— Ищи тело нищенки в болоте, — молвил Ян-ван на прощание.

Ли Сянь изучил много болот, но тела не нашёл, зато нашёл прекрасное орудие — болотный багульник и решил использовать растение в своих целях, чтобы ещё больше очернить имя императрицы, потому что яд был женским оружием, а то, что Лю Жэнь — это Ли Сянь… Об этом рано или поздно всё равно пронюхают!

Принц всегда знал это.

Первым шагом стало убийство Ян Цзюня. Но сломанный артефакт уже не работал так безупречно, и ящерицы посмели ослушаться маленького Хозяина… Любовник императрицы выжил. Он исчез, но Ли Сянь знал, что он залёг на дно. Чтобы его выманить, принц выкрал легендарный меч Ян Цзюня, его достояние и любимую вещь после любимой императрицы: он висел в главном флигели Южного гарнизона как оружие, принесшее покой в смутные времена.

Но Ян Цзюнь не клюнул на уловку.

И пока принц искал его, он понял что Ян Цзюнь и главарь работников, которые отправляют контрабанду яшмовых цикад в ад — родом из Юнчжоу. Они общались между собой записками, использовав почерк нюй‐шу. Но как бы Ли Сянь не бился, какие бы книги не изучал, он не мог прочитать ни слово. А втягивать невиновных женщин Юнчжоу не хотелось: перед глазами сразу всплывал светлый образ Ши Вэйли.

— А я смог! — хихикнул Нин Ван, довольный собой как кот, поймавший жирную рыбу. — Сам! Правда план пошёл не по плану и этот Цепной пёс с своей девицей оказались слишком прыткими… Но это уже детали!

Императрица была гова казнить Бога Смерти.

Бывший принц продолжил говорить…

692 год. Вторым шагом Хозяина стало отравление старика-травника. Принц проверял, как быстро работает багульник, а заодно вербовал новых ящериц. Но артефакт был сломан, поэтому ящерицы слушались через пень-дугу и Ли Сяню пришлось приложить немало усилий, чтобы пробудить свои духовные силы из прошлой жизни и взять ситуацию под контроль.

В 695 году случилось нападение на Яшмовый храм и тогда Ли Сянь понял, что Ян Цзюнь украл технику Вторая Кожа: по вине ящериц он мог использовать её, поэтому что уже был на грани жизни и смерти, получив способность к оборотничеству.

По горячим следам принц не смог поймать Ян Цзюня. Так же не смог под шумок выдать Ян-вану сотню душ: семья лекарей Цзя успела раньше Ли Сяня, поэтому принц просто махнул рукой.

В том же году у Южного гарнизона внезапно появился новый главнокомандующий, но Ли Сянь, к своему прискорбию, не смог сопоставить эти факты, настолько он был ослеплён яростью…

Осталось выжидать.

В 696 императрица совершила восхождение на гору Суншань, чтобы воздать почести небесам и земле, а заодно отдала жемчужины Яшмовому храму, но принц больше не интересовался ими: он понял, что Хуан-ди призвать можно, но вот чтобы управлять им, нужен яшмовый колокольчик…

В начале 697 государыня всё же отчаялась найти цзюани и к величайшей радости принца распустила Инь Чжэнь.

Принцу осталась избавиться от Весеннего дома и добить Ян Цзюня.

Чтобы быть поближе к императрице, которая любила гвардию Птицы счастья, он стал стражем. Всё было шло по плану, н о внезапно с ним опять случилась Ши Яньцзы! Не удержавшись, он крепко сжал её в объятьях… Но девушка вдруг обнажила меч и представила его к шее мужчины.

— Сначала конфеты пихала насильно, а теперь угощаешь мечом? — рассмеялся он. — Ты выросла, дацзе!

Он был искренне рад видеть девушку. Без шуток. На короткое время её смех, доброта и сестринская любовь к Юань Шуйланю смогли даже вытеснить ненависть и чувство мести из тени принца…

Он простил императрицу как мать, но не простил её как государыню.

Он должен бы закончить начатое и у дачный момент подвернулся через несколько дней: т еперь Ли Сянь уже достаточно вырос, чтобы его хотя бы пустили в Весенний дом! Он не мог доверить такое сложное задание ящерицам, поэтому принц, который все эти годы бережно хранил нефритовую шкатулку, явился с ними.

Багульник курился по комнатам, а заклинатель, полностью вернувший себе силы из прошлой жизни, медленно запечатал все тени цзинюй. Но хозяйке Весеннего дома всё же удалось улизнуть — ей помог Ши-сяньшэнь.

— И почему я ничего не могу толком довести до конца? — расстроился принц.

Закрыв крышку, он наложил заклятье: если вдруг её найдут, то дым на некоторое усыпит только мужчин и цзинюй успеют разлететься. А что они дальше сделают с несчастными, принца не интересовало. Помня о Ши Вэйли и её племяннице, принц считал, что больше ни одна девушка или женщина не должна пострадать.

Ликуя, Ли Сянь случайно выронил шкатулку в Лохэ… Её быстрые волны поглотили тяжелый камень. Ли Сянь не стал доставать. Он доверил тайну воде…

— А вот зря! — снова хихикнул Нин Ван. — Много воды утекло. Рассказчик, который ещё и владелец лавки древностей, нашёл эту шкатулку, чем немало помог расследованию!

— Затихни, а! — прикрикнул на Бога Смерти Юй Фэн, не удержавшись.

— Совсем страх потерял! — оскорбился Нин Ван, скрестив руки на груди.

Ши Яньцзы на всякий случай сконцентрировалась — длинный язык шаоцина мог довести до греха и трагедии. Но бывший принц словно даже не расслышал перепалку… Он бых охвачен воспоминаниями, и каждое его слово переворачивало всё внутри Ши Вэйли и заставляла императрицу У Цзэтянь всё сильнее поджимать губы.

Но радость была недолгой… В тот же день ящерицы нашли тело матери Лю Жэня в болоте…

Когда Юань Шуйлань мечом ковырял будущую могилу и голыми руками выгребал промёрзшие комки земли…

Когда Ши Яньцзы едва сдерживала Лю Жэня: ползая на коленках, он рвался лечь в могилу…

Тогда ненависть к государыне снова проснулась.

Гвардия Птицы счастье принадлежала ей.

Всё в Лояне принадлежало ей!

И гляна на Юань Шуйланя, принц понял, что этот человек станет Достойнейшим в сотне.

Когда придёт его время…

— Я польщён! — не удержался и съязвил Бин Цилин.

От этих слов веяло таким холодом, что холод, исходящий от тела демона, даже казался не таким лютым. У императрицы даже покраснел нос, но все были так увлечены откровением Лю Жэня, что никто не обращал внимание на такую мелочь.

После маленькой трагедии Лю Жэнь взял отгул на несколько дней и пропал.

Ему было плохо… Очень плохо.

Багульник болотный приобрёл другое значение, более личное.

Когда Лю Жэнь вернулся, он не сказал ни слова о том, где был. Ши Яньцзы успо коилась. Потом она получила приглашение на ужин в поместье Ши. Губы Лю Жэня тронула мимолётная улыбка.

Он не мог не пойти.

— Лю Жэнь! Я хочу… Я хочу, чтобы ты тоже пошёл! — твёрдо сказала Ши Яньцзы.

— Пойду! — охотно согласился Лю Жэнь.

В тот день то ли по иронии судьбы, то ли по насмешке богов ящерицы снова вышли из-под контроля… Ведомые мыслями Хозяина, она напали на поместье Ши. Ли Сянь знал, что Ши Вэйли уже мысленно приготовилась к смерти, но принц закрыл женщину своим телом, подобрал с земли мелкий камешек и метко швырнул его — он попал в висок незваного гостя.

Лю Жэнь ощущал смятение и благодарность женщины, видел, как она смущается, но старается не подавать виду. Такое отношение величественной, холодной и невероятно сильной женщины воскресило всех полудохлых бабочек в животе принца.

После того происшествия прошло не больше семи дней. Ноги сами понесли Лю Жэня в поместье Ши: мужчина принёс горячие бэйцзы.

— Я удрал с Южного гарнизона, лишь бы только увидеть вас! — его голос предательски дрожал как у влюблённого по уши мальчишки.

Оставление службы в гарнизоне Птиц счастья несло за собой серьёзное наказание. Не многие выдерживали сто ударов палками, но Лю Жэнь пережил даже собственное самоубийство.

Сердце бешено колотилось… Ши Вэйли стала его пионом.