Скоро небо обрушится на землю дождём.

Клан Инь Чжэнь.

Духовной Сфера больше не существовало. Ветер свободно гулял по опустевшим комнатам, залетая сквозь обвалившуюся крышу и раскачивая покосившиеся двери и окна. Дворы заросли кустами, в норах, оставшихся после атак призраков и демонов, поселились лисы. Одна из них, прижав уши, тявкнула на Е Хэя, напугав его до полусмерти.

— Это обычный зверь, — успокоила его Ши Яньцзы. — Сейчас я не чувствую тёмную ци.

Е Хэй облегченно выдохнул. Каждый его шаг сопровождался позвякиванием колокольчика, что висел на его поясе. Но все настолько привыкли, что уже никто не обращал на это внимание. Даже Ши Яньцзы.

А вот Юй Фэн вертелся как уж на углях: он видел слишком много зацепок…

Гуцинь без единой пылинки, лежавший на сломанной грязной арене.

Женские чжаньсе на разбитой черепице.

Бамбуковые палочки, воткнутые в землю крест-накрест

— Здесь была битва? — спросил Бянь Ху.

— После этого, как учителя распустили клан и уничтожили Духовную Сферу, — в голосе Ши Яньцзы послышалась горечь. — Сюда со всего Дэнфэна хлынула нечисть. Её привлекли запретные территории… Которые теперь стали проходным двором.

Подняв с земли сломанный горшок для приготовления пищи, она погладила его большим пальцем и добавила:

— Незадолго до смерти Лань-гэ мы возвращались сюда. Мы видели… Как нечисть разносит Инь Чжэнь.

Она кинула осколки в высокую траву и добавила:

— Прошлое должно остаться в прошлом. Давайте поищем здесь то, что поможет разоблачить нашего злыдня!

— Где хранился этот ваш артефакт? — спросил Юй Фэн, беря в руки неиспользованные бамбуковые палочки для еды.

— В зале Девяти Жемчужин, — ответила Ши Яньцзы, поднимаясь по ступеням.

Юй Фэн взглянул на девушку. Сейчас в его глазах уже не было привычной хитрости и дерзости — Ши Яньцзы увидела в них растерянность…

— Они из мяньгуань одного из пяти императоров, — пояснила девушка. — Хуан-ди.

— Откуда у вас такое сокровище? — повел бровью сыщик. — Да ещё и легендарного императора?

— Шицзюнь рассказывала, что это подарок Её Величества, — Ши Яньцзы, распахнула дверь и ступила на галерею, снимая повязку с глаз и убирая её за пазуху. — Но хоть главный зал и назвали так, в Инь Чжэнь никогда не было этих жемчужин. Значит, они в другом месте.

— Снова императрица… — пробормотал Юй Фэн. — Столько мыслей и не одной хорошей!

Пословицы скрипели под каждым шагом девушки, хотя ступала она легко — пусть духовная сила была запечатана, но навыки никуда не делись. Внезапно позади раздался грохот. Девушка оглянулась и увидела Юй Фэна, провалившегося сразу по колено в дыру: полуразрушенная галерея не выдержала его веса и неосторожных движений. Ши Яньцзы покачала головой. Бянь Ху ринулся ему помогать. Снова послышался треск… Теперь Юн Лю Ян вытаскивал уже двоих.

— Может, вы здесь подождёте? — спросила, улыбаясь, Ши Яньцзы.

Вместо ответа покрытый пылью Юй Фэн показал палочки для еды.

— Здесь кто-то есть… — прошептала девушка.

— Ещё я видел женский чжаньсе и гуцинь посреди арены, — ответил сыщик, стараясь ступать туда, куда ступала Ши Яньцзы. — На нём не пылинки. Значит, положили недавно. Поэтому не разбредаемся!

Так, идя гуськом, они прошли через галерею и подошли к залу. Поднявшись по разрушающимся ступеням, Ши Яньцзы распахнула двери. Протяжно проскрипев, они впустили в зал ветер и солнечный свет: ветер сразу затрепетал белые полотна шёлка, свешивающиеся с крыши, а тёплые лучи упали на девять жемчужин. Перламутровые, покрытые пылью, они лежали поверх сломанной черепицы.

— Вот так сразу? — удивился Юй Фэн.

Девушка коснулась их пальцем. Внезапно они взмыли в воздух, на мгновение застыли на уровне глаз Юй Фэна, и начали кружиться, рассыпаясь на сияющие соцветия.

— Это иллюзия! — воскликнула девушка, вставая.

Когда вся пыль слетела вниз, то солнечный свет отразился от жемчужин и вонзился в стены. Хо гуаньцай, обвивавший стены корнями словно паутина, начал расползаться. Фиолетовые цветы покачали своими головами.

— Ши-гуньян! — восхищенно сказал Бянь Ху. — Я за всю жизнь не видел столько всего интересного, как за эти дни с вами!

— Цветы и ветви безобидны, но не подходите к этим корням! — предупредила девушка. — Даже умелому заклинателю крайне сложно с ними справиться! Про себя я молчу.

Когда корни отползли, то на землю слетела записка. Юй Фэн поднял её.

— Совсем как механизм в тулоу! — щёлкнул пальцами Бянь Ху.

Юй Фэн развернул бумагу и прочитал вслух:

— На поле боя сойдутся семь колесниц. Пожертвовать солнцем ради луны. Шестой стих упадёт на землю, ветер сорвёт восемь алых лепестков. Их затопчет генерал. С его меча будет капать кровь. Кто он? Тот, на кого надеются люди. На горы лягут двадцать три облака. Земля умоется кровавым дождём. В следах расцветут кровавые цветы.

Люди переглянулись.

— И что это за чушь? — возмутился Юй Фэн. — Мало мне Бин Цилина! Да он он хотя бы складно пишет! А тут что?

— Почему здесь… Столько цифр? Сразу бросается в глаза! — заметил Вэнь Сянь.

Юй Фэн долго думал и наконец, предположил:

— А что если… Так отмечены определённые иероглифы?

Вэнь Сянь быстро отчитал нужные иероглифы и воскликнул:

— Пожертвовать колесницей… Чтобы спасти генерала! Это чэнъюй!

— Шицзюнь научила меня играть в сянци, — задумчиво произнесла Ши Яньцзы. — В игре самой важной фигурой является генерал!

— На поле боя — тоже! — сказал Юй Фэн. — Если падёт генерал… Его войско обречено!

— Но игре по-другому! Иногда его можно спасти, если пожертвовать другой фигурой. Например… Колесницей! — воскликнула девушка.

— Тогда жертва будет оправдана… Так о какой же жертве идёт речь? — спросил сыщик.

— Пожертвовать колесницей, чтобы спасти генерала… — прошептала Ши Яньцзы, словно пробуя эти слова на вкус.

Внезапно её тело пронзила острая боль.

— А-а-а-а! — девушка согнулась и схватилась за голову.

За ухом, под волосам, болело так, словно… Выскальзывали иглы!

— Что с тобой? — взволнованный Юй Фэн подхватил Ши Яньцзы за локоть.

Девушка упала на колени. Люди бросились помогать, но лекарь оказался быстрее: растолкав всех руками, он положил два пальца на её запястье…

По её меридианам разливался жар. Казалось, кожа горела так, словно её поливали раскалённым металлом. Мерещилось, что внутренности холодели так, будто их сковывал лёд. Золотое ядро пульсировало с такой силой, как если бы там билась шаровая молния. Ши Яньцзы то краснела, то бледнела. Задыхаясь, она завалилась на бок.

Эти мгновения казались вечностью…

Четыре иглы выпало на пол. Мощная волна ци, вырвавшаяся из тела Ши Яньцзы, разметала людей, склонившихся над девушкой. Сильнее всего досталось худощавому Вэнь Сяню: он отлетел на расстояние не меньше тридцать шагов и ударился спиной о хо гуаньцай. Корни начали стремительно оплетать его тело. Вэнь Сянь бился как муха, попавшая в липкую паутину.

Первым опомнился Юн Лю Ян. Он пытался выдрать корни голыми руками, но хо гуаньцай впился в его запястье. Юй Фэн аккуратно уложил Ши Яньцзы на пол, обнажил меч и набросился на корни. Сталь высекла искры.

— Да что это за дерево⁈ — заорал он.

Растение оплетало людей всё сильнее, а Юй Фэн бил мечом по корням как одержимый.

Ши Яньцзы глубоко вдохнула и поднялась. Внутри неё кипела ци, глаза сияли как у тигрицы, полной жизненных сил.

«Как же мне хватало это чувства…».

Казалось, что энергия, клокотавшая внутри, могла сжечь тело до тла.

Девушка сложила два пальца и провела рукой по воздуху.

Живая Молния.

Зал Девяти Жемчужин осветила вспышка. Обожжённые корни стремительно расползлись, а Бянь Ху и Юй Фэн подхватили людей и вытащили их на середину зала. На писаре и Чжэне юн которых не было ни следа от огня.

Через мгновение Цзя Син и Е Хэй уже хлопотали над ними. Юн Лю Ян отделался посиневшей рукой, поэтому Е Хэй усердно растирал его ладонь, восстанавливая кровообращение. Но Вэнь Сяню досталось сильнее: он крючился на полу. постанывая от боли.