— О чём ещё не знает Юй-сюн? Об армии демонов с яшмовыми цикадами. Об аллергии Ян-вана на вишню. Еще кудзу, но я сам про неё нечего не знаю. Вот ещё яшмовый колокольчик. Готов ли он услышать об этом? Мэй, прошу будь с ним!

И демон последовал за всадниками, едва касаясь травы. Пусть его цингун был лёгким как перо, касающееся воды, но сам демон чувствовал себя неважно.

Его души по болели.

До Лояна было рукой подать — не больше стражи. Но как только всадники, провожаемые убывающей луной, проскакали несколько ли, как вдруг дорогу им преградил шуйгуй.

Е Хэй натянул поводья и схватился за колокольчик, весящий на поясе. Он тихонько зазвенел.

23- ый день седьмого месяца ,

недалеко от Лунмэнь.

Ши Яньцзы натянула поводья. Конь остановился, тряхнул головой и начал рыть копытом землю.

— Всем тихо! — скомандовала заклинательница.

— Что там ещё? — раздосадованно произнёс Юй Фэн.

Прильнувший к телу девушки и согревшись её теплом, которое он чувствовал даже сквозь мокрую холодную одежду заклинательницы, сыщик неохотно выпрямился и кое-как разглядел в этой тёмной ночи невысокую худосочную фигуру человека, стоящего посреди дороги. На нём был порванный, но явно дорогой ханьфу из тяжёлого шёлка. Такие часто носили евнухи при дворе. Цепной пёс разглядел на поясе несчастного метёлку: она явно была вставлена и прокручена так, чтобы она не упала. Метёлку носили даосы, буддисты и евнухи. Первые считали, что метёлка может очищать мысли, вторые использовали её для того, чтобы смахнуть пыль или отогнать надоедливых мух от Её Величества.

«Но этот, судя по одеждам, всё же евнух! Очень интересно! Что же могло произойти при дворе на этот раз?», — подумал шаоцин, с нескрываемым любопытством разглядывая лицо незнакомца с такими впалыми щеками, что казалось, будто кожа обтягивала череп.

«Что-то мне подсказывает, наша встреча не случайна!», — заклинательницу глодало предчувствие дурного.

— Кто это? — шепнул, наконец, сыщик, чувствуя, как под ложечкой опять начинает противно сосать.

Ши Яньцзы не ответила. Она раздумывала над тем, как можно быстро с ним справится, не тратя слишком много сил: после всего, что произошло за эти две ночи, их и так осталось немного. Заклинательница дико устала.

Неизвестно ещё, что их ещё ждало до конца этого месяца… А мёртвый евнух действительно не предвещал ничего хорошего. Ши Яньцзы ощутила ужас и боль, волнами исходящую от тела незнакомца, сотканного из сизого лёгкого дыма. Шуйгуй стоял, смотря невидящими глазами, и прислушивался, наклоняя голову то влево, то вправо. С ханьфу и метёлки медленно стекала вода… Она завораживала, и Юй Фэну это не нравилось. Слишком много призраков, богов и демонов за последнее время.

— Сдаётся мне, это… Э-э-э… Шестьдесят девятый утопленник! — сказал Бянь Ху.

Шуйгуй повёл головой на звук его голоса.

— Смею предположить, что пока мы отсутствовали в Лояне, были ещё случаи! — подхватил Юй Лю Ян.

Щуйгую уставился невидящими глазами на мужчину.

— Тише! — снова шикнула девушка, подняв руку и приказав людям шаоцина быть ниже травы, тише воды.

— Ши-гуньян! — усмехнулся Цепной пёс. — Я уже смирился с тем, что вы пьёте из моей любимой пиалы! Но вы уже и мои людьми командуете!

— Это шуйгуй и он опасен! — холодно проронила девушка. — Тень утопленника. Кто-то умер, Костяная старуха обрывала жизнь человека, но его тень не распалась.

— Разве так бывает? — удивился сыщик, наблюдая за тем, как шуйгуй пытается найти его белёсыми глазами

— Тише! — шикнула на него девушка и продолжила говорить уже шёпотом. — Когда человек слишком сильно не хотел умирать!

— Не понял? — прошипел Юй Фэн.

— Большинство не успевает осознавать момент смерти. Но некоторые слишком сильно цепляются за жизнь. Тогда они сохраняют силу, которая временно не позволяет распасться тени. Но сознания у неё у нет. Поэтому это не бессмертие.

— Сколько? — спросил Юй Фэн.

— Обычно не больше месяца. Но в случае с цзинюй и нефритовой шкатулкой, счёт идёт на годы.

— Значит, этот свеженький? — повёл бровью он.

Девушка кивнула и скользнула взглядом по Е Хэю: закусив губу, юноша теребил поводья, сжимая пальцы так, что костяшки пальцев белели. С сегодняшней ночи она начала догадываться о том, что могло произойти с Е Хэем…

— Что будем делать, Ши-гуньян? — спросил Вэнь Сянь, выдернув её из раздумий.

— Для начала молчать, — отозвалась Ши Яньцзы. — Призраки и тени слепы, но чувствуют жизненную ци и хорошо слышат. Моих сил осталось мало за последнее время. Я постараюсь что-то придумать!

Вэнь Сянь вдруг опустил голову и выпустил поводья из рук. Ши Яньцзы уже не видела этого, но изменения в проведении подчинённого отметил Цепной пёс. Но он не успел отдёрнуть писаря…

— Что будем делать, Ши-гуньян? — громко переспросил Вэнь Сянь.

Шуйгуй рванул вперёд, оттолкнув тёмной ци Юн Лю Яна с такой силой, что он отлетел в кусты. Рот тени растянулся в зловещей улыбке, обнажив гнилые сломанные зубы, а глаза бешено сверкали. Ши Яньцзы быстро провела рукой по воздуху, но её ци молнией пролетела прямо под ногами шуйгуя, а он изрыгнул из себя тёмную ци: энергия оплела тело заклинательницы и на несколько мгновений полностью лишила её возможности двигаться и дышать.

— Что с тобой? — Юй Фэн энергично затряс Ши Яньцзы за хрупкие плечи, касаясь её со спины.

Невообразимым усилием воли девушка подняла руку и спихнула Цепного пса с коня. Чужеродная для заклинательницы энергия потекла по её меридианам, нарушая баланс внутренних сил. Юй Фэн увидел, как на шее Ши Яньцзы появляются тонкие вены, наполненные чернотой… Это были меридианы.

Ши Яньцзы сложила два пальца, пытаясь восстановить баланс. Её губы посинели.

Бянь Ху тем временем преградил шуйгую путь. Его конь, заржав, встал на дабы. Тень подпрыгнула и вцепилась скрюченными пальцами в ханьфу Бянь Ху, повалив его на землю. Мужчина крикнул от боли, а тень начала тянуть его жизненную ци, сложив губы трубочкой.

— Ну никакого покоя! — крикнул лекарь Цзя, одним прыжком скатываясь с лошади. — Ху-ди, чтоб тебя!

Услышав, как его назвал Цзя Син, Бянь Ху даже перестал орать от неожиданности. На мгновение замер и Вэнь Сянь, пытавшийся слезть с брыкавшийся лошади.

— Вы просто плохо меня знаете! — попытался отшутиться лекарь, подбегая к Бянь Ху. — Я вас всех считаю братьями! Но только иногда!

Вэнь Сянь всё же приструнил своего коня, но внезапно лошадь встала на дыбы! Писарь потерял равновесие и, не сумев поймать поводья, упал. Конь ударил его копытом по бедру. Вэнь Сянь скрючился от боли.

Юй Фэн отбежал в сторону, громко крича и размахивая руками:

— Эй! Тварь! Я здесь!

Шуйгуй отцепился от Бянь Ху и ринулся на голос Юй Фэна, растеряно стоящего посреди дороги. Внимание отвлечь он смог, но что делать дальше, не знал…

— Сянь-ди! Горькая ты тыква! — пришёл на помощь Цзя Син в своей обыкновенной манере.

Он ещё не успел добежать до Бянь Ху. Шуйгуй, услышав голос лекаря, резко поменял направление и теперь летел, выставив руки вперёд, к нему: ещё мгновение — и когти вонзятся в тело Цзя Сина!

— А-а-а-а-а-! — просто заорал Бянь Ху, привлекая внимание тени.

— Я тут!!! — закричал Юн Лю Ян.

Хватаясь за бок, он вылез из кустов и поковылял к своим. Но мощная ци, выпущенная из тела шуйгуя, снова раскидала всех по кустам. На коне усидела только заклинательница, Е Хэй и несчастный несостоявшийся утопленник, который был крепко привязан к седлу.

Время словно замедлилось. Стало слышно, как перекатываются волны Ихэ, омывая каменистый берег да играет ветер с листвой… Во всей этой суматохе не участвовал только Е Хэй. Он словно прирос к седлу, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на землю. Его блуждающий взгляд остановился на скривленном от боли лице заклинательницы… Такое же выражение лица было тогда, когда Ши-гуньян во второй раз нырнула за юношей, выпуская весь воздух из лёгких… Он выходил пузырями. Девушка была готова сделать последний выдох, лишь бы отвлечь внимание… Костяной старухи!