— Выгрузи покупки и оставь на крыльце, — бросил он вознице. — Потом можешь быть свободен.

Взбежав по ступеням, он рванул на себя дверь и вошел в просторный холл.

— Дороти, дорогая, я вернулся! Как ты, не скучала?

Ответом ему была тишина. Мужчина бросился наверх, но в девичьей спальне сиротливо стояла аккуратно заправленная кровать с ворохом декоративных подушек, а на столике в гостиной обнаружился нетронутый поднос с завтраком. Девушки не было ни в зимнем саду, ни в библиотеке.

Тяжело дыша, Зоран сбежал вниз, на кухню, где колдовала над кастрюлями и сковородками единственная служанка, подслеповатая и немая.

— Бэт, где Дороти? — он встряхнул женщину за плечи, требовательно глядя в изрезанное морщинами лицо. Но та лишь замычала что-то невразумительное, пожимая плечами. В ее обязанности не входило следить за обитателями дома, только убираться да готовить определенное количество порций.

Дороти! Неужели она опять попала в беду? Страшный сон, повторяющийся из раза в раз. Если бы не вынужденная поездка, он бы не оставил свою девочку без присмотра. Но порт — лучшее место, где можно продать или приобрести что угодно, не привлекая особого внимания. А Зорану очень нужны были качественные накопители и сильнейшие защитные артефакты.

Мужчина занес в кабинет свертки и начал разбирать покупки, параллельно думая о том, где же искать свою непослушную подругу.

— Как прошла поездка? — мягкий бархатный голос наполнил помещение. Мигнули светильники, по комнате пронесся сквозняк. Друг. Он всегда появлялся в минуты душевных волнений. Подсказывал, наставлял, советовал.

— Хорошо, — Зоран замер над столом, не поднимая головы: его гость не любил показывать свое лицо. — Я купил все, что нужно. Вот только Дороти пропала, я волнуюсь за нее.

— Пропала, говоришь? — в голосе послышалась едва уловимая насмешка. — А может, она плохо себя вела, и тебе пришлось наказать ее?

— Нет-нет, Друг, она действительно пропала! Ты поможешь найти ее?

— Конечно, мы вместе найдем ее. Ведь я — это ты. Но пока забудь о Дороти, — в мягком голосе появились требовательные нотки, а в углах кабинета зашевелились причудливые тени — ты заполнил накопители магией?

— Да, я все сделал, — Зоран пододвинул к краю стола небольшой ларец. — Мальчишки становятся сильнее, я использую все больше защитных артефактов, но боюсь, они могут вырваться из-под контроля.

— Я думаю, небольшая голодовка им не повредит, а вот наглости поубавится. Да и мать с сестрами могут пострадать.

Зоран вздрогнул. Иногда его тревожило собственное «второе я», столько в нем было холода, расчетливости, а иногда и жестокости.

— Друг, ты говоришь страшные вещи. Ты пугаешь меня. Это ведь просто шутка?

А уж как ты меня пугаешь, думал таинственный гость, забирая ларец с накопителями. В первый раз этот сумасшедший избавился от девчонки так быстро, да еще и без стороннего вмешательства. Обычно он носился со своей ненаглядной Дороти, как с драгоценной вазой, чуть ли не обожествляя ее. Но у каждого маньяка есть свой триггер, некий спусковой крючок, превращающий приятного мужчину в страшное чудовище. До сих пор гость прекрасно манипулировал Зораном, извлекая из этого взаимодействия огромную выгоду, но тут все произошло в его отсутствие. Гораздо раньше намеченного срока. Это тревожило. Следующая комбинация была еще не до конца продумана и требовала доработок.

— Не переживай, сосредоточься на работе, — мягко сказал он, усиливая свой голос артефактом внушения, — а я найду Дороти, обещаю.

Зоран облегченно кивнул. Как хорошо, когда рядом есть настоящий друг, на которого можно положиться. Быть одному иногда так тяжко и сложно. В голову лезут странные мысли, а душу тревожат непонятные воспоминания, столь ужасные, что могут быть только кошмарным сном.

— Я все сделаю, Друг, только найди Дороти. Она так чиста и невинна, что может легко пострадать.

Мигнули светильники, тени колыхнулись и замерли, возвращая кабинету привычный вид. Зоран остался один.

Утро выдалось на редкость пасмурным. Небо закрыли тяжелые свинцовые тучи, холодный ветер рвал с деревьев первые желтые листья. Еще вчера казалось, что лето будет вечным, а сегодня в воздухе впервые запахло близкой осенью.

Не рискнув отправиться на прогулку, все собрались в большой гостиной на первом этаже. Слуги разожгли камин, принесли напитки, легкие закуски и фрукты.

Нельзя же все время строить козни и расследовать преступления, решила я, устраиваясь с книгой в руках в большом уютном кресле. В жизни всегда должно быть место неспешным прогулкам, интересным книгам и чаю с эклерами. Пока уважаемый следователь ломает голову над тайнами и загадками, я проведу день в праздном «ничегонеделании» в обществе приятных людей. Все равно до его приезда или письма с информацией я поостерегусь открыто действовать.

Верная Ханна принесла мне из библиотеки несколько романов, оставшихся от матушки Маркуса, а сама присела рядом с Найденой: вдвоем они принялись перебирать содержимое сундучка с рукоделием, девушке хотелось заняться вязанием.

Сегодня утром наша гостья выглядела гораздо лучше: огненно-рыжие волосы были убраны в затейливую прическу, изумрудные глаза в обрамлении пушистых ресниц светились любопытством, а на щечках расцветал нежный румянец.

Тихо обсуждая с Ханной пряжу и крючки, девушка нет-нет да и посматривала в противоположный угол, где за низким столиком Нортан с Арвелем азартно играли в аналог земных шахмат.

Я усмехнулась: по будущему студенту военной академии сохла половина моих серых мышек, но умница-Арвель не давал ни малейшего повода молоденьким вертихвосткам, держась строго в рамках деловых отношений.

Правду сказать, даже я любовалась грациозными движениями натренированного тела, красивым узким лицом с огромными сиреневыми глазами, что уж говорить про нашу юную гостью. Ничего, пусть лучше ее хорошенькая головка будет занята мыслями об Арвеле, нежели болезненными попытками вспомнить прошлое.

Книга неожиданно увлекла меня, погружая в мир дворцовых интриг и непростых отношений, поэтому я очень удивилась, осознав, что день перевалил за середину и слуги уже зовут нас обедать.

— Дора Ангелина, пожалуйста, можно я присоединюсь к вам? — Найдена отложила вязание и умоляюще посмотрела на меня. — В комнате так одиноко и скучно! Я уверена, в случае опасности дорт Нортан и Арвель смогут меня защитить.

Ох уж эти розовеющие скулы и томный взгляд из-под ресниц. Хитрая девчонка, точно также утром она уговорила взять ее с собой в гостиную. Я вообще уже начала сомневаться в ее рассказе. Вполне возможно, наша красавица просто сбежала от родственников, решив показать свой характер и независимость. А историю с потерей памяти просто выдумала. С другой стороны, ее страх и слезы в лесу были такими искренними, и тряслась она вполне натурально, вздрагивая и приседая от каждого шороха.

— Хорошо, Найдена, все равно тебя уже все видели. — я вздохнула, уступая настойчивым просьбам. — Но из дома ни ногой, пока мы не узнаем точно, как тебя зовут и где ты живешь.

— Конечно, дора Ангелина! — девушка счастливо улыбнулась и повернулась к мужчинам, собирающим со стола игровые фигурки. — Арвель, может, вы проводите меня?

Нортан приподнял бровь, с интересом ожидая, что ответит его компаньон. Ханна тихо хмыкнула, неодобрительно качая головой: уж больно быстро испуганный зайчонок превратился в хитрую лисичку.

— Простите меня, дори, — вежливо ответил Арвель, слегка улыбнувшись, — у меня есть определенные обязанности, которыми я не могу пренебрегать.

Пухлые губки обиженно надулись, а на нежных щеках расцвели алые пятна румянца, но Арвель уже не смотрел на девушку: подхватив коробку с игрой, он невозмутимо предложил дорту Нортану подготовиться к обеду. Извинившись, мужчины покинули нас, пообещав в скором времени вернуться.

Какая-то она странная, думала я, искоса поглядывая на нашу гостью: ее внешность и наряд словно дисгармонировали с внутренним миром. Ей явно не хватало некой утонченности и воспитания, будто девушка привыкла идти напролом, чтобы добиться своей цели.