Как же так! Ищейки должны были появиться тут только к полудню! Времени раздумывать не было. Мужчина взлетел по ступеням и кинул за спину небольшой камень. В ту же секунду лестница покрылась глубокими трещинами, и большая часть ступеней просто провалилась вниз, образуя у запертой двери внушительную гору обломков. Даже если этот лаз обнаружат, пару дней им заниматься точно не будут. А мальчишки, которым со вчерашнего дня не давали ни еды, ни воды, столько явно не протянут.

Он пробежал через кухню к черному ходу, пробрался сквозь кустарник к забору и проскользнул в неприметную щель. Где-то за его спиной въезжали во двор особняка ищейки короля.

Несколько дней прошло в напряжённом ожидании. В голове крутились тревожные мысли, а руки то и дело тянулись к окну — хотелось отодвинуть лёгкие занавески и всмотреться в пыльную дорогу, убегающую вдаль серой невзрачной лентой.

Я всё ждала, что раздастся у парадного крыльца стук копыт, скрипнет, отворяясь, дверца дорожной кареты, и на стершиеся от времени плиты шагнет Сайрен Холл. Шагнет и наконец-то расскажет, удалось ли найти преступника, спасти девушку и мальчишек, разгадать тайну пропавших сбережений и отравленных старушек.

Но дни шли, и я всё больше понимала, что Чёрная Вдова — последнее лицо, с которым следователь решит делиться своими успехами и неудачами.

Я исполнила свою роль информатора и прикрытия, и теперь во мне больше не нуждались. Было ли мне обидно? Да. Ведь только Сайрен мог утолить моё любопытство. Мог, но, видимо, не хотел.

Нортан, надо отдать ему должное, несколько дней терпеливо сносил моё мрачное настроение. Но однажды, увидев нетронутое блюдо с моими любимыми пирожными, хмыкнул, велел запрячь карету и не терпящим возражения тоном пригласил меня на прогулку.

Только забравшись в пахнущий деревом транспорт, я поняла, как была напряжена всё эти дни.

— Спасибо, что вытащил проветриться, — улыбнулась, откинувшись на мягкие подушки. — куда мы едем?

— Ну как же, — сидевший напротив мужчина хитро подмигнул, — мы едем проведать твоего хорошего друга, дорта Зорана и его прекрасную сестру, с которой ты успела подружиться, пока она гостила в нашем доме.

— А вдруг там всё оцеплено, и нас просто не пустят внутрь?

— Тогда мы будем знать, что твои опасения были не напрасны. — Нортан мягко улыбнулся, — конечно, это слабое утешение, но ты хотя бы перестанешь себя изводить. А может, Зоран с сестрой встретят нас, угостят чаем и с улыбкой поведают о переполохе, устроенном излишне рьяными сотрудниками правопорядка.

Увы, подъехав к воротам усадьбы, мы обнаружили лишь тишину и запустение. Тяжёлые створки были плотно закрыты, и ровный слой дорожной пыли прямо указывал на то, что на территорию усадьбы уже несколько дней никто не заходил.

В молчании мы вернулись домой. Странное дело, но именно наглухо запертые ворота окончательно убедили меня в том, что милый сосед оказался совсем не тем, за кого себя выдавал.

Ночью я плохо спала, а утром, не успели мы с Нортаном позавтракать, слуга объявил о приезде гостя.

В столовую, стаскивая с рук дорожные перчатки, стремительно вошёл Сайрен Холл.

Хмурый, с тёмными кругами под покрасневшими от недосыпа глазами, с колючей щетиной на худом лице, он показался мне смертельно уставшим. И я, проглотив все свои вопросы, прежде всего распорядилась подать гостю сытный завтрак.

Зато чай и кофе накрыли в моей любимой Допросной.

— Надеюсь, вы не держите на меня зла за долгое отсутствие, — следователь с видимым удовольствием сделал большой глоток и смущённо добавил, — не помню уже, когда в последний раз так расслабленно пил кофе. Последние дни были просто сумасшедшими. Но когда я узнал, что вы ездили к дому Зорана, мне даже стало немного стыдно, и я решил, что пора утолить ваше любопытство и поблагодарить за помощь.

— А мне кажется, вы просто соскучились по превосходному кофе и лучшим в округе эклерам, — я рассмеялась. — А ещё я обещаю вам потрясающе вкусный обед, если расскажете нам о последних событиях.

— Не всё, конечно, но расскажу. Расследование ещё не закончено и главный злодей не найден.

— Но разве Зоран не…

— Конечно, Зоран — сумасшедший убийца, это уже доказано. Сейчас с ним работают лучшие психологи моего отдела, — Сайрен поморщился и будто нехотя продолжил, — но он лишь исполнитель, марионетка в руках таинственного кукловода, гораздо более опасного, на мой взгляд.

Он замолчал. Высокий лоб прорезала хмурая складка, мужчина глубоко задумался, но мы с Нортаном не торопили его. Быть может, излагая нам факты, выстраивая цепочку связного рассказа, Сайрен найдёт очередную зацепку, золотой ключик, открывающий дверь истины. А может, ему просто нужно время, чтобы отсеять детали, не предназначенные для наших ушей.

— Зоран часто упоминал некоего Друга. Тот всегда появлялся рядом с нашим убийцей в минуту душевных тревог и терзаний, давал советы, наставлял и поддерживал. Зоран и сам не уверен, является ли этот Друг плодом его воспалённого воображения или настоящим человеком. Он никогда не видел его лица, слышал только голос. И при этом всецело доверял своему Другу. Но лично я уверен в реальности этого персонажа, тонкого психолога и знатока человеческих душ. Он придумал идеальную схему преступления и раз за разом использовал её.

Зоран находил в приюте или ином богоугодном заведении свою названную сестру, рыжеволосую и зеленоглазую Дори. Милую, добрую, чистую Дори. Используя запрещённые артефакты внушения, он забирал девушку домой, в любые сведения о ней уничтожал. Параллельно с этим он «наказывал» какую-нибудь богатую, но жестокую даму, которая посмела обидеть его любимую сестру. Все эти мысли, как вы понимаете, вкладывал в больную голову Зорана его таинственный друг. Он же подбирал подходящих жертв и прикарманивал чужие деньги. В общем, девушка жила в любви и заботе, правда, ничего не помнила о себе настоящей. Зоран был счастлив. А вот у Друга, видимо, быстро заканчивались украденные у старушек деньги. И тогда он начинал нашептывать Зорану гадости о Дори, заставлял его сомневаться в чистоте сестры. Голоса мучили и изводили несчастного, сводили его с ума. А потом в его комнате появлялся триггер, запускающий «убийцу» — шёлковая зелёная лента для волос. Именно ею Зоран задушил настоящую Дороти.

— Какой ужас, — я зябко поежилась, кутаясь в пуховый платок, — этот «друг» настоящий дьявол во плоти! Но откуда он узнал про слабости Зорана и его нестабильную психику?

— Я думаю, это случилось, когда Зоран забрал к себе из деревни первого слепого мальчишку.

— Кстати, зачем ему понадобились сыновья Клиссы? — с интересом спросила я, оставив ненадолго тему убийств.

Сайрен усмехнулся и неожиданно ответил вопросом на вопрос:

— А знаете ли вы, дора, на какую тему защищал Зоран диплом в Королевской академии? Попробуйте догадаться.

— Если честно, понятия не имею. — ответила я. — по психологии преступлений?

— нет, что вы, — рассмеялся Сайрен, — его дипломная работа называлась «Изначальная магия и её первые проявления».

— Вы хотите сказать, что эти мальчики…

— Именно так, дора. Изначальная магия проявляется в детях в возрасте 10 лет, и первое время они совершенно не умеют с ней справляться. Магия часто выходит из-под контроля и может натворить много бед. Но самое важное отличие изначального мага — его мужской пол и абсолютная слепота. Зоран не глуп и быстро сумел сложить два и два. Ему, как увлеченному учёному, захотелось исследовать этот необыкновенный феномен.

— Но кто-то прознал о его открытии, — прошептала я, — и захотел не только прибрать к своим рукам не только редчайшую магию, но и получить полную власть над самим Зораном.

— Это ужасный человек, дора, жестокий и очень опасный. Я не просто так рассказал вам о нём. Будьте осторожны, пока мы не поймаем его. — В тёмных глазах Сайрена плескалось неподдельное беспокойство. — Мы сорвали его планы, лишили легких денег и запасов магии. Такое не прощают