В молодых демонах было меньше злобы и ненависти, с ними можно было справиться в дв а счёта.

В старых демонах было больше злобы и ненависти, и Ли Сянь внезапно осознал, что не знает, как поступить с ним!

Это означало только одно: кому-то надо, чтобы что заклинатели управляли только молодыми демонами. И этим кем-то была императрица! Ли Сянь сжал кулаки.

А древний демон тем временем прыгал по веткам и повторял одни и тоже слова гниющим беззубым ртом:

— Войско! Войско! Яшма! Ад!

Ли Сянь нахмурился. На границе со степняками всегда было неспокойно и речи демона не предвещали ничего хорошего… Внезапно послышался крик и с крыши что-то упало.

Принц похолодел. Пока он наслаждался своей силой, а потом размышлял от секретах Инь Чжэнь, он не увидел маленького заложника в руках мерзкого демона! Ли Сянь, дрожа всем, подошёл к телу… Совсем маленький мальчик, на вид не больше четырёх лет.

Принц закрыл глаза. Он не смог сберечь своего маленького поданного.

С демоном тогда так и не удалось справиться. Он просто ушёл, словно и не было жалких попыток ничтожного заклинателя взять ситуацию под контроль.

Он чувствовал себя так, словно его затоптали кони… Тогда принц понял, как опасны демоны и как рискует императрица! Клан Инь Чжэнь скрывал какую-то тайну. Он не просто так помогает желающим самосовершенствоваться.

Вторым переломным моментом стал двадцать первый день рождения принца…

28- ый день седьмого месяца , Лоян,

Весенний дом.

Это был 664 год.

— Сын мой! — холодно сказала императрица, назвав сына сыном только под пристальным взглядом чиновников. — Слушай меня внимательно. Сегодня я преподнесу тебе в качестве подарка сокровенные секреты.

Императрица махнула рукой так резко, словно собиралась одним ударом снести головы всех присутствующих на совещании. Чиновники одним за другим покинули тронный зал. В прохладном зале остались только двое: колдун Мин: статный мужчина, теребивший в руках яшмовый колокольчик, и Ян Цзюнь, молодой заклинатель, годившейся императрице в сыновья, но смевший дерзость смотреть на неё глазами, полными нежности и любви…

Ли Сяня чуть не вывернуло наизнанку.

— Да, матушка! — почтительно поклонился принц.

— Колдун Мин — потомок Достойнейшего из Великой Сотни, — сказала императрица.

Ли Сянь уже об этом догадался, с любопытством разглядывая колокольчик, способный влиять даже на богов.

— Цель существования Инь Чжэнь — двадцать первая техника из Цзюаней Тысячи Снов, — сказала императрица.

Вот тут Ли Сянь даже подавился.

Клан был создан ради одной единственной техники⁈

Величайшие знания, которыми можно было лечить больных, воскрешать мёртвых, использовались в дворцовых интригах⁈

Мог ли Достойнейший хотя бы предположить такой исход⁈

— Империя Тан величественна, но её уничтожает кровопролитная война со степняками, — снова молвила императрица. — Мы приняли решение… Тяжёлое, но так было нужно!

Она говорила это так, словно Ли Сянь не нёс никакой ответственности за государство.

— Использовать демонов на войне, — добавила императрица.

Ли Сянь снова подавился.

— Управлять демонами — задача каждого заклинателя из Инь Чжэнь. Но тело заклинателя может освоить эту технику только в двадцать один год и ни днём раньше.

Ли Сянь судорожно сглотнул.

— Ад это не проходной двор, — в твёрдом голосе Её Величества впервые послышались нотки сожаления. — Мастер по фамилии Бянь тайно смастерил флюгер землетрясения и я заключила с судьёй пятого судилища, Ян-ваном, сделку. Он открывает ад, когда это нужно нам. Условия тоже поставили мы, сковав его оковами из тридцать третьей техники.

— Стальные Наручи, — любезно подсказал колдун Мин, потомок Достойнейшего. — Их невозможно снять.

Сделка… Теперь это называется?

— Ян-ван и так вызывает сплошные подозрения среди своих, — добавила императрица. — Он был даже смещён с поста судьи первого и главного судилища. Подозрениями больше, подозрениями меньше… Какая разница? Это было нам на руку. Не учли мы только одного: у Ян-вана аллергия на вишню. Он чихает так громко, что земля трясётся. Поэтому ад всегда открывается в седьмом месяце, во время фестиваля голодных призраков, когда появляются ягоды. Сам же флюгер показывал, где дрожит земля и где открываются врата в ад. Связаться с Ян-ваном и открыть ад можно, используя десятую технику, Пасть Земли.

Ли Сянь стыдливо закрыл глаза… С его лба капал пот.

— В течение этого года Ян Цзюнь, — императрица не удержалась и нежно провела пальцем по руке старшего сына генерала Ян. — Займётся контрабандой. У демонов есть только инь и нет ян, и Ян Цзюнь будет передавать в ад яшмовые цикады. Заинтересован в демоническом войске Сунди-ван. Даже не пришлось применять Стальные Наручи! Этот судья печётся о своей репутации, он сразу согласился прятать у себя демоническое войско.

Ян Цзюнь, этот знаменитый заклинатель, сжал ножны своего не менее знаменитого меча: сказывали, что во время одной атаки тюрков этот меч обагрился кровью так, что степняки, понёсшие серьёзнейшие потери, были вынуждены отступить и и мперия Тан на время получила передышку от изнуряющей войны.

— Это ещё не всё, — сказала императрица, скользнув взглядом по роскошным ножнам.

Куда ещё больше⁈ Но как оказалось, ещё есть куда падать…

— Нам нужно много воинов! Жена Ши-гунцзы, займётся кражей сильных детей, а Ян Цзюнь и его люди вырастят из них настоящий воинов!

Женщина перебирала в руках две яшмовые цикады. Этот камень не был похож на всё, что раньше видел принц: сияющий, гладкий как небо, благородного алого цвета… Он словно напоминал звезду, упавшую с неба прямо перед рассветом! Служанки поговаривали, что она рухнула с небес на землю в первую ночь любви государыни и его любовника…

Ян Цзюнь подал государыне пиалу, императрица выпили чай, перевела дух и продолжила:

— Но о живых я тоже позаботилась! Глава клана Инь Чжэнь, Ши-гунцзы, посещает Весенний дом. Его хозяйка — младшая сестра колдуна Мин, Мин-гуньян. Она владеет техникой из цзюаней, умеет красть энергию ян, энергию воина. Она будет запечатывать её в особые нефритовые шкатулки и передавать их нашим войскам.

Ли Сянь не смел дышать — настолько мерзким и тяжелым был воздух в тронном зале… Он пах кровью и смертью, предательством и неоправданными надеждами.

— Пожертвовать колесницей, чтобы спасти генерала, — сказала императрица. — Люди рождаются и умирают, а я должна позаботиться от процветании страны!

Это стало последней каплей: страна не должна процветать такой ценой!

Ли Сянь решил действовать — теперь делом всей его жизни стало не заслужить любовь матери: о на не была способна любить.

Теперь принц должен был остановить её любой ценой!

Государства падали и возвышались, возвышали и падали, и только любовь правителя к своей стране и к своему народу могла удержать его на плаву так долго, как это было вообще возможно.

Люди Ли Сяня разузнали о Остром Серпе Луны, артефакте, выкованном Жёлтым Императором, Хуан-Ди. Этим артефактом мог пользоваться только заклинатель. Острый Серп Луны оставлял на теле несчастных едва заметный отпечаток, тоже видимый только заклинателям, и мог подчинять сознание подобно тому, как Жёлтый император объединил в древности государства, используя артефакт как источник силы и устрашения.

И как бы не было погано на тени принца, это был единственный выход получить уважение и способность повлиять на ситуацию! Поэтому Ли Сянь унял чувство совести и украл артефакт из сокровищницы клана Инь Чжэнь: императрица хранила его там, опасаясь того, что Серп могут украсть, если он будет во дворце и используют против неё. Сам же артефакт государыня купила в лавке древностей в Яньши. Там всегда продавались редчайшие сокровища.