на завершающей стадии, и для преодоления этих сложностей нам и нужна ваша помощь.

Мне стало скучно, и развлечения ради я попытался угадать «мирную» профессию Глеба. Точнее, его профессию, не имеющею отношения к организации, которую он здесь представлял.

Военный? Сразу нет. Выправка, внешний вид и некая общая расхлябанность его движений свидетельствовали против. Ученый? Слишком много общих фраз и расплывчатых формулировок. По той же причине он не учитель, если он возьмется что-то кому-то объяснять, то с его манерой излагать мысли в академический час он точно не уложится.

Чиновник? Конторский клерк средней руки? Может быть, что-то по коммерческой линии?

— Именно моя помощь? — уточнил я.

— Именно ваша, — сказал он. — Видите ли, наши специалисты построили некий механизм, и для того, чтобы перейти в стадию решающих испытаний, этим нашим специалистом нужно запитать его энергией ци, а вы — единственный носитель такой энергии, который может согласиться на подобное сотрудничество.

Здесь он был чертовски прав. Вряд ли кто-то из цинтов согласился бы им помочь в нелегком деле борьбы с собственной империей. Но что же это за механизм, требующий подпитки ци? И как, черт побери, они умудрились его построить?

«Тебе что-нибудь известно о подробных механизмах?» — спросил у я Сэма. «Что они могут делать?»

«Я мог бы набросать сотню вариантов, но пока мы не окажемся вблизи, чтобы оценить его характеристики и масштабы, все это будет гаданиями на кофейной гуще, не более».

«Так уж и сотни?»

«Ты вообще помнишь, кто я такой? Наш народ успел забыть больше технологий, чем вы успели изучить. И когда я говорю „вы“, я имею в виду оба ваших мира, и может быть, еще несколько в придачу».

Демоны бывают довольно заносчивы.

— Что делает этот механизм? — спросил я, надеясь получить ответ хотя бы здесь.

Разумеется, надежды мои остались тщетными. Глеб смущенно улыбнулся и завел руками.

— Боюсь, что я не обладаю необходимыми компетенциями, чтобы правильно это сформулировать, — сказал он. — Но если вы позволите мне некоторую вольность, то я скажу, что он создает мосты. Метафизические, разумеется. Перемычки, соединяющие это место и время с другим… Но, как вы понимаете, это только теория, потому что на практике нам нужны вы, чтобы узнать точный ответ.

«Похоже, они пытаются создать идеальную штуку, чтобы ускорить конец света», — заметил Сэм.

«Хочешь сказать, что наш долг — их остановить?»

«Нет, просто констатирую факт. Решение все равно принимать не нам, а Ван Хенгу».

Которому об угрозе конца света вообще ничего неизвестно. И если он узнает об этой штуковине и захочет сыграть в свою игру… То мне все равно останется только стоять в стороне и наблюдать, как все летит к черту. Потому что на данной стадии розыгрыша я ему не соперник.

Неужели местный филиал сопротивления пытается построить портал, который сможет связать этот мир и мир Сэма, из которого цинты черпают свое могущество? С военной точки зрения, это не лишено логики. Использовать против цинтов их же оружие и, может быть, попробовать отсечь их от источника.

Проблема только в том, что заточка этого меча требует много времени, и у цинтов огромная фора. Даже если с моей помощью этот механизм и заработает, создать армию, сравнимую с армией цинтов, нам все равно не успеть.

Да и невозможно создать такую армию втайне, а значит, цинты разгромят сопротивление еще на первом этапе. Как только о нем узнают.

Но даже этот сценарий совершенно не реален, потому что не учитывает Ван Хенга, который может вмешаться в него в любой момент.

— Вижу, что вы удивлены, — сказал Глеб. — И вполне понимаю ваши чувства, потому что и сам испытал нечто подобное, когда меня посвятили в суть этого проекта. Что скажете, Георгий? Вы заинтересованы? Вы в деле?

— Это зависит от цены, — сказал я.

Его улыбка несколько поблекла, словно он не ожидал, что я стану торговаться. Видимо, по их замыслу, я должен был вызваться добровольцем, как только услышу их предложение.

Ведь они считали, что я должен разделять их взгляды. Но даже если бы в этом уравнении не было Ван Хенга и обязательств, которыми я с ним связан, я бы все равно не согласился выступать на их стороне из чистого альтруизма.

Бесплатных завтраков не бывает.

— Что ж, давайте поговорим об оплате, — сказал Глеб — Мы готовы предоставить вам безопасность. Новую личность, новые документы, пластическую операцию, если потребуется. Мы готовы предоставить вам надежное убежище, где никто не сможет вам угрожать, мы можем обеспечить вам стабильность и уверенность в завтрашнем дне…

— Нет, — сказал я.

— Нет?

— Все это пригодилось бы мне год назад, — сказал я. Сытость и безопасность в обмен на то, что они смогут контролировать каждый мой шаг. Во времена, когда я делал первые шаги в этом мире, это действительно могло бы стать неплохим компромиссом, но не сейчас.