Вернувшись, принц выглянул из кустов, и увидел, как повар-ящерица с ехидным видом передал нож Ян Цзюню. Ли Сянь аж растерялся. Это не входило в его планы, да и убить любовника императрицы хотелось с размахом…

Поэтому в голове принца тут же созрел план: Хозяин явится в Южный гарнизон и отдаст приказ повару-ящерице… А потом он соберёт сотню утопленников, найдёт яшмовый колокольчик и воскресит любимую!

Послышалась звонкая пощечина: её Лю Жэню отвесила демоница, пришедшая в такую неописуемую ярость, что её лицо покраснело от прилива крови. Только что она была убита второй раз…

— Моя жизнь не стоит смертей стольких людей!!! — закричала Ши Вэйли.

Императрица, еле сдерживаясь, махнула рукой, позволяя людям встать. Юй Фэн забрал бумагу у своего писаря и подал её императрице, уважительно склонив голову.

— Ваше Величество! — произнёс Цепной пёс. — Шестилетнее расследование завершено. Отчёт готов. Записано всё, даже имя Чэн Ляин Бина!

Юй Фэн послал убийственный и одновременно ликующий взгляд в первого щаоцина. Его крысообразный писарь, Гуань Юнь, тоже не скрывал своей радости.

— Нужна тщательная проверка! — заверещал Чэн Лян Бин, отталкивая подчинённого. — Ваше Величество! Я не доверяю писарю Юй-гунцзы! Ваше Величество писарь забывает свои последние действия! Одним только богам известно, что он там написал!

— Бог сам расскажет! — влез Нин Ван. — Ему всё известно!

— От Вэнь Сяня сплошные неприятности! — не унимался первый шаоцин. — Я бы пнул его подальше от Далисы!

— Собака пердит! — демонстративно взмахнул рукавом Юй Фэн. — Это было лучшее решение взять его в Далисы! За ним ещё и остальные подтянулись!

Вся команда сыщика оторопела, а Вэнь Сянь чуть не упал в обморок от такой прилюдной похвалы. Юй Фэн улыбнулся им, кивнул Бин Цилину, взял девушку за руку и произнёс:

— Лю Жэнь! Или Ли Сянь? Не важно! Преступник! Благодаря тебе, у меня теперь есть помощник аж в аду! И Ши Яньцзы пришла ко мне благодаря тебе! Пощады тебе не будет, но я попробую смягчить грозный нрав моего чжэна-Демона!

Юн Лю Ян грозно взглянул на сыщика. Юй Фэн сделал вид, что не заметил этого.

А судя по виду Бин Цилина, несчастный настоящий демон уже не знал, убивать ему или сбежать, плакать или смеяться… Ши Яньцзы чувствовала то же самое.

— Лю Жэнь умер, когда умерла Ши Вэйли. Я Ли Сянь и мне осталось убить Ян Цзюня! — выслушав Цепного пса, Ли Сянь упрямо указал на Шу Цзина. — И уничтожить две цикады!

— К чему всё пришло… — горько шепнула Ши Яньцзы. — Начали с фестиваля и утопленников…

— Закончили несостоявшейся армией императрицы и обиженкой-принцем! — так же шёпотом ответил Юй Фэн, искренне надеясь, что императрица его не услышала.

Ши Яньцзы тоже на это надеялась. Возможно, императрица и расслышала дерзкие слова Цепного пса, но виду не подала. А вот Ли Сянь задумчиво повторил:

— Обиженкой-принцем?..

Он расставил руки и воздух вокруг его тела заискрился. Ши Яньцзы выскользнула из хватки сыщика, обнажила меч и призвала духовные силы. Бин Цилин нарисовал в воздухе иероглиф: Длинная Рука. Талисман прикрепился к опешившему Юн Лю Яну и отбросил его в сторону, подальше от преступника. Чжэн Юн сломан платформу, а сам демон встал рядом с Ши Яньцзы.

«Надеюсь, вдвоём мы справимся с ним!», — подумала девушка.

«Надо срочно что-то придумать!», — засуетился Цепной пёс, ища глазами выход.

Взгляд упал на Нин Вана, целиком и полностью захваченного представлением. Сыщик метнул в него первое, что попалось под руку — огрызок платформу. Бог Смерти от неожиданности махнул рукавом. Ци, вырвавшаяся из тела торговца, погрузила в темноту помещение Весеннего дома и остывающее тело Мин-фужэнь.

Рядом с императорским храмом предков.

Движение…

Дыхание…

Шаги…

Шелест листьев и травы…

Перезвон крошечных колокольчиков…

Сладковатый, отвратительный запах мертвецов…

Когда люди почувствовали под ногами землю, на их головами сияли звёзды новой ночи. Луна пропала с небесного холста.

— Сколько? — спросил Юй Фэн.

— Двадцать один, — ответила Ши Яньцзы, открывая глаза.

Позади Ли Сяня девушка увидела Кайлу-шэня, подметавшего метёлкой могилу. Увидав незваных гостей, божество замерло.

— Моя могила… — прошептал Ли Сянь, скользнув взглядом по невысокому холму без памятной таблички.

— Ты изменник, — холодно молвила императрица. — Я не могла похоронить тебя в храме предков!

— Это даже к луч-ш-ш-шему! — прошипело высоченное существо в большом красном халате с огромным капюшоном. — На таких заброшенных могилках всегда много нечисти! Я как раз закончил. Продолжайте!

Хитро подмигнув, Кайлу-шэнь убежал, перезвон маленьких колокольчиков на его поясе затих. Сердце Ши Яньцзы затерзало дурное предчувствие…

— Матушка из прошлой жизни, вы так ничего и не поняли… — Ли Сянь закрыл глаза.

Его голос выдернул заклинательницу из размышлений. Юй Фэн только было открыл рот, чтобы поинтересоваться у государыни насчёт дальнейшей судьбы опального принца-преступника, как вдруг из дворца донеслись крики. По обрывкам фраз стало понятно, что императрица и главнокомандующий Южным гарнизоном пропали уже несколько часов назад. Но самым страшным было другое: армия тюрков неожиданно напала на Тан и генерал Ян Бао отразил первую атаку недалеко от стен Лояна…

Ши Яньцзы и Юй Фэн растеряно переглянулись.

Их мысли сошлись в одном предложении: «Кто-то перекинул огромную армию мимо шпионов Тан⁈».

— Будет вам фестиваль голодных призраков! — угрожающе произнёс Лю Жэнь.

— Ну если только голодных призраков прошлого! — развёл руками Юй Фэн, и девушка кивком головы согласилась с ним.

— Да! Я жертвовала людьми! — молвила императрица, глядя на принца. — Но я делала это ради страны!

— Тогда я пожертвую вашим генералом ради колесницы! — казалось, Лю Жэня охватило полное безумие, но он отдавал себе отчёт. — Но конечно, не Ян Бао! Он нужен стране! А вот Ян Цзюнь…

И молниеносным движением руки он метнул мощную ци в Шуй Цзина.

Ши Яньцзы похолодела, Бин Цилин застыл: они не успели отразить удар…

— Ах ты тварь! — рассвирепел Юй Фэн.

Главнокомандующий завалился назад, выпустив руку императрицы.

— Не-е-е-е-е-е-! — истошно закричала государыня, в миг растеряв всё самообладание.

Ли Сянь расхохотался. Кровь Шуй Цзина обагрила могилу принца. Из-за холма выглянула Костяная старуха, с её лохмотьев потекла холодная вода Лохэ.

— Не смей трогать его!!! — закричала императрица.

Но Костяная старуха, облизываясь, поползла на четвереньках к главнокомандующему.

— Пошла прочь!!!

Люди Цепного пса застыли: голос уничтоженной императрицы, пронизанный нечеловеческой болью, выворачивал их тени наизнанку…

Помощница Смерти оборвала жизнь главнокомандующего. Он издал последний вздох и затих. В его глазах застыло небо, усыпанное мерцающими соцветиями звёзд… И как бы императрица не размахивала руками, пытаясь поймать дыхание любимого, как бы она не кричала… Она не могла ничего сделать, даже притронуться к Костяной старухе: Помощница просто уползла в кусты!

Тень Шуй Цзина вышла из тела и распалась на души. Семь из них впиталось в землю, три поднялись к звёздам, растворяясь в их сиянии…

— А-а-а-а-а! — зарыдала императрица, уронив голову ему на грудь.

Ли Сянь облегченно выдохнул.

— Пятнадцатая ночь… — молвила вдруг Ши Яньцзы.

— Важно узнать, как и куда пропали утопленники, и кто за этим стоит!

— Призрака?

— Преступника!

— Призрака!

— Человека!

— У нас есть только четырнадцать ночей! На пятнадцатую будет поздно!

— Янь-эр — не удержался Цепной пёс. — Ты уж прости, но я говорил, что искать надо не призрака, а человека!

— А-Фэн! Я уже смирилась, — холодно бросила девушка. — Так что мы квиты.