В изогнутых лепестках чайных роз уже скопились прозрачные капли росы, и я с удовольствием провела рукой по упругим розовато-желтым головкам, орошая серебристые травы прохладным дождем.

Нужно было возвращаться, но теплая ночь обнимала за плечи, уговаривая остаться, бросить все дела, забыть о проблемах, скинуть обувь и, подхватив юбки, пробежаться по влажной земле.

И я почти поддалась искушению, сделав пару шагов к садовой скамейке, но на крыльце завозилась Ханна, ненавязчиво напоминая о времени. Мне стало стыдно, ведь я совершенно забыла об обещанном плане мести: какие бы ни были у деревенских причины молчать, старосте требовалось укоротить его загребущие руки и длинный язык. Мысленно пообещав своей тайной подруге вернуться и вместе станцевать под луной, я поспешила к дому.

Сидя в кресле у окна Нортан любовался хрупкой женской фигуркой, гуляющей по темным дорожкам спящего сада. Тонкие лучи любопытной луны скользили по складкам строгого черного платья, прятались в высокой прическе, подсвечивали нежную кожу изящных рук. Вчера, рассердившись на собственную немощь, он прогнал Ангелину, сегодня же отчаянно скучал, надеясь, что она снова поднимется к нему. Чуда не случилось. Что ж, он привык к тому, что люди быстро забывали о его существовании, с облегчением вычеркивая из жизни неприятные минуты вынужденных встреч.

Интересно, кто же прячется внутри этой красавицы, носящей траур? Бессердечный монстр-убийца или несчастная жертва роковых случайностей?

Виновата ли его вчерашняя гостья в смерти брата? Брата, который украл жизнь самого Нортана…

Он не знал. И не хотел думать об этом.

Может не сегодня, но завтра или послезавтра она вспомнит о нем и заглянет в комнату под крышей?

* цитата из мультфильма «Аленький цветочек»

** детская скороговорка

Неслучайно-случайные встречи

Город встретил меня ярким шумным многоголосьем. По улицам прогуливались нарядные дамы в сопровождении компаньонок и служанок, звонко цокая по булыжной мостовой, лошади везли многочисленные кареты и омнибусы, уличные мальчишки размахивали газетами, а румяные старушки продавали с лотков не менее румяные пирожки и булочки.

Мы с Ханной тоже решили пройтись, договорившись с кучером, что будет ждать нас у здания Центрального банка. Мне хотелось окунуться в бурливый поток городской жизни, почувствовать свою причастность к общей суете, полюбоваться на витрины многочисленных лавок. Я, дите российского мегаполиса, успела соскучиться по деловой суматохе и теперь наслаждалась прогулкой.

Широкая улица вывела нас на главную площадь. В центре, высоко выбрасывая тугие струи, красовался фонтан. Он служил прекрасным живым фоном для уличных музыкантов и артистов, демонстрирующих за звонкую монету свое мастерство. Я, позабыв обо всем на свете, перемещалась от одной группки к другой: то слушала забавные частушки, то вместе с ребятишками боялась страшную колдунью, то восхищалась ловкостью рук веселого фокусника. Так, постепенно, мы обошли по кругу всю площадь и остановились у небольшого помоста, где демонстрировал свои умения юноша, гибкий как ивовый прут и юркий как песчаная ящерка. Длинные волосы, собранные в высокий хвост, узкие скулы и огромные сиреневые глаза создавали обманчивое впечатление слабости. Но стоило взглянуть на очерченные кубики пресса, услышать свист шеста, рассекающего воздух, как становилось ясно — перед нами мастер своего дела. Боевой танец с шестом произвел неизгладимое впечатление не только на меня, но и на других зрителей, столпившихся вокруг. Мальчишки восторженно улюлюкали, женщины ахали, а мужчины со знанием дела качали головами. Правда, когда дело дошло до пущенной по кругу шляпы, энтузиазм поутих, и народ начал расходиться, неохотно кидая в старенький головной убор мелкие монетки. Парень расстроенно собрал скудный заработок, потом стиснул зубы и приготовился к новому выступлению.

Я подошла ближе:

— Я вижу, твоя работа не приносит тебе особой радости, скажи, неужели твоим прекрасным умениям не нашлось более достойного применения?

Он вскинул голову и явно хотел огрызнуться, но увидев перед собой богатую даму, проглотил грубые слова и тихо ответил:

— Мои танцы красивы, но бесполезны. Я хочу стать настоящим воином, но обучение в военной академии стоит больших денег. Выступая на площадях, я надеюсь скопить денег на первый семестр. Потом же стать лучшим учеником и получать стипендию.

— Сколько ты получил за свое выступление?

— Немного, пару серебрушек* наберется, — изящные пальцы с силой сжались на отполированном долгими тренировками дереве, — но впереди целый день, и я достаточно заработаю. Простите, дора, мне нужно готовиться.

Он резко отвернулся, но замер, услышав мои слова:

— Пусть даже ты выступишь еще раз десять и заработаешь двадцать серебряных. На них нужно есть, пить, платить за место на площади. Я предлагаю тебе золотой и хочу час твоего времени, мы посидим в кафе и поболтаем. Потом, если мое предложение тебя не устроит, вернешься на площадь.

— Золотой? Что я должен буду сделать за эти деньги? Я честный человек и на темные дела не согласен! — на тронутых загаром щеках расцвели яркие пятна, а в бездонных глазах поселился голодный огонь.

— Тихо, не паникуй раньше времени. Я оплачиваю час беседы и твое предыдущее выступление, мне оно очень понравилось. Коли согласен, идем. У меня и другие дела есть.

Парень сомневался всего пару секунд. Потом решительно накинул свободную рубаху, сунул босые ноги в растоптанные туфли и, откинув со лба челку, с вызовом взглянул на меня:

— Я готов. Но оплата вперед.

— Конечно, — я спокойно протянула ему монету. Сзади возмущенно засопела Ханна.

— А если я сейчас сбегу? Стражей позовете и скажете, что украл?

Я рассмеялась:

— Нет, просто уверюсь, что ты мне не подходишь. Дело у меня есть важное, да только не каждому поручить смогу.

Будущий студент военной академии бережно спрятал монету во внутренний карман:

— Извините, дора. Пойдемте.

Через час мы расстались вполне довольные друг другом. Я зашла в прохладный вестибюль городского банка, а Ханна с Арвелем, так звали паренька, вернулись на торговую улицу.

Сайрен Холл, лучший следователь ОТПиНУ был зол. Нет, не так, он был в бешенстве. В городе N, где он остановился, прежде чем отправиться к Бэкрудам, работали сплошь лентяи и идиоты. Ранним утром он подошел к дверям местной следовательской конторы и с изумлением обнаружил, что она закрыта. Сонный охранник ворчливо сообщил, что «сегодня выходной, все закрыто, и нечего тут ходить». Сайрена, привыкшего работать круглосуточно, такая формулировка совершенно не устроила. Ведь преступники не выбирают для своих темных дел лишь рабочие дни недели. Пришлось демонстрировать заплывшему жирком пифигизма дядьке красную книжечку спецпропуска и требовать немедленного возвращения сотрудников на свои рабочие места.

Спустя некоторое время к дверям офиса примчался взъерошенный мужичок и пропустил Сайрена внутрь. И приемная, и кабинет поражали своей запущенностью. Пыльные коробки со старыми делами громоздились в одном углу, в другом, печально поникнув листьями, скучала в одиночестве дохленькая пальма. На столах прочно обосновались чашки и сахарницы, потеснив стыдливо жавшиеся к краю бумаги.

— Что это за безобразие? — в тихом голосе Сайрена были слышны отголоски надвигающейся яростной бури.

— Так у нас, коллега, и не происходит ничего, чтобы активность и рвение проявлять. — развел руками местный следователь. — С мелочевкой стражи порядка прекрасно справляются, а нам остается только чаи гонять да в потолок плевать. Тысячу лет ничего интересного не происходило… Да вы проходите, проходите. Вот тут присаживайтесь. А я сейчас чайку организую.

Сайрен сел, раздраженно отодвинув от себя хлам, скопившийся на письменном столе.