Фужэнь села на платформу и закрыла глаза. Но первое, о ком она подумала — это Лю Жэнь…

Когда убийца перелез через забор со стороны комнат Ши Вэйли и напал на неё саму, Ши Вэйли уже тогда почуяла неладное… Их подослала императрица, которая прибрала наёмников к рукам после смерти Ли Сяня.

Ши Вэйли уже видела этих ящериц однажды, в 679 году. Тогда они убили женщину, которая незадолго до убийства успела передать Ши Вэйли трёхлетнего сына и яшмовый колокольчик. Раненная незнакомка использовала последние силы, нарисовав в воздухе какой-то талисман, которой отнесло женщину за много ли… Но женщина успела услышать кое-что и даже спустя годы помнила каждое слово принца Ли Сяня…

Вернуться домой с ребёнком Ши Вэйли не могла. Она попросила слуг найти хижину бездетных стариков. Слуги справились с заданием меньше чем за стражу. Ши Вэйли посадила ребёнка под забор и отошла. Убедившись что старик-травник нашёл мальчика, Ши Вэйли ушла.

Но кто-то из слуг сдал её.

Л и Сянь явился в дом Ши с благим визитом: он предложил брак с одним из своих людей. На его шее было изображение ящерицы. Но брат тогда отказал им, сославшись на болезнь Ши Вэйли.

Потом Ли Сянь погиб.

Неожиданно в 685 году снова поступило предложение брака. Отослав маленькую Ши Яньцзы в Инь Чжэнь, брат в этот раз отослал и Ши Вэйли. Женщина знала, что это опять дело рук сторонников Ли Сяня… Но у неё не было сил отказаться: за ней не стояло ни заклинателей, ни войска, ни хотя бы любящего брата…

Никакие слёзы и уговоры не смягчили его сердце.

Ши Вэйли стала женой человека и пережила двенадцать лет ада.

Каждый день он спрашивал:

— Тварь, куда ты дела мальчишку и яшмовый колокольчик⁈

Но ответ был только один: женщина плевалась ему в лицо, за что получала кулаком по животу и пощечины.

Так было из года в год…

Те редкие дни счастья, когда муж был в отъезде, Ши Вэйли пыталась ухаживать за садом на заднем дворе. Но он всё равно возвращался и грязными чжаньсе затаптывал любой росток, тянувшийся к солнцу.

Этот демон в человеческом обличии уничтожил её как женщину. Никто не заступился. Никто не помог.

Тогда Ши Вэйли сама стала убийцей. Она уничтожила себя как человека, когда почувствовала на руках тёплую липкую кровь мучителя, и вернулась домой. Но ящерицы снова нашли её…

Значит спасения не было. Ши Вэйли приготовилась к смерти, но Лю Жэнь внезапно закрыл женщину своим телом, подобрал с земли мелкий камешек и метко швырнул его — камешек попал в висок незваного гостя. Ши Вэйли потеряла тогда дар речи.

Длинными ночами, перебирая семена пионов, она вспоминала молодого стража, его воинскую выправку, его силу, смелость и улыбку… После того происшествия прошло не больше семи дней. И Лю Жэнь неожиданно пришёл к ней, принёс горячие бэйцзы.

— Я удрал с Южного гарнизона, лишь бы только увидеть вас! — его голос дрожал.

Оставление службы в гарнизоне Птиц счастья несло за собой серьёзное наказание. Не многие выдерживали сто ударов палками.

Сердце Ши Вэйли дрогнуло… Лю Жэнь стал садовником её тени.

Так продолжалось всю зиму. К весне Ши Вэйли расцвела. Она старалась действовать незаметно, но то и дело бросала заинтересованные взгляды на Лю Жэня, когда он приходил в поместье Ши. Она любила своего защитника и воина, а он помогал ей поливать пионы — таскал вёдра с водой, тоже исподтишка разглядывая статную фигуру тёти.

— Нравится? — не удержался однажды Юань Шуйлань.

— А-а! — Лю Жэнь аж подпрыгнул. — Не шути так! Я не смею!

Днём они были вынуждены скрывать свои запретные отношения: мешал статус, разница в возрасте и влияние семьи Ши при дворе.

Но ночью их сердца усиленно разгоняли кровь по венам, обнажённые тела разгорячались и лепестки пионов, касающиеся кожи, нагревались так быстро, словно их ласкало солнце…

Для двоих эти цветы были не символом Лояна.

Они стали символом их любви.

— Как же я хочу снова жить… — прошептала фужэнь.

— Фужэнь! — тихонько сказал Бин Цилин, поняв, что она не справляется. — Не любовь. Ненависть.

Женщина вздохнула и вспомнила тот день, когда Юань Шуйлань снова принёс пирожные из муки чилима. Но Ши Вэйли не винила его и не ненавидела.

Она просто знала, что всё равно её найдут.

Или ящерицы, или императрица, которой теперь без надобности был Инь Чжэнь. Ши Вэйли случайно подслушала разговор своего брата с его женой. С 679 года императрица искала цзюани Тысячи Снов, не теряя надежды. В 697 году она отчаялась и прекратила поиски.

Инь Чжэнь стал просто не нужен и её горячо любимую Ин-эр выставили за дверь как безродную собаку. Когда Ши Вэйли узнала об этом, её захлестнула ненависть… Императрица, вот кого она ненавидела!

Души Ши-фужэнь начали сплетаться в одну.

— Будет больно, — предупредил демон, заканчивая мастерить браслет из девяти трёногих воронов.

Ши-фужэнь вспоминала каждый день из двенадцатилетнего ада на земле…

Боль…

Отчаяние…

Ужас…

Нежелание расставаться с жизнью и прощаться с любимым, с которым всего за три месяца она познала любовь…

Нежелание оставлять Ин-эр одну среди этой стаи шакалов…

Тоска про непрожитым моментам…

Скорби по неслучившемуся…

Всё это отразилось в каждой линии рисунка, которого Ши Вэйли нарисовала незадолго до смерти.

Пустые глаза, растрёпанные волосы, скрюченные руки…

Последний вздох соединился с последним мазком кистью. Холст теперь олицетворял собой призраков той жизни, которой Ши Вэйли было не суждено прожить и женщина помнила каждую линию этого рисунка…

Двадцать третьего мая она умерла.

Бин Цилин присел рядом с новорожденной демоницей, которой крючилась на платформе от боли, и тихо спросил:

— Как вы?

— Бывало и хуже… — простонала она.

Демон смиренно дождался, пока Ши-фужэнь придёт в себя. Уходя из поместья, она даже не стала оглядываться, настолько ей опостылел этот дом…

Бин Цилин привёл её к Духовной Сфере,, накрывавшей десятое судилище.

— Вот так вот можно просто пройти? — недоверчиво спросила демоница.

— Демоны могут легко покинуть любое судилище. Но вот попасть туда гораздо сложнее. И то, и другое лучше всего удаётся, когда есть источник энергии ян.

— Но я… Сотни раз пыталась пройти сквозь этот пузырь! Но я не могла его проткнуть!

— Вы были призраком. Чистой инь. Теперь вы демоница. Инь стала сильнее. А эти бусины… — он надел самодельный браслет на руку фцжэнь. — Чистый ян. Позволите?

— Делай что хочешь. Я верю тебе! — тепло улыбнулась Ши Вэйли.

Бин Цилин призвал духовную силу. Она оплела руку Ши Вэйли. Трёхногие волны обладали огромной силой ян, поэтому покинуть судилище они смогли за считанные мгновения.

Увидев огни Юду, демоница ахнула.

— Я могу задать один вопрос? — спросил Бин Цилин.

— Конечно!

— Показывали ли вам Лю Жэнь некий нож?

— Нет, первый раз слышу о нём!

Демон тяжело вдохнул.

— Что будет дальше со мной? — спросила Ши-фужэнь.

— Можете остаться демоном, но вам будет сильно не хватать человеческого тепла. Демоны не могут без него, даже если есть энергия ян. Тепло — это их… Наша пища.

— Не продолжай, я поняла. Ни один человек не пострадает! — твёрдо сказала демоница.

— Можете развеять свой дух. Но тогда вы никогда не переродитесь.

— Ещё варианты? — вздохнула женщина.

— Можете пойти в первое судилище. Посмотреть в Зеркало Зла. Ван поможет вам снова стать призраком. Выпьете отвар забвения. Попадёте в Котёл Переплавки Душ. Переродитесь.

— А-Лин! Почему же ты этого не сделал⁈ — возмутилась Ши Вэйли.

— Меня держит незаконченное дело. Но мне… Нужен этот нож, — замялся Бин Цилин.