— Девочка моя! — она крепко обняла меня.

Я, совершенно обнаженная, все еще лежала на голом хитине. Со мной все было в порядке: шрамов нет, ничего не болит. Королева наклонилась ко мне, искренне обнимая. Как же приятно. Она словно грела меня своим теплом и любовью. И не имело значения, в какое порванное платье она одета, для меня она была ближе, чем кто-либо. И я обняла ее в ответ. Над моей головой изгибалась тушка Герды со множеством больших и мелких лапок — существа, совершенно для меня неопасного. Я ощущала в нем часть своей семьи, той огромной семьи, к которой я теперь принадлежу. Теперь я была частью ее роя. И вдруг я вспомнила все, что сделала. Поняла всю боль, что она испытывала, когда мое ядовитое облако прошлось по канализации, стирая семью с лица земли.

— Прости меня, Мать. Прости, — на моих глазах появились слезы. — Мне так жаль. Я бы хотела все вернуть назад. Лучше бы я себя убила, чем позволила бы убить всю нашу семью!

Она мягко погладила меня по спине, успокаивая:

— Ничего, деточка, все хорошо. То была не ты. А та, кто сделала это, уже мертва. Она не вернется.

Неподалеку от нас стояли трое: Оливер, Кевин и Рик. И из них всех только в сноходце я не ощущала семью. Откуда он тут? А потом сообразила: да ведь это Оливер подсказал Матери, что парня надо забрать себе. И похоже, именно Оливер все это время не позволял Рихарду найти ее. Разумный ход со стороны Королевы — сделать его частью семьи. Вот только почему со сноходцем она не сделала того же? Я разжала объятия, садясь, указала на него пальцем:

— Мать, он не один из нас. Он — маг-сноходец, и он опасен!

— А я говорил! — поддакнул Оливер. — Либо сделай его частью семьи, либо ему среди нас не место.

— А я уже говорила вам и снова повторю, — возмутилась Королева, — что он нужен мне только благодаря своему дару. А я до сих пор не уверена в том, что вашу магию я не повредила, у меня было не так уж много возможностей проверить все побочные эффекты. И если вы двое мне даже без магии полезны, то он — совершенно точно нет.

— Но ему нельзя верить! — снова попыталась я ее убедить.

Королева погрозила пальцем:

— Не трогаем его, он — часть семьи, пусть и в переносном смысле. На этом все.

Ну что ж, раз Королева приказала… Я поднялась и села, обняв одну согнутую ногу, опираясь второй ладонью на камень. Пристально посмотрела на Кевина, а затем перевела взгляд на Королеву:

— Мать, что я могу сделать для тебя и семьи?

— Пока выжидай, девочка моя. Я хочу забрать в свою семью всех членов третьего круга, а потом посоветуемся с ними, как лучше поступить со всеми моими детишками. Я ведь не собираюсь истреблять человеческую популяцию, я просто хочу место в этом мире для своей семьи. Они глупенькие, без меня все погибнут, только я здесь мозг и слежу за выживанием рода. За тем, чтобы популяция слишком не увеличивалась. За благополучием всех сторон. Впрочем, надеюсь, я встречусь с Отцом раньше, чем соберу к себе весь третий круг.

— С Отцом? — я с удивлением посмотрела на нее.

— Да, дорогая. Рик, подай ей одежду.

Королева продолжила говорить со мной, пока тот выполнял ее просьбу:

— Я слышу голос, Кали…

О, она так мило ко мне обратилась!

— … И это — голос нашего Отца. Того, чьей кровью я пользовалась, пока создавала всех вас. Он зовет меня стать его частью. И когда я сделаю это, то смогу намного больше, чем сейчас. Не просто видеть и говорить через одного из своих детей, когда обращаю на него внимание. Я стану сразу всеми вами. Буду со всеми одновременно и всегда, представь себе!

Да, было бы очень здорово. Сейчас, если я останусь без нее, мне станет грустно. Вечное присутствие рядом того, кого я так сильно люблю. Что может быть лучше?

— Королева, прошу меня простить, — вмешался Оливер, — но может, не стоит рассказывать всем вашим детям о ваших планах?

— Она теперь с нами, Оливер. Этот процесс необратим, так что можешь не волноваться.

Натягивая на себя платье, подала голос я:

— Королева, третий круг очень умен. Не знаю, сколько времени я тут провела, но мне стоит вернуться обратно, пока мое отсутствие не стало выглядеть подозрительно. И у меня есть несколько идей о том, как лучше продолжать. Начать лучше с Николаса Торне. Он очень умен и прекрасно манипулирует людьми. Весь третий круг ему доверяет. Я подготовлю хорошее снотворное и легко усыплю его, могу даже сделать это ночью, он мне доверяет. Вот только вытащить его из моего дома незаметно я не смогу. Может быть, Рик поможет? Он выглядит достаточно сильным, чтобы перенести тело в темноте. А может даже, лучше переместить Герду ко мне домой и сделать все прямо там!

— Возражаю, — вмешался Оливер. — Никто не может обеспечить Герде достаточную безопасность, а сама она беспомощна. А в случае потери новую особь Королева будет делать очень долго.

А вот Рик и Кевин стояли поодаль у стены, не вмешиваясь в наш разговор.

— Я приняла решение, дети. Каллисто, ты молодец, что пытаешься помочь…

Как приятно слышать похвалу! От этого по всему телу разливается почти пьянящее удовольствие.

— … но Оливер прав, Герду лучше оставить здесь. Однако иногда я буду заглядывать к тебе, и ты будешь держать меня в курсе дела. Твоя задача — изготовить снотворное и ждать моего указания к действию.

Я поправила на себе платье и отряхнула его:

— Тебе опасно приходить ко мне, тебя могут поймать.

Они с Оливером разулыбались, будто я сказала какую-то глупость. Я уже хотела было спросить, что не так, как вдруг услышала ее голос в голове. Хотя голосом назвать это было нельзя, скорее эмоции, которые мой мозг успешно воспроизводил в слова:

— Я прихожу не сама, я прихожу через нашу связь с тобой. Вся наша семья связана. А когда я сольюсь с Отцом, то смогу быть с тобой всегда, постоянно, неотрывно, видеть глазами всех своих детей, слышать их ушами, быть ими!

Ее присутствие было невероятным удовольствием, она была рядом, вдохновляя одним лишь своим присутствием. Перед ней хотелось преклоняться, ради нее хотелось сделать все, чего она ни попросит.

— И ты слышишь меня? — изумленно спросила я.

— Конечно, дитя! — ответ снова был в моей голове. — Я слышу, даже если ты не говоришь вслух, а лишь думаешь. Это всего лишь небольшое изменение в твоем теле, но зато какое полезное!

НИКОЛАС

Я сидел у себя в комнате в отеле, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Наша цель все ближе, осталось всего пара недель, в лучшем случае месяц, и с каждым новым днем мне всё тревожнее. И не только мне. Все нервничают, я вижу это, и мне нужно оставаться спокойным, чтобы таковыми оставались и они, иначе Старейшины по их поведению могут что-то заподозрить. Хорошо, что хотя бы Кали в последнее время стала радостнее, похоже, доступ к Библиотеке дал ей возможность отвлечься и не думать о предстоящем. Хотя странно, что она стала спокойнее, обычно новые знания будоражат ее воображение, а не наоборот. Может быть, Рихард на нее хорошо влияет? У меня, к сожалению, сейчас не так много возможностей встречаться с ней чаще.

Раздался стук в дверь, а потом Рихард буквально ворвался ко мне. Что-то случилось? Сейчас не должно ничего случаться, мы слишком близки к цели.

— Николас, ты можешь себе представить это! — зарычал он с порога, закрывая за собой дверь, а потом решительно направился к моему столу. — Она вдруг с чего-то решила потрахаться с Оливером!

Так, «она» — это явно про Кали. Но я что-то не припомню, чтобы его первый помощник ее привлекал в сексуальном смысле.

— Исходя из чего ты сделал такой вывод?

Он опустился ладонями на мой стол, говоря тише, но все еще неспокойно:

— По множеству косвенных признаков я заметил, что он стал заходить к ней без моего на то ведома и без причин, и делает он это, когда ни тебя, ни меня нет.

— Это просто ревность, Рихард. У нее есть свои плюсы, но в данной ситуации она мешает тебе здраво мыслить. Я бы, скорее, предположил, что Оливер работает на Старейшин и они в курсе наших планов. А к Каллисто он приходит и врет ей о том, что пришел по твоему поручению, получая от нее либо информацию, либо химические составы: снотворное, яды, парализаторы.