Я с трудом подняла руку и помахала храмовнику:

— Спасибо за заботу, святой отец. Мои любимые родственники чуть поспешили, пригласив вас. Приношу свои извинения. Вас обязательно угостят чаем с чудесными эклерами, которые умеет печь только наш повар. Дорт Томас, вы же составите компанию важному гостю?

На свекра было жалко смотреть: мало того, что невестка не захотела покидать этот мир, так еще предстояло заглаживать свою вину перед служителем местной церкви. Не завидую.

Лекарь, до этого момента замерший на мягком пуфе, тоже поспешил сбежать от беспокойной покойницы. Сбивчиво пожелав мне скорейшего выздоровления, подхватил чемоданчик и был таков.

— Эй, горничную мне позовите, — только и успела хрипло крикнуть в закрывающуюся дверь. — Что за бардак здесь творится? Где мое щебечущее окружение, призванное подавать платочки и вынимать шпильки?

Лежа в мягкой постели и изнывая от жажды, я стала приводить в порядок знания, полученные от предыдущей хозяйки тела.

Ангелина вышла замуж четыре месяца назад. Три из них прожила вместе с супругом в столице, потом они приняли решение переехать в загородное поместье. Маркусу требовалось поправить свое здоровье, подорванное алкоголем и азартными играми. К тому же, в планы Черной Вдовы входило преумножение своего состояния, а не постепенное уничтожение оного. Проезжая по узкой горной дороге, молодая чета попала под страшный обвал, оборвавший жизнь Маркуса и пощадивший его прекрасную супругу. Страшная нелепая смерть, роковая случайность, между прочим, тщательно подготовленная и хорошо оплаченная. Ангелина была монстром в платье, хладнокровным и умным монстром, чьи шаги невозможно было предугадать, так же как никому не удавалось противостоять ее красоте и обаянию.

Я — чудовище, эта мысль бодрила тело и волновала душу. Неожиданный поворот в моей спокойной и понятной жизни. Что ж, будем работать с тем, что есть.

Моя предшественница не успела обжиться в своих новых владениях, в поместье ее ждал взбешенный свекор, а спустя пару дней она упала с лестницы, серьезно повредив спину. Поэтому вряд ли меня здесь любят и ценят. Уверена, Томас успел всех запугать и убедить, что я самая настоящая ведьма. Впрочем, он действительно прав.

Повернув голову вбок, увидела шнурок с колокольчиком и остервенело затрясла его, оглашая комнату дребезжащим звоном. Ну же, где мои помощницы в скучных платьицах и белых кружевных передничках?

В закрытую дверь тихонько поскреблись, и в комнату просочилась незнакомая горничная с подносом в дрожащих руках. Как и ожидалось, одета она была в невзрачный серый наряд и очень напоминала испуганную мышь.

Поставив поднос на прикроватный столик, девушка, не поднимая глаз, протянула мне стакан с водой и шустро отскочила в сторону, едва я взяла его в руки.

В прозрачных гранях тяжелого стекла играли разноцветные блики, прохладная вода так и манила сделать большой глоток, насладиться легкой сладостью и свежестью, унять саднящую боль в пересохшем горле. Но я не спешила. Знания и воспоминания Ангелины органично вписались в мое собственное сознание. С одной стороны, я приходила в ужас от ее поступков, с другой, могла уверенно чувствовать себя в ее теле. Все происходящее казалось игрой, немного мрачной и пугающей, но все же игрой.

Подняв левую руку, полюбовалась на серебристый ноготок на безымянном пальце, а после с предвкушением сумасшедшего ученого опустила его заостренный кончик в стакан, едва коснувшись налитой воды. Что ж, мгновенный анализатор ядов не подвел и на этот раз: ноготок стремительно почернел, и вода сразу же утратила для меня всю привлекательность. Что-то и пить уже не очень хочется.

— А скажи-ка мне, милая, — ласково-ласково спросила я у побледневшей горничной, — в чьей светлой голове родилась столь чудная идея?

— Я…я н-не понимаю, дора Ангелина.

— Не понимаешь, значит. Что ж, тогда пей! Иди сюда и сделай хороший глоток этой свежайшей воды!

Девушка-мышка в ужасе распахнула глаза и попятилась прочь из комнаты:

— Нет, нет, пощадите меня, это не я, это дорт Томас приказал… Прошу вас!

Пара судорожных всхлипов, и грохот закрывшейся двери вновь отсекает меня от остального мира.

Что ж, я могу гордиться своими успехами в новой должности. Все, с кем я успела познакомиться, либо боятся меня, либо ненавидят.

Кряхтя как столетняя бабка, выбралась из постели, спрятала злополучный стакан в один из своих сундучков и побрела в сторону ванной комнаты. Каждый шаг давался с огромным трудом, но для того, кто несколько месяцев лежал неподвижно без надежды на улучшение, сама возможность двигаться наполняла душу ликованием и придавала сил. Горячая ванна с пышной пеной, массажная щетка, ароматный шампунь — все эти мелочи возвращали меня к жизни, и платье я выбирала уже крепко стоя на ногах.

У моей предшественницы был отменный вкус. Все наряды были красивы, элегантны и одновременно практичны. Черное траурное платье идеально село по фигуре, видимо, болела Ангелина недолго и не успела сильно похудеть. Волосы я заплела в косу и уложила наподобие короны. Жаль, что Мирика погибла во время обвала. Судя по воспоминаниям, она прекрасно справлялась со своими обязанностями. Зато мне, можно сказать, повезло: я лично не знала всех несчастных, погубленных Черной Вдовой, и совесть не мучила меня.

Комплект украшений из черного агата дополнил образ. Может, этот камень и не считался драгоценным, но зато прекрасно справлялся с ролью оберега, защищал от негативного воздействия и нейтрализовал многие темные заклинания. Ангелина очень ответственно подходила к вопросу собственной безопасности. Только про масло не подумала. Что ж, ей простительно, наша классика этому миру не знакома.

Я взглянула в зеркало и улыбнулась красивой стройной брюнетке. Болезнь не оставила видимых следов на нежном лице, а синяки на спине и боках были надежно скрыты гладким струящимся шелком.

Берегитесь, Черная Вдова готова увидеть этот мир под новым углом!

Проверка сил и возможностей

В дверь постучали. Не поскреблись тихо и испуганно, а уверенно выбили костяшками пальцев бодрый короткий мотив.

— Войдите, — крикнула я, желая поскорее увидеть бесстрашного посетителя.

На пороге возникло удивительное создание: худое и довольно нескладное, с маленькими зелеными глазами и убранными в пучок каштановыми волосами, затянутое в бесформенно-форменное платье, оно, а точнее она, ибо это была молодая женщина тридцати с лишним лет, живо напомнила мне Хети Пеппер, героиню рассказа О. Генри «Третий ингредиент».

— Добрый день, дора Ангелина, — резкий голос, лишенный и намека на мелодичность, звучал решительно и немного отчаянно, будто его обладательница вытащила главный козырь, но в самый последний момент засомневалась в его ценности. — Вижу, вы справились самостоятельно. Но на будущее хотела предложить свою кандидатуру на место Вашей личной горничной.

— Вот как, очень интересно. — Я с веселым изумлением смотрела на гостью. — И ты не боишься ни меня, ни гнева дорта Томаса?

— Меня зовут Ханна Лисмут. — представилась та. — Мне тридцать четыре года. Вдова. Детей нет. У меня большой опыт работы. А бояться мне уже нечего. Пять минут назад дорт Томас уволил меня без выходного пособия. Вот, решила к вам заглянуть перед уходом. Может, пригожусь.

— Чем же ты не угодила моему уважаемому свекру?

— А тем и не угодила, что молчать не умею, коли дело неправое и слабого обижают. Рассказать не могу, простите, я клятву давала.

Я кивнула, соглашаясь. Подобные клятвы часто давали работники при поступлении на службу, действовали они на период работы, и даже после освобождения от нее человек не мог открыть тайны и секреты, свидетелем которых становился за период этой службы. Конечно, можно было использовать кой-какие интересные камушки-артефакты, но пока нет особой надобности, лучше не лезть в сознание человека. Дело опасное и требующее филигранной точности. Я еще раз внимательно посмотрела на Ханну — прямая и резкая, она не будет втихую подмешивать в воду яд, от нее можно не ждать ножа в спину, скорее поставленный удар в челюсть, судя по крепким рукам.