Ещё тогда целый артефакт действовал безупречно. Ли Сянь быстро собрал наёмников и каждый из них набил на шее изображение ящерицы — т ак принц спустил пар, использовав ящерицу как символ хитрости.

Но приказы просто так Ли Сянь не отдавал: каждая ящерицы жила своей жизнью и обязана была явиться по первому зову принца. Принц хотел использовать и Девять Жемчужин из мяньгуань легендарного Императора, но выяснилось, что их нет в Инь Чжэнь. Куда они исчезли, принц не стал узнавать. К тому же, Императора нужно было бы укротить яшмовым колокольчиком в случае чего, но он всё ещё был у колдуна Мин…

Поэтому вполне хватит и Острого Серпа Луны.

Потом императрица убрала неугодного наследного принца. Ли Сянь даже не стал вникать в то, как он мог провиниться.

А следовало бы…

Наследным принцем стал Ли Сянь. Императрица начала вертеть им на своё усмотрение, так же как и первым принцем. Но зато Ли Сянь наконец-то смог подобраться близко к колдуну Мин и убить его, пронзив мужчину ударом меча в сердце. Это был 679 год.

Его жена сбежала, украв цзюани, яшмовый колокольчик и схватив маленького сына. Мальчика звали Мин Тянь.

Принц нагнал её и убил. Но женщина всё же успела отдать старшей сестре Ши-гунзцы, Ши Вэйли, которая случайно прогуливалась неподалёку, этого мальчишку вместе с яшмовым колокольчиком и отослала их. Ли Сянь не успел заполучить цзюани Тысячи Снов: вместе с душами по этой женщины, отказавшейся добровольно сотрудничать, они попали в ад.

— Забегая вперёд — сыщик не выдержал и встрял в разговор, вспомнил рассказы демонов по пути в Лоян. — Они оказались у Чжуаньлуань-вана, судья который был влюблён в Ши Вэйли и даже не давал ей переродиться!

Ши Яньузы одёрнула сыщика. Лю Жэнь побледнел хуже Костяной старухи и виновато взглянул на Ши Вэйли.

— Продолжай! — приказала Ши Вэйли, вскинув подбородок.

Императрица презрительно смерила её с головы до ног, но не сказала ни слова: Ши Вэйли была уже мертва и не боялась государыню, и она это прекрасно понимала.

Без цзюаней Ли Сянь не смог снять Стальные Наручни с Ян-вана, но тем не менее без этих техник клан Инь Чжэнь потерял смысл своего существования. Нельзя было связаться с Ян-ваном и открыть ад в любой удобный момент, нельзя было призвать заклинателей, освоивший двадцать первую технику, технику Власти Над Яростью.

Теперь вся надежда была на Весенний дом и контрабанду яшмовых цикад.

Ли Сянь, уверенных в своих силах, послал человека с предложением брака в дом Ши, но получил неожиданный отворот-поворот: Ши-гунцзы не позволил.

Тем временем убитая горем императрица пришла в неописуемую ярость: её шпионы донесли государыне, что это вопиющее убийство колдуна Мин — дело рук Ли Сяня. Стараясь не поднять шума, она стала отдалять от себя сына, не понимая, что он пытался помочь ей, но всё становилось только хуже… Императрица свергла его с трона.

Он был настолько унижен и растоптан, что не стал даже призывать своих ящериц.

В 680 году императрица пришла к нему и молча положила на стол кинжал. Ли Сянь покончил с собой, вскрыв вены.

В тот же год государыня прибрала к рукам ящериц. Пусть у неё не было артефакта и она не могла ими управлять, головы императрица рубила исправно. Наёмники боялись её по-настоящему.

По иронии то ли богов, то ли демонов души по принца попали в обитель Ян-вана: это судья славился тем, что опускал невинно убиенных. Острый Серп Луны сломался в руках мёртвого принца.

— Осколок попал в руки Чуцзян-вана, — внезапно перебил Лю Жэня демон. — А сам артефакт успел отхватить Ян-ван.

Императрица и его презрительно смерила с головы до ног, но не сказала ни слова: Бин Цилин тоже был уже мёртв и не боялся государыню, и она это прекрасно понимала.

Лю Жэнь выслушал демона и продолжил говорить…

Судья был готов воскресить Ли Сяня, сохранив ему память и заключив с ним настоящую сделку: взамен на второй шанс Ли Сянь ищет способ как снять с него Стальные Наручни и гарантирует ему сотню одинаковых душ.

— Почему сотня? — спросил удивлённый Ли Сянь.

— Это всё Великая Сотня ваших заклинателей! — возмутился Ян-ван и яростно топнул ногой. — Я не получил их и мне обидно. Мной и так помыкали! Хочу свою сотню одинаковых душ!

— Сделаю! — заверил судью Ли Сянь.

— Какие? — заинтересовался Ян-ван.

— Они… — задумался Ли Сянь. — Пусть они будут утопленниками, пропавшими без одежды!

— Мне нравится! — потряс наручнями Ян-ван, возвращая ему Острый Серп Луны. — Тогда ещё одно условие.

— Всё что хочешь! — охотно согласился Ли Сянь.

— Один особый в этой сотне! Как Достойнейший из Великой Сотни!

— Согласен!

Ян-ван взмахнул рукавом.

Принц переродился с готовностью мстить императрице и довести начатое до конца.

Женщина, что провела его в эту жизнь, нарекла мальчика Лю Жэнем.

Ян-ван сохранил память принцу, но свою прошлую жизнь он вспомнил только в пять лет… Осознание обрушилось как водопад.

Золото стало медными монетками, а шёлк — ветошью.

Холод императрицы обратился теплотой рук нищенки и её ласковыми поцелуями в макушку. Огромные залы дворца и прохладные комнаты родного Инь Чжэнь — улицами потрясающе красивого Лояна!

А ведь принц, выросший в золотой клетке, даже не представлял, как прекрасна столица, как ярко пылают её ночные фонари и какими огромными могут быть звёзды!

Точно также пылало и желание внутри Ли Сяня. Он знал, что Острый Серп Луны теперь сломан и что артефакт надёжно скрыт от острого взгляда императрицы в его теле и что он пробудится, когда Лю Жэню исполнится десять лет.

Шли годы. Принцу, заточённому в теле маленького ребёнка, жилось тяжко, но он ждал…

Переломным моментом стала маленькая Ши‐гуньян, агрессивно угостившая принца сладкими конфетами. Тогда он задумался, а были ли в его жизни такие маленькие, но значимые радости? Что он будет делать после того, как отомстит императрице и спасёт страну от демонов?

Ответ Ли Сянь нашёл в тот же день, когда маленькая Ши‐гунян насильно потащила его рисовать…

Принц пришёл в совершеннейший ужас, когда узнал Ши Вэйли!

Он помнил два предложения брака…

Он знал, какой ей достался муж: правая рука принца, Ся Бин. Он отличался особой жестокостью и принц даже боялся представить, что перенесла Ши Вэйли за эти годы…

Ли Сяню стало так стыдно, что он попытался незаметно сбежать, но Ши Яньцзы была очень настойчива! И когда Ши Вэйли вложила в его руку кисть и начала водить по бумаге…

Когда она стала светом в грязной вонючей клетке, сидя в которой Ли Сянь уже мысленно прощался со свободой и всо всеми своими планами…

Когда она вывела его и напоследок ласково погладила по голове тёплыми руками… Т

огда Ли Сянь понял, что он всегда будет любить эту прекрасную, острую на языке и величественную женщину с мягким сердцем! Никто и никогда не посмеет обидеть ни Ши Вэйли, ни Ши Яньцзы.

А через несколько дней погибла мать Лю Жэня: её увели стражи гвардии Птицы счастья и она бесследно пропала.

Принц озлобился: он успел привыкнуть и даже полюбить эту ласковую и тихую женщину, которая баюкала его, оберегала от холода и совала в детские ручки последнюю чёрствую лепёшку… Она давала ему то, что не могла дать мать из прошлой жизни, окружённая деньгами и упивающаяся властью.

Лю Жэнь несколько лет скитался по улицам, а в 691 году, когда артефакт пробудился и Ян-ван извлёк его из тела дес ятилетнего мальчика, он призвал ящериц и тогда императрица, уже несколько лет тщетно искавшая цзюани Тысячи Снов, начала по-настоящему бояться. Она воспламенила столько свечей, что во дворце не нашлось места ни одной тени.