Леди Смерть бросила на меня пристальный взгляд, ожидая реакции на свое щедрое предложение.

— Очень заманчиво, — неуверенно пробормотала я, не очень понимая, о каком-таком предложении вещает моя собеседница. — А можно вначале посмотреть все варианты?

— Молодец, практичность и хладнокровность — залог успеха! Вот, полюбуйся, последний вариант.

Картинка на экране вновь изменилась. Внимательные серые глаза, густые русые волосы с золотистым оттенком спелой пшеницы, очаровательные ямочки на щеках. Стройная фигура не лишена приятных округлостей. Она чуть старше своей предшественницы, уже не юная девушка, скорее молодая женщина. Хочется доверить ей свои тайны, поплакаться на округлом плече и спросить совета.

— Она прекрасна, не находишь? Не так ярка, как Ангелина с Мариэттой, зато не по годам мудра. Линнея по прозвищу Паучиха. Да-да, не смотри так изумленно. Виртуозно плетет свои сети и, поверь мне, поймала уже не одну жирную муху.

— А кто она?

— Она ростовщица, кроме того, содержит небольшой ломбард. Коллекционирует грязные и постыдные тайны. Отдает предпочтение письмам, бумагам и родовым знакам. Ее руки чисты от крови, но косвенно она разрушила многие и многие жизни.

— А в чем тогда ваша выгода? Мне казалось, вам нужны убийства.

— Узко мыслишь, дорогуша. Смерть человека дает мне сильнейший заряд бодрости и энергии. Но! — брюнетка подняла палец с острым ногтем. — Это единовременная акция. Если же человек испытывает ненависть, ужас, смятение, нервничает и трясется, то сила течет ко мне постоянно, пусть и крохотным ручейком. Для того, чтобы выполнять порученную работу, тебе необязательно убивать, достаточно держать на коротком поводке страха побольше глупых людишек. И я буду довольна.

— А если я не справлюсь?

— Справишься-справишься, уж поверь мне. Иначе тебе очень не понравится твоя вторая жизнь. К тому же, вселённая в чужое тело душа обычно плохо приживается. Эффект временный, но мне хватит, чтобы воплотить пару новых идей. Довольно болтать. Выбирай себе тело и судьбу. Кстати, Линнею отравили. Кто-то из клиентов. Если выберешь ее, будь осторожна.

Я задумалась, глядя на изображения девушек, таких красивых снаружи и таких отвратительных внутри. Какое из зол выбрать? Убийца, отравительница или процентщица? Я в любом случае не способна приносить людям вред, в каком образе я смогу подольше продержаться?

Хотелось вернуться к своей старухе Смерти и хорошенько встряхнуть костлявые плечи — куда закинула⁈

— Время вышло, кого выбрала? — Сильные пальцы больно сжали подбородок, вынуждая поднять голову и взглянуть в черные безумные глаза. И как только через стол дотянулась?

— Третий вариант, Паучиха, — быстро ответила, чтобы не передумать. Показалось, что с этим вариантом будет меньше всего проблем. Женщина явно взрослая и самодостаточная, а благодаря профессии всегда будут те, кто боится и ненавидит. Знай, репутацию поддерживай и спиной ни к кому не поворачивайся.

— Хороший выбор, милочка, — руки уже нормальной длины, проворные пальцы перебирают на столе документы. — Но, увы, неверный. Я подселю тебя в тело Ангелины, ее собственная душа уже рвет последние связующие нити. Договор готов, тебе осталось только поставить подпись.

Я забулькала, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. От возмущения у меня закончились все цензурные слова, а других я просто не знала в достаточном количестве.

— Погодите, вы с самого начала знали, что я стану этой вашей Черной Вдовой?

— Естественно, — лениво ответила ухмыляющаяся интриганка. — Вот здесь подпиши и приступай к своим обязанностям. Не хочешь же ты, чтобы такое красивое тело успело покрыться трупными пятнами. Твой счастливый свекор уже послал за храмовником.

— Но, но… зачем вы мне тогда других девушек показывали?

— Похвастаться хотела. Как-никак их успехи — моя заслуга. Ты мне зубы не заговаривай. Подписывай, или сразу развею. И будут потом твои атомы с молекулами локти кусать, что шансом на вторую жизнь не воспользовалась.

Откуда ни возьмись, в руках появилось остро заточенное воронье перо. Моргнуло желтым глазом, выпустило клюв и хватануло меня за палец. Алая кровь мгновенно наполнила полый стержень, и герой ночных кошмаров тут же успокоился, спрятав в блестящем оперении лишние части.

Дрожащей от пережитого ужаса рукой я вывела на белом листе кривую подпись. Даже в мелкий шрифт не вчитывалась, пульс стучал в ушах и не давал сосредоточиться.

— Классная задумка, правда? — довольная дьяволица помахала бумагой, чтобы кровь поскорее высохла, и споро убрала договор в ящик стола. — Почему-то безобидное перышко пугает всех гораздо сильнее, чем я сама или, скажем, другие мои помощники. А ведь стоило почитать текст для начала, стоило.

Неестественно длинные руки вновь протянулись над столом и крепко ухватили меня за уши. Не церемонясь, раскрутили в воздухе и швырнули в открытое окно.

Я только успела подумать о том, что выражение «душу вывернуть наизнанку» имеет вполне определенное значение, как сознание заволокла спасительная темнота.

Любящее окружение

Голова раскалывалась от боли, а во рту заняла прочные позиции шершавая засуха. Взбудораженные голоса у изголовья кровати, словно дрель вредного соседа, ввинчивались в виски и оставляли сквозные отверстия в многострадальной черепушке.

Откуда-то я знала, что тихий печальный голос принадлежит личному лекарю семьи Бэкрудов, а противный писклявый — моему дражайшему свекру.

Разговор был очень занимательным и напрямую касался моего хладного тела. Да-да, эти достойные во всех отношениях мужи активно обсуждали мою смерь, решая, где устроить прощание с молодой хозяйкой поместья и можно ли пригласить храмовника прямо в спальню.

Полежав еще немного, я все же открыла глаза и посчитала нужным обозначить и свою позицию в этом споре:

— Если вас интересует мое мнение, уважаемые, — проскрипела, еле ворочая сухим распухшим языком, — то я бы предпочла бассейн. Святому отцу не важные такие бытовые мелочи, а я смогу наконец напиться и умыться.

Мой слабый голосок был услышан и создал эффект разорвавшейся бомбы. Лекарь схватился за сердце и медленно опустился на прикроватный пуфик, не сводя с меня обалдевшего взгляда. Старший родственничек замер, молча открывая и закрывая рот. Его крысиное лицо вначале мертвенно побледнело, потом из глубин бархатного камзола неотвратимой волной поднялась краснота, постепенно затапливая худую шею с выпирающим кадыком, острый подбородок и впалые щеки. Я завороженно следила за тем, как этот пустой бокал наполняется выдержанным вином, и гадала, что же произойдет, когда насыщенный бордовый цвет дойдет до лысины. Может быть, я смогу полюбоваться и на обратный ход волны?

Увы. Томас Бэкруд довольно быстро пришел в себя и зашипел, некрасиво кривя узкие губы:

— Как, как ты смогла выжить, маленькая дрянь? Твое гнилое сердце остановилось, а душонка сбежала во мрак, чтобы вечно гореть в адском пламени!

Я мельком подумала о том, что обеспечила своей работодательнице не тонкий ручеек, а вполне себе речушку энергии, столько ненависти и злобы было в бесцветных глазах взбешенного свекра.

Потом укоризненно покачала головой и ответила:

— Только благодаря вам я смогла вернуться на эту грешную землю.

Перевела взгляд на несчастного лекаря и любезно объяснила:

Его фальцет поднял меня из гроба,

В который я с комфортом улеглась…

Не знаю, возможно, меня бы все-таки довели до трупной кондиции, но в комнате появилось новое действующее лицо — высокий полный мужчина в коричневом балахоне и с четками в руках. Этакий отец Тук из мультика о Робин Гуде.

Он застыл на пороге, нахмурив густые брови, а потом спросил, указав на меня пальцем:

— Почему усопшая не готова к церемонии прощания? У меня масса дел, быстрее заканчивайте. И прикажите горничным подать чаю, пока я вынужден томиться в ожидании.