Так продолжалось всю зиму. К весне Ши Вэйли расцвела. Она старалась действовать незаметно, но то и дело бросала заинтересованные взгляды на Лю Жэня, когда он приходил в поместье Ши. Она любила своего защитника и воина, а он любил свой прекрасный цветок, поэтому частенько пропадал из виду: мужчина уходил следом за любимой женщиной в зацветающий сад… Целовал в шею и помогал ей поливать пионы — таскал вёдра с водой, тоже исподтишка разглядывая статную фигуру тёти.

— Нравится? — не удержался однажды Юань Шуйлань.

— А-а! — Лю Жэнь аж подпрыгнул. — Не шути так!!! Я не смею!!!

На самом деле он смел. Ещё как смел.

Днём они были вынуждены скрывать свои запретные отношения: мешал статус, разница в возрасте и влияние семьи Ши при дворе. Но ночью их сердца усиленно разгоняли кровь по венам, обнажённые тела разгорячались и лепестки пионов, касающиеся кожи, нагревались так быстро, словно их ласкало солнце…

Для двоих эти цветы не были символом Лояна.

Они стали символом их любви.

Но потом в Лоян пришла весна… Именно тогда во имя любви Ли Сянь стал готов пожертвовать своим басюном.

Пятый месяц, двадцать третье число. Я щерицы снова вырвались из-под контроля, когда следили за перемещением яшмы. Они напали на возничего: повозка убила торговца…

Только потом повар, внедрённый Хозяином для присмотра за поместьем Ши, доложил, что торговца звали Нин Ван и что он теперь Бог Смерти, затаивший обиду.

— Да, Бог Смерти затаил страшную обиду… — молвил Нин Ван. — Я знал всё, но мне было нужно вывести на чистую воду императрицу. А для этого мне нужен был любой мёртвый, связанный с семьей Ши.

Бин Цилин послал взгляд, полный презрения, в торговца.

— Богам нет хода в ад, — пожал плечами Нин Ван. — Мне нужен был шпион. И по, счастливой случайности, Бин Цилин оказался не против! Правда, на его поиски ушло пять лет!

Демон послал ещё один взгляд, полный презрения, в Бога Смерти.

— Если бы я знал, что ты натворишь в аду, я бы поискал другого Достойнейшего! — усмехнулся Лю Жэнь, глядя на демона.

— Не смей смеяться над ним! — холодно бросила демоница. — Не смей даже смотреть на А-Лина!

Лю Жэнь оторопел: слова его любимой женщины прозвучали как звонкая пощёчина.

— Что было дальше? — сквозь зубы процедила Ши Вэйли, готовясь внутренне принять самое страшное — правду.

Лю Жэнь не смел ослушаться.

На её похоронах светило солнце и было очень много пионов. В тот день к уничтоженному Лю Жэню подошла ящерица из команды Чэн Лян Бина, очень напоминавшая крысу, и доложила, что первый шаоцин закрывал глаза на контрабанду, а цин Чэн позволял своему племяннику делать всё, что заблагорассудится. Он намеренно подменил запись о клещевине на змеиный яд. Теперь в деле значился не Нин Ван, а какой-то безымянный слуга…

— Его звали Ма Чжоу! — громко произнёс Бянь Ху.

Шаоцин заволновался за подчинённого — Ши Яньцзы ощутила, как он напрягся.

— Мне всё равно, как его звали! — молвил Лю Жэнь.

Бянь Ху был готов броситься на него, но чжэн Юн осадил его взглядом. Мужчина судорожно выдохнул и закрыл глаза. Вэнь Сяня отложил кисть и ободряюще похлопал его по плечу.

Сыщик поблагодарил Юн Лю Яна кивком головы и перевёл взгляд на Чэн Лян Бина: он был готов провалиться сквозь землю от позора, павшего на его мао, он мечтал разорвать Цепного пса на клочья, умудрившегося обойти его даже в аду!

— Я уверовал в богов!!! — прошептал Юй Фэн, едва скрыв. — Вот теперь точно уверовал!

— То есть выкрутасов Нин Вана тебе было недостаточно? — прошептала Ши Яньцзы в ответ.

Юй Фэн улыбнулся и сильнее сжал руку девушки.

Их пальцы так и были сплетены.

Сыщик перевёл взгляд на Лю Жэня — осталось узнать, какое лицо теперь у Ян Цзюня…

Только потом Ли Сянь понял, что первым его делом стало убрать семьи Ши… Теперь в ней не было надобности, как и в клане Инь Чжэнь без цзюаней Тысячи Снов.

Ли Сянь снова воспламенился лютой ненавистью к государыне.

Он любой ценой убьёт Ян Цзюня и уничтожить две яшмовые цикады… Только шесть лет назад он точно узнал, что этими цикадами императрица заставляет плясать под дудку самого Бога Смерти.

— Да! Её Величество дала мне приказ избавиться от семьи Ши! — охотно поддакнул Нин Ван. — Вертят мной, как хотят!

Чжэн Юн осадил взглядом теперь уже его.

Принц продолжил говорить, и императрица так внимательно слушала Ли Сяня, будто от его слов зависела её жизнь… Шуй Цзин молча раздувал щёки, опять напоминая рыбу фугу.

Дальше дело было за малым: Лю Жэнь угрозами заставил отнести последнюю картину Ши Вэйли в Снежную пагоду и повесить на всеобщее обозрение, а потом донёс на похищение детей в войска генерала Ян Бао, своего младшего брата из прошлой жизни. Донос вызвал в Лояне волну возмущений: торговля людьми была запрещена даже на благо страны.

Так Ши-фужэнь оказалась в тюрьме, а вот Ши-сяньшэнь умудрился сбежать. Вероятно, он нашёл свою любовницу, бывшую хозяйку Весеннего дома и они вместе исчезли. Ли Сянь не переживал из-за этого — без цюаней они оба не представляют опасности.

Теперь его целью было воскресить Ши Вэйли любой ценой. Он начал выбирать жертв и касаться их Острым Серпом Луны.

— Иди утопись! — звучал один и тот ж приказ.

Человек тонул, его одежды всплывали: так Ли Сянь помечал утопленника как жертву для Ян-вана.

Через год Юань Шуйлань стал его Достойнейшим. Лю Жэнь сохранил нож, подарок для Ши Яньцзы, а заодно получил клеймо на тело… Он не мог решиться отдать подарок девушке. К тому же, принц предполагал, что Юань Шуйлань может стать демоном и может сдать его Ши Яньцзы! Не нужно было лишних доказательств.

Но годы шли, а демон не появлялся…

— Все эти годы я искал этот нож… Чтобы доказать твоё предательство! Но я думал, что он утонул вместо со мной! Я перерыл весь ад! — крикнул Бин Цилин.

— Да, он был при мне! Но в седьмом месяце 697 года… — произнёс Лю Жэнь.

— Наконец-то мы подобрались к 697 году! — не удержался Юй Фэн. — То, ради чего мы все тут собрались!

Ночь с 28-го на 29-ое седьмого месяца, Лоян,

Весенний дом.

В этом году Ли Сянь совершил промашку, предложив:

— Бацзе, давай почтим память басюна!

Его голос притворно задрожал, когда он якобы посылал вишню и дары Юань Шуйланю в Снежной пагоде: он знал, что на самом дел басюн получит только благовония от его шимэй. Мужчина даже отвернулся и тяжело вздохнул, подумав об этом, а на самом деле он улыбался… Но улыбка сползла с его губ, когда д евочка, чьи волосы перехватывала зелёная лента из дешёвой ткани, случайно упала в старицу.

Ни Ли Сянь, ни Лю Жэнь не могли допустить, чтобы страдали дети!

Не раздумывая, онспас девочку, но п ризраки не могли упустить такого сильного заклинателя! Его ци они могли питаться целый месяц, а то и три. Они вцепились в него костлявыми руками.

Не боги тогда спасли принца. Его вытащил Ян-ван! Он лично содрал с Лю Жэня рубаху для отвода глаз, проволок его по подземным рекам, швырнул на берег и рявкнул, позвякивая Стальными Наручнями:

— Куда собрался⁈ Ты мне ещё должен сотню душ и яшмовый колокольчик!

Сильно запахло жареной рыбой. И не по иронии богов, а с помощью самого скандального судьи ада Ли Сянь узнал, как теперь выглядит Ян Цзюнь… Шуй Цзин, главнокомандующий Южного гарнизона, стоя на берегу Лохэ, снял с себя Вторую Кожу и промокнул платочком вспотевшее лицо!

Вот кто напал на Яшмовый храм и украл технику, перебив много даосов!

Вот почему он не пришёл вернуть свой меч!

Он боялся, что его раскроют.

Осознав это, Лю Жэнь расхохотался в голос и едва успел унести ноги. Тогда он ещё не знал, что нелепая случайность и спасла положение, и погубила Ли Сяня… Он похлопал себя по груди и понял, что где-то выронил нож, который все шесть лет носил с собой.