— Из какого ты клана? — крикнула девушка.

Он не ответил. Она нападала снова и снова, но человек молча то уворачивался, то отражал меч голыми руками: между пальцев вихрилась ци. Движения Ши Яньцзы были точны и быстры, но этот заклинатель оказался ещё точнее и быстрее: Ши Яньцзы сильно не хватало духовной энергии, она не могла даже ранить его!

Оставалось последнее: Лапа Тигра, приём, которому девушку научила шицзюнь. Взревев от бессилия, она ринулась на врага. Обманным движением руки Ши Яньцзы отвлекла внимание, почувствовала под пальцами уплотнение воздуха — и острие меча скользнуло по груди врага несколько раз. Это была маленькая победа: раны, нанесённые вскользь мечом заклинателей, пусть даже бывших, долго не заживают. Человек лёг спиной на воздух и, не отрывая ноги от земли, отлетел на несколько шагов назад.

Заклинательница упала на колени прямо перед Лю Жэнем. Больше она не могла себя сдерживать. Девушка завыла волком от адской боли, вонзившейся когтями в её тень… Истошный крик девушки, пронизанный яростью и ненавистью, разнёсся по всему Весеннему дому, вспугнув тишину словно грохот гонга.

Бин Цилин сорвался с места и ринулся к бамэй, но Юй Фэн опередил его: сыщик коршуном подлетел к девушке и одним рывком поднял её на ноги, гаркнув:

— Я не позволю тебе стоять на коленях перед преступниками!

Бин Цилин отошёл в сторону.

Голос Юй Фэн вернул Ши Яньцзы рассудок. Девушка заглянула в глаза Цепному псу.

— Ты сильнее, чем ты думаешь! — сказал Юй Фэн. — Я обещал найти Лю Жэня, я нашёл его. Обещай и ты мне выдержать этот удар!

Юй Фэн затряс её за плечи, словно вытрясая обещание.

— Обещаю… — прошептала, наконец, девушка.

— Я рад! — Юй Фэн притянул её к себе и крепко обнял.

— Прости меня, бацзе… — прошептал Лю Жэнь. — Надо было сказать тебе раньше. И подарить тебе этот нож…

— Честность — очень дорогой подарок. — пронесла Ши Яньцзы, обнимая Юй Фэна и презрительно смерив Лю Жэня с ног до головы. — Я не ожидаю его от дешёвых людей.

Меч разрезал воздух и замер у тонкой кожи на шее преступника: Юн Лю Ян всё же не удержался. Лю Жэнь не шелохнулся.

— Ну теперь-то можно заняться допросом? — загадочно произнёс Юн Лю Ян, облизнув лезвие своего меча возле рукояти.

— Расскажи, как всё было! — потребовала Ши Вэйли, знаком руки остановив Юн Лю Яна.

Лю Жэнь покорно опустил голову.

— Ну тогда уже и мне расскажите! — послышался жёсткий голос.

Он принадлежал женщине.

Юй Фэн оглянулся и увидел императрицу: пока все занимались делом, она незаметно и величественно вошла в комнату в окружении слуг. Среди них был сонный цин Чэн в ханьфу, одетым шиворот-навыворот и Чэн Ля Бин, чьи глаза бегали как у вора, пойманного с поличным… Юй Фэн испытал приступ чистейшего удовлетворения. Ши Яньцзы удивлённо взглянула на его самодовольную улыбку и невольно улыбнулась сама.

Её Величество положила руку на предплечье Шуй Цзина: главнокомандующий вёл императрицу так бережно, словно она была фарфоровой вазой, а он боялся разбить… Юй Фэн повёл бровью, Бин Цилин попытался спрятаться, выпрыгнув в окно, но Бянь Ху остановил его, схватив за рукав, и шепнул:

— Ты с нами! Не бойся!

— Ваше Величество! — лекарь Цзя предусмотрительно первым пал ниц.

Его примеру последовали остальные. Поклонились все, кроме Лю Жэня. Мужчина стоял, гордо вскинув подбородок и смотря на императрицу как на ничтожество… Шуй Цзин мгновенно покраснел от злости и снова надул щёки как рыба фугу. Юй Фэн едва сдержал едкий смешок.

— Матушка… — язвительно произнёс убийца.

Нин Ван скромно отшёл в сторонку и сел на платформу, приготовившись лицезреть спектакль с главными актёрами. Никого не смутило присутствие Бога Смерти. Даже императрица бросила на него всего лишь мимолётный взгляд.

— Как ты так смеешь так называть государыню! — тут же вспылил Шуй Цзин.

Императрица остановила его взмахом руки. Она сделала это так нежно, словно журавль взмахнул крылом… Юй Фэн повёл второй бровью.

— Нет, пусть продолжит! — произнесла императрица, внимательно изучая лицо Лю Жэня.

Юн Лю Ян снова подставил меч к горлу преступника, но он обратила на это внимание не больше, чем на назойливую муху.

— Всё началось с 643 года, — сказал Лю Жэнь, не отводя глаз с главнокомандующего. — Именно тогда ты родился, Янь Цзюнь! Старший сын генерала Ян, великий заклинатель, любовник моей матери!

Шуй Цзин был готов лопнуть от злости. Лю Жэнь, увидев этого, искренне и заливисто расхохотался.

Сердце Ши Яньцзы болезненно сжалось, а Юй Фэн, ледащий рядом с ней, сжал пальцы заклинательницы.

Вэнь Сянь вырвался из хватки сослуживцев и, не вставая с колен, вытряс из своей бездонной сумки письменные принадлежности и приготовился писать. Е Хэй так же быстро растёр в тушечнице тушь, подполз поближе к писарю и приготовился помогать. Бянь Ху занялся тем, что вцепился в рукав демона ещё сильнее.

Лю Жэнь смахнул слёзы радости и его глаза вдруг подёрнулись дымкой тяжелых воспоминаний…

— Я родился в 655 году, — произнёс мужчина. — В тот же год наложница У Цзэтянь стала императрицей.

Писарь выводил аккуратные линии на бумаге… Е Хэй помогал ему.

Лю Сянь рос как и подобает принцу, купаясь в почести и роскоши. Лучшие учителя и книги, деньги, охота, уважение и почёт — у принца было всё! Но всё же ему кое-чего не хватало: материнской ласки.

Власть не предполагала любовь, а услышанным мог быть только тот, у кого есть сила и уважение.

Для У Цзэтянь это был всего лишь один человек: колдун по фамилии Мин. Именно с его помощью бывшая наложница стала императрицей. Она старалась всеми силами удержать власть при дворе, поэтому в 663 году она послушалась совета колдуна и велела влиятельной семье Ши основать клан Инь Чжэнь. Колдун Мин вручил первым наставникам цзюани Тысячи Снов.

Суть их Ли Сянь узнал потом…

Он не был наследным принцем, поэтому он имел возможность стать заклинателем. Он был одним из первых заклинателей, так же как и Янь Цзюнь, которому на тот момент ему было около двадцати лет. Ян Цзюнь оказался талантлив, он быстро самосовершенствовался и ставил на колени самых сильных демонов. Принц не мог позволить к себе такого пренебрежительно отношения. Он не отставал! Мальчик надеялся хотя бы так заслужить любовь матери…

Но так уже получилось, что Ян Цзюнь был старше, опытнее и всегда оказывался на полшага впереди. Особенно ему удачно удавалось справиться с демонами. Поэтому Ли Сянь зарылся в книги: принц изучал демонов, пытался понять их природу. Лучше всего это удавалось на практике: заклинатель пробовал разные техники, пытаясь обуздать злобный нрав нечисти. Победа давалась тяжело, но с каждым разом он всё быстрее и быстрее отправлял демонов в ад! Люди любили принца, они восхищались его способностями и были безмерно благодарны!

Переломным моментам счастливой жизни принца стал один день, который юноша запомнил навсегда…

Однажды на одну деревеньку напал безобразный одноглазый демон. Он прыгал по гладкой черепице и мерзко похихикивал. Ослепительно яркое солнце не давала толком рассмотреть его, поэтому Ли Сянь привычно призвал духовные силы и попытался усмирить демона талисманом Адская Бездна, но талисман внезапно прошёл сквозь его тело так, словно его тут и не стояло!

Это было невозможно. Адская Бездна отправляла в ад любую нечисть!

Получше рассмотрев этого демона, Ли Сянь внезапно понял, что ровно до этого момента он имел дела только с молодыми демонами, которым было не больше двухсот лет. Они отличались даже внешне: крепкие, подтянутые, с гладкой кожей.

Но враг, стоявший на крыше против слепящего солнца, был другим…

Гниющее тело, впалые щёки и бешенные глаза — Ли Сянь встретил древнего демона! Это он жил ненавистью и дышал злобой. С древним демоном было сложно справиться: они своенравны, сильны и крайне упрямы. Но не это смутило принца… Только сейчас он понял, что никто из наставников не объяснил, как совладать с этими исчадиями ада! Напротив, учителя тренировали заклинателей биться только с молодыми демонами: быстрыми, сильными, энергичными… И послушными!