Сам демон перепугался так, что аж чуть не уронил Серп в расщелину и не свалился туда сам.

— Ай! — схватился за голову сыщик.

Бин Цилин засунул артефакт в рукав и нашёл нужный цзюань. Прочитав заклинание, демон послал мощнейший поток инь прямо в расщелину, раскидав демонов в разные стороны… Нечисть посыпалась словно спелые фрукты на головы степнякам: они шли стройными рядами к городским стенам, проходя прямо зыбкую белую стену, подозрительно напоминавшую жидкий фарфор.

Это означало только одно: Бянчэн-вант открыл портал между степью на севере и столицей Тан, и сократив огромное расстояние — счёт шёл на пять тысяч ли…

Нечисть вцепилась в воинов Капаган-кагана, полилась кровь, криками боли наполнился воздух, звенящий холодной сталью. Сама Капаган-каган размахивал мечом так усредно, словно мог остановить озверевшую нечисть.

— Возможно, не всё так и плохо? — почесал затылок сыщик.

— Я горжусь тобой… — восхищённо прошептала Ши Яньцзы, глядя на басюна.

Внезапно все увидели, как армия демоны стремительно двигалась к Лояну, срезая мощными потоками инь траву и макушки с деревьев! Люди и Бин Цилин похватались за головы, а в глазах императрицы читалось безумие на грани с принятием и ужасом: демоны уничтожали врагов, но самих демонов никто не мог сдерживать…

— Нет, всё очень плохо! — засуетился Юй Фэн. — Бин Цилин!!!

Зазвенели цепи. Из пасти земли шагнул Ян-ван — седовласый, но ещё моложавый и статный мужчина. Прозвенев Стальными Наручнями, он огляделся и, заострив внимание на распластанном Ли Сяне, он устало произнёс.

— Страшно спросить… Чего вы хотели от несчастного меня?

— Мы бы подружились! — ехидно шепнул лекарь Цзя, но никто не обратил внимание на его слова.

Бин Цилин прошептал ещё несколько слов и внезапно Стальные Наручни спали с рук судьи. Сыщик был удовлетворён донельзя, Ши Яньцзы ещё больше гордилась своим басюном, а Ли Сянь был готов рвать на себе волосы от досады вместе с Чэн Лян Бином, который уже был в предобморочном состоянии.

— Что ты хочешь? — полюбопытствовал судья.

— Останови это безумие! — Бин Цилин развёл руками, словно пытаясь охватить нечисть, всё ещё вылетающую из недр земли. — Я предлагаю сделку!

— Я могу, но нужна сильная жертва! — охотно сказал судья, с наслаждением потирая затёкшие запястья.

— Сотня? — прищурился демон.

— Не-не! — замахал руками Ян-ван. — Я передумал!

Ши Яньцзы, сыщик, его люди и демон был готов порвать судью на месте, а Ли Сянь был готов умереть сам от дичайшего разочарования, накрывшего ледяной волной всю его тень…

— Я всё поняла… — прошептала вдруг потрясённая императрица, всё же осознав, на что способна нечисть. — Рано или поздно демоны бы вырвались из-под моего контроля и Тан просто пала бы.

— Да неужели? — ехидно прошипел Ли Сянь.

Императрица вдруг швырнула две цикады, выплавленные из звезды, прямо в руке судьи.

— Подойдёт! — сказал он, ловко словив их.

Ли Сянь зажмурился и шумно выдохнул.

— Какие тебе ещё нужны жертвы⁈ — прорычал сыщик.

— Одна раскаявшаяся, другая — мученическая! — загадочно произнёс Ян-ван.

— Что ты хочешь сказать, судья? — уважительно спросила Ши Яньцзы, поклонившись и использовав жест гуншоу.

Юй Фэн и остальные последовали её примеру, кроме Ли Сяня и императрицы.

— Так написано в цзюанях! — пригладил бороду Ян-ван. — Это не я придумал! В случае опасности ад можно закрыть только любым артефактом и двумя жертвами!

Бин Цилин судорожно рылся в цзюанях, пытаясь подтверждение словам судьи: но демон плохо владел письменностью династии Вэй.

— Что я получу взамен? — послышался вдруг женский голос и тонко зазвенел колокольчик.

Заклинательница оглянулась и замерла от неожиданности: позади императрицы топтался Кайлу-шэнь, за спиной которого…

— Матушка? — одними губами прошептала Ши Яньцзы.

Быстро взглянув на дочь, женщина поджала губы и прошла мимо Кайлу-шэня и Ши Яньцзы… Божество исчезло, словно его тут и не стояло вовсе… Ветер зашелестел листвой, смахнув волосы с лица девушки.

— О! — потёр руки довольный Ян-ван. — Какая приятная неожиданность! Смело могу сказать, что человек, принёсший себя в жертву, в следующей жизни станет великим человеком!

— Матушка! Нет! — закричала Ши Яньцзы и протянула руки к матери.

Но сила Ян-вана уже окутала её тело. Яркая вспышка — и Ши-фужэнь растворилась так, словно была не из плоти и крови, а сотканы из сизого дыма.

Ши Яньцзы забыла как дышать.

Гул начал затихать, а края разверзнувшейся земли начали медленно сползаться, погребая демонов.

— Видите! — взмахнул руками судья, словно обращая внимание на свою правоту. — Нужна ещё одна жертва!

— Лю Жэнь! — молвила вдруг Ши Вэйли и длинные серьги на её ушах снова зазвенели. — Я отказываюсь от твоей любви!

Тень Ли Сяня умерла в это мгновение…

Сердце Ши Яньцзы бешено забилось и она судорожно захватила губами воздух, Юй Фэн напрягся, а Бин Цилин снова побледнел.

— Ян-ван! — твёрдо сказала демоница, гордо вскинув подбородок. — Я готова!

— Вы — демоница! — ответил Ян-ван. — Вы можете только развеять свой дух!

— Пусть это будет моё искупление за грехи Лю Жэня! — голос демоницы дрогнул. — Что мне нужно сделать?

— Нее-е-е-е-е-! — заорала Ши Яньцзы, бросаясь к тёте.

Лю Жэнь тоже ринулся, но Юн Лю был наготове: резким движением меча он подрезал сухожилия по коленями принца. Закричав от дикой боли, он упал, но не остановился его: кусая землю и срывая руками траву, он пополз к Ши Вэйли.

— Береги себя, Ин-эр! — тепло улыбнулась Ши Вэйли, перевела взгляд на Юй Фэна и пригрозила ему пальцем. — А ты береги мою Ин-эр и будь осторожен сам! Не причиняй ей боль и не смей предать её!

— Ценой собственной жизни! — поклялся Юй Фэн, перехватывая обезумевшую Ши Яньцзы за талию.

Ян-ван поманил демоницу к себе и показал несколько движений руками. Кивнув на прощание бледному Бин Цилину и людям цепного пса, она повторила эти движения. Порыв ветер развеял тело Ши Вэйли. Прощальная тёплая улыбка, подаренная племяннице, исчезла последней.

Гул затих совсем, а края разверзнувшейся земли начали сползаться ещё быстрее, погребая ещё больше демонов.

Ветер зашелестел листвой… Только сейчас люди Цепного пса вышли из оцепления и нашли в себе силы поклониться сильной Ши Вэйли. Бин Цилин тоже поклонился.

Ши Яньцзы окутало безумие и горе… Она билась в руках сыщика как муха, пойманная в паутину… Ещё немного — и она просто сорвётся с утёса, на краю которого уже стояла… Воздух сотрясали рыдания девушки. Пытаясь облегчить её страдания, шаоцин повторил движения, которым научил его лекарь Цзя. Резкий и точный удар по шее — и заклинательница обмякла на руках у сыщика. Он отащил её от края и крепко обнял.

— А теперь в ад! Быстро! — скомандовал Ян-ван, обращаясь к демону. — Нужно кое-что ещё сделать!

— Давай! — подбодрил Цепной пёс Бин Цилина. — Последний заход в ад!

Демон кивнул. Ли Сянь застонал и уронил голову на землю.

Хуан цюань.

Судья и демон стояли на огромных плоских серых камнях — тех самых, которые вели в судилище Сунди-вана.

Ян-ван всего лишь топнул. Послышался шелестящий звук — и всё исчезло. Как это получались, Бин Цилин так и не понял… Но теперь это не имело значения.

Демон едва устоял на ногах. Он огляделся и увидел войско: тысячи демонов, вооруженных до зубов, стройными рядами шли в расщелине, закрыв рты и открыв глаза.

— Это возмутительно! — замахал руками Сунди-ван. — Ян-ван!!! А ты… Несчастный демоняка!!!

Бин Цилин увидел в его руках шкатулку, сделанную из того же материала, что и цикады императрицы…

— Действуй! — кивнул судья.

Воспользовавшись гневом и замешательством Сунди-вана, Бин Цилин выдрал из его рук шкатулку.

— Всё кончено, — молвил Ян-ван. — Прочих ванов оставь мне! И да, передай девице, что под луной не бывает ничего вечного! Такова природа Дао.