Магам верить нельзя. Но Николасу Торне — иногда можно. Он мудрейший среди них. Я бы с осторожностью, но обдумала бы его предложение. Жаль, что не получилось сделать его частью семьи.

— Я готова взять на себя одного из них. Но до тех пор у меня есть условия.

Она замолчала, глядя на Николаса, и он в ответ кивком головы и жестом ладони предложил ей продолжать.

— Первое. Отныне я считаюсь вашим союзником. Все мои дети — это тоже я. Обеспечьте им неприкосновенность.

— Только тех, что в нашей власти, — вмешался Рихард, а когда она и Николас на него повернулись, пояснил. — Если вдруг парочка твоих детишек по глупости попадет в руки кого-то из Старейшин, мы их спасать не полезем.

— Допустимо, — кивнула она. — Второе. К моменту, как мы начнем наступление на Старейшин, вы подготовите несколько приемлемых планов того, как сделать так, чтобы мы с вами могли мирно сосуществовать. Без этого мои дети в бой не пойдут.

— Согласны, — кивнул Николас. — У нас тоже есть условие. Нельзя, чтобы о тебе и твоих детях знали. Это привлечет к тебе внимание Старейшин, а к нам — внимание обычных людей.

— Согласна, — она кивнула. — Каллисто Хадзис остается с вами. Я буду говорить через нее. На этом все.

— Одну минуту, Бэккер, будь добра, — попросил Николас. — Верни нам Каллисто обратно после того, как все закончится.

— Мда, мне почти жаль вас, она так вас любила… но процесс необратим.

Николас всего секунду помолчал и добавил:

— В таком случае еще одно требование для успешного сотрудничества. Она была последней, кого ты забрала.

— Только если мне не будут угрожать! — сразу ощетинилась она.

— Предлагаю пользоваться здравым смыслом. Не нужно хватать людей с улиц. Не нужно выманивать никого и превращать в своих детей. Оставь их в стороне от этой войны. Пожалей их, они тоже чьи-то дети.

— Ладно, — буркнула она, немного подумав. — Я и не собиралась вмешивать в это лишних людей. Каллисто была убийцей моей семьи, пока я не изменила ее, вы должны меня понять!

— К слову о ней, — снова вмешался Рихард. — Мы не можем отпустить ее.

— Вы уже пообещали неприкосновенность моей семье, а теперь сразу от своих слов отказываетесь⁈

На это ответил уже Николас:

— Она слишком опасна. Она слишком много знает и может. В ее руках слишком большие знания и связи.

— Боитесь? — уточнила Королева.

Рихард свое недовольство скрыл и промолчал, а Николас просто согласился:

— Да, мы боимся за свою безопасность. Встань на наше место. Это слишком большая угроза для нас, и подставлять ей спину опасно и неразумно.

— Что ж, в этом есть логика, — согласилась она. — Я готова оставить это дитя в клетке под условие, что ей не будет причиняться вред, не будет угрозы здоровью и прочее. А после всего она будет передана мне в целости и сохранности.

— Согласен, — кивнул Николас.

Воцарилась тишина. Похоже, все всё сказали. Она подождала совсем немного, а потом обратилась ко мне:

«Не бойся их, дитя. Они обещали не обижать тебя.»

Она мягко успокаивающе погладила меня и исчезла, оставив меня мне.

Я подняла взгляд на Николаса, перевела на Рихарда и добавила уже от себя:

— Я знаю, о чем вы думаете. Как бы вы ни любили меня, но когда все подойдет к концу, вы убьете меня. Потому что я легко могу превратить любой город в чумной ад, если захочу. Вы не оставите Королеве такое оружие, ей и одного сноходца много.

— Так сноходец у нее, — задумался Николас.

— Ты была достаточно глупа, чтобы попасть ей в лапы. Глупцы третьему кругу не нужны! — зло рыкнул Рихард и повернулся на Николаса. — Если однажды со мной случится что-то подобное, убей меня.

А после он резко развернулся и вышел. Николас задумчиво посмотрел ему вслед, но потом повернулся обратно на меня, так же задумчиво поизучал меня взглядом и негромко произнес:

— Ты ведь все помнишь, осталась собой. Не задеты ни черты личности, ни воспоминания. Даже магия работает. Искусная работа. Что же она изменила?

— Люди иногда меняются. Вот и я свои ценности изменила.

— И что это значит? — он не удивлялся, он изучал.

Раз процесс необратим, я не видела ничего дурного, чтобы похвастаться, насколько хороша Мать. Тем более, он даже начал признавать ее гений. Я ведь и сама размышляла, что же она со мной сделала, но не для того, чтобы избавиться от этого, а просто было интересно.

— Я долго раздумывала, как она это сделала. Королева ведь даже не чародейка. А потом я поняла, что роль астральных направляющих в ее случае выполняла жидкая тьма. Не зная даже азов магии и пользуясь только лишь знаниями биолога, она сумела изменить мое тело, не затронув ничего лишнего. Она ничего во мне не сломала, это же восхитительно!

— Ты отдаешь себе отчет в том, что она сделала это с тобой против твоего согласия?

— Она не сделала ничего страшного.

— Ты понимаешь, что ты сейчас все это говорила, полностью обнаженная и крепко прикованная за все свои конечности? Отсутствует ощущение уязвимости?

Я посмотрела ему в глаза почти с обидой и очень укоризненно:

— Николас, я чародейка и мне тридцать пять. Да мне с моим наставником уже с шестнадцати было все равно, одета я или нет, скованы ли мои конечности, есть ли член у меня во рту. А тот случай в тюремной камере — это же всё твои проделки. Я смущаюсь, только если на меня смотрит тот, кто мне небезразличен и кто меня хочет, в противном случае я могу в таком виде хоть лекции проводить.

— То есть перед Королевой, если бы она тебя хотела, в таком виде ты бы находиться не пожелала?

— Да, — я отвела взгляд.

— Интересно.

Он наконец поднялся и отошел к стене, чтобы ослабить цепи, держащие меня за руки. Теперь длина цепей позволяла не только отодвинуться от стены, но и даже на шкурах и матрасе поваляться, если пожелаю. Сам Николас остался сидеть рядом на шкурах, задумчиво глядя, как я потираю затекшие руки:

— Раньше ты не была ко мне безразлична. Кем я стал тебе сейчас?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Хороший друг. Мне даже немного жаль, что все так вышло. Еще я знаю, что ты просто так меня не убьешь. Вот Рихард может, но не станет, чтобы не рисковать потерять поддержку Королевы. Она ведь вам нужна, и я знаю, насколько сильно.

— Мы ей тоже нужны и тоже сильно, рекомендую об этом помнить. Мы с Рихардом временно оставим тебя. Нужно поговорить. Хочешь что-нибудь сказать, пока я не ушел?

Я посмотрела на него и отвела взгляд:

— Не вини себя.

Он вздохнул и поднялся:

— Не буду.

Он подхватил свой пиджак и отправился к выходу, совсем забыв привести себя в порядок, что для него было совсем не характерно. Так и вышел в глубокой задумчивости с расстегнутой пуговицей на рубашке и с ослабленным воротом.

КАЛЛИСТО

От всего этого я перенервничала, так что после его ухода через некоторое время даже сумела задремать, свернувшись калачиком под парой шкур. Цепи мешали, но не сильно, холодно тоже не было. Разбудил меня звук открывающейся двери. Внутрь скользнул Рихард. Он приглушил пару газовых светильников, и стало почти совсем темно, а его силуэт в черном камзоле в полной тишине выглядел жутковато. Я даже на секунду подумала, что он пришел, чтобы меня убить, но это было бы глупо, сейчас им не стоило терять связь с Королевой. Он повернулся ко мне и усмехнулся:

— Уже ночь, пора спать.

Я недовольно приподнялась, тихо гремя тяжелой цепью, и осталась сидеть, не скрывая наготу. Вставать с этим тяжелым металлом на руках было лень, и причин для этого я не видела.

Рихард развернулся в мою сторону и в несколько широких шагов достиг решетки, взялся за прутья и пристально посмотрел на меня. В его глазах играл какой-то пугающий дикий огонек. Я опасалась этого безумного тигра, даже когда была на его стороне, что уж говорить о текущей ситуации. И он смотрел на меня так, словно прямо сейчас меня сожрет.