Шаоцин смерил подозреваемого с ног до головы и добавила:

— Я думаю, он не верит в призраков и прочую фестивальную чепуху. Поэтому цветов нарвал чётное количество. Так принято дарить живым. Вон тот юный страж с длинными пальцами… Видите мозоли на кончиках пальцев? Он играет на гуцине. Значит, любит красоту. По пути не удержался и прихватил с собой один цветочек. Спорим, если мы сейчас пройдём в флигели, то найдём букет из нечётного количества этих цветов?

И, не дожидаясь дозволения, сыщик с ноги распахнул дверь, за которой располагался флигель кухонных работников. Все сразу увидели букет из тех же самых цветов: он лежал на постели, на видном месте.

Ровно пять цветов.

Ши Яньцзы не знала, что сказать. Люди зашептались.

— Да он видит нас насквозь. Неужто заклинатель? — сказал кто-то.

— Я не колдун. Я сыщик! — ответил Цепной пёс.

Люди притихли. Подозреваемый, стоял опустив голову.

— Зачем ты это сделал? — рявкнул главнокомандующий.

— Я ничего не скажу! — ответил убийца.

— Ну это мы ещё посмотрим! — зловеще усмехнулся Юн Лю Ян.

Этот смешок вывел человека из себя. Его лицо перекосило от боли и он бросился в толпу. Первой среагировала Ши Яньцзы: страж ударила его ножнами. По губам потекла кровь, но человек даже не почувствовал боли. Он замахнулся кулаком на девушку, но внезапно перевернул увесистый стол. На пол полетели тарелки и глиняные горшки. Они разбились, усеяв пол осколками. Сверху упало несколько мелких белых цветов, вылетевших из-за пазухи повара.

— Багульник! — сразу сказал лекарь.

Юй Фэн скрестил руки на груди и ухмыльнулся, довольный собой.

Ши Яньцзы отскочила в сторону. Озверевший человек схватил чугунный половник и занял боевую позицию, присев и выставив одну ногу вперёд. Страж пробежалась по осколкам разбитой посуды, проехалась по самому крупному и птицей взлетела на протянутый половник. Её движения были лёгкими, словно крылья журавлей…

Шаоцин невольно повёл бровью: эта девушка… Впечатляла.

Ши Яньцзы наклонилась вперёд. Следующие несколько ударов ножнами пришлись по голове и по шее. Юн Лю Ян представил меч к горлу убийцы, а страж выбила половник из его рук. Глядя на девушку, этот человек даже не сопротивлялся.

— Он безоружен! — сказала Ши Яньцзы.

Юн Лю Ян убрал меч и заломил руку громилы за спину. Он согнулся и опустился на колено, тяжело дыша. Опустив глаза в пол, он внезапно сгрёб несколько осколков и швырнул их в толпу так быстро, что только Ши Яньцзы успела заметить искорки на его пальцах…

Один осколок порезал щеку Юй Фэна, остальные принял на себя Е Хэй, выскочивший перед шаоцином, словно дух из нефритовой шкатулки. Ладонь юноши покрыли короткие порезы.

— О боги! — взвыл лекарь, хватаясь за голову.

Ши Яньцзы оттянула воротник убийцы: все увидели изображение ящерицы.

— Увести! — холодно бросил шаоцин. — Узнать, откуда у мерзавца этот нож и злоба на лекаря Цзя.

— Да! — охотно выкрикнул Юн Лю Ян.

Шу Цзин на всякий случай сразу отдал нож шаоцину и посторонился. Юй Фэн подвинулся, пропуская Юн Лю Яна: мужчина увёл громилу.

— Чего смотрите? Свободны! — прикрикнул Шуй Цзин на своих.

Девушка дождалась, когда все покинут кухню и сказала:

— Шуй-сяньшэнь! Прошу вас извиниться перед Юй-гунцзы!

Юй Фэн, который как раз выходил из комнаты, застыл от неожиданности.

— Думаешь, если тебя рекомендовала Её Величество, ты можешь здесь командовать? — возмутился Шуй Цзин.

— Командир Птицы счастья всегда говорил, что виновные должны понести ответственность, а ошибки должны быть исправлены, — Ши Яньцзы низко поклонилась, использовав жест гуншоу. — Юй-гунцзы и его люди были обвинены несправедливо. Он заслужил слова извинения.

Юй Фэн не дышал. Он ощущал странное чувство. Сильное. Незнакомое. Пугающее. Оно было похоже на грозовой воротник, передний край грозы. Скоро небо должно было обрушиться мощным холодным ливнем.

— Ты отстранена!!! — рявкнул Шуй Цзин. — Жалования больше не получишь.

— Я освободил её от службы до выяснения обстоятельств, — тихо произнёс Юй Фэн, не оборачиваясь.

— А я… — начал было главнокомандующий.

— А вы сейчас ставите по сомнение слова Её Величества? — шаоцин оглянулся через плечо и зловеще взглянул на Шуй Цзина.

— Я не смею! — тут же притих он.

— Она вернётся, когда я закрою дело, которое привело её ко мне.

Юй Фэн покинул помещение. Ши Яньцзы молча вышла следом.

Возле Далисы.

Ши Яньцзы смотрела на серебристую луну: теперь у неё не хватало крошечного кусочка.

Со стороны Далисы доносились крики. Кричали двое.

17 - ый день седьмого месяца , Лоян.

Е Хэй вышел из Далисы, подошёл к девушке и сказал, подавая чашу двумя руками.

— Это лотосовый суп. Стряпня Бянь Ху. Вполне съедобная!

— Спасибо, — Ши Яньцзы взяла чашу, но есть не стала.

— Мы найдём пропавшего, не переживайте! — попытался утешить её Е Хэй. — А вам силы нужны!

Перед глазами Ши Яньцзы всплыл тот день пять лет назад… Девушка помнила всё в мельчайших подробностях: застывшее зеркало пруда, плавающую рубашку Юань Шуйланя, едва живого Лю Жэня, мёртвого кузнеца, лежащего на пороге своей же кузницы, и крики гвардейцев, прочёсывающих местность…

— Найти Юань Шуйланя мы не успели, — тихо ответила она. — Я не могу потерять и Лю Жэня…

— Я понимаю. Юй-гунцзы сделает всё возможное! У него дурной характер, но он действительно талантливый сыщик!

Девушка вяло улыбнулась.

«Лю Жэнь, где ты? Голоден ли ты? Кусок в горло не лезет… Небеса переверну, но найду тебя!», — Ши Яньцзы пыталась держать себя в руках, но незнание пугало хуже смерти.

— Четвё-ё-ртая стража! — прокричал ночной смотритель, возвращая девушку из мыслей в этот мир.

[4я стража — время с 1 до 3 часов утра, час Быка.]

Е Хэй поёжился и оглянулся. Ши Яньцзы прекрасно поняла его чувства: сейчас было лучшее время для прогулок призраков и демонов. Тёмная и удушающая ночь, тишина, шелестящие листья под серебрящейся луной… Бывшая заклинательница могла не только слышать дыхание ветра, она умела видеть его движение. Сейчас ветер заметал пылью голубоватые маленькие следы: энергия инь.

— Садись рядом со мной, — сказала девушка, увидев призрака ребёнка, который только что шагнул в хутун.

Юноша послушно сел рядом.

— Что это за маски? — спросила девушка. — Я видела такие в цзянху.

— Вторая Кожа, — охотно отозвался Е Хэй. — Меня научил мой мастер.

— Откуда ты? — удивилась девушка.

— Из Яшмового храма! — с гордостью произнёс юноша.

— Мастер Ли? — предположила Ши Яньцзы.

— Да! — горячо воскликнул Е Хэй. — Вы его знаете?

— Его все знают в цзянху. Это брат моей шицзюнь, — улыбнулась девушка.

— Надо же, как тесен мир… — отозвался юноша, разглядывая звёзды.

— Как же ваш неверующий шаоцин не задаёт вопросов? Это же магия! — съязвила девушка, скрестив руки на груди.

Лунный свет заскользил по серебристым доспехам.

— Юй-гунцзы не может отрицать величие цзянху, просто не всё готов принять, — уклончиво ответил юноша. — Например, что если призраки утащили человека под воду, его ещё можно найти живым, если успеть до конца месяца!

— Ты тоже знаешь об этом⁈

— Мастер рассказывал. Говорил, что призраки по подземным рекам утаскивают человека куда угодно, но он всё это время спит, а призраки питаются его жизненной силой, его ци. Человека надо найти и разбудить. Но если не успеешь, то Костяные старухи просто оборвут жизнь. Они как посредники между телом человека и Богом Смерти.

— Верно. Надежда ещё есть.

На тени у девушки сразу полегчало.

— Мы поможем! — заботливо произнёс юноша.