— Я даже спорить не буду, — отмахнулся Юй Фэн и немного помедлив, сыщик рассказал обо всём, что произошло в лавке, умолчав лишь о яшмовом колокольчике.

— Мог ли принц выжить? — спросила Ши Яньцзы.

— Сомневаюсь, — покачал головой Юй Фэн. — При дворе вообще долго не живут. А принц, обвинённый в измене… Тем более!

— Кому тогда служат эти ящерицы? — спросил Бянь Ху.

— Смю предположить, что самой императрице, — ответил Юй Фэн. — Уж слишком часто я слышу про неё в последние дни.

— Осторожнее с такими высказываниями! — понизила голос Ши Яньцзы.

— Я не думал, что скажу это… — вздохнул сыщик. — Но вы рассказывали про то, что ваши силы исчезли после распада клана и после визита к Её Величеству?

— Я думаю, это и есть Серебряные иглы, — кивнула девушка. — Духовные иглы, которые которые блокируют энергию ци.

— Допустим. Их можно вытащить? — спросил Юй Фэн.

— Только тот, кто вставил, — покачала головой девушка.

— То есть, если приказ дала императрица… — начал Юй Фэн.

— То мало кто осмеет ослушаться её! — закончила Ши Яньцзы.

— Она что-то затевает, печёнкой чую! — нахмурился Бянь Ху.

— Я не думаю, что всё так просто, — почесал переносицу Юй Фэн.

— И что же мы делаем дальше, Юй-с… Юй-гунцзы? — спросил чжэн Юн.

— Идём проверять наводку Бин Цилина, — сыщик наконец-то притронулся к еде.

— Бин Цилина? — переспросил Юн Лю Ян.

— Я почти уверен, что это он! — ответил сыщик. — Слишком много совпадений. Они явно не случайны.

— В таком случае я ничего не понимаю… — пробормотала Ши Яньцзы. — Он же заклинатель! И одновременно демон! Да ещё и поэт!

— За каждым демоном стоит человек! — упрямо сказал Юй Фэн. — Возможно, это просто неизвестная тебе… Э-э… техника! Поэтому он видится демоном. Возможно, он просто взял чужое имя.

— Есть такой клан… — задумалась Ши Яньцзы. — Хэй Линь. Тёмный лес. Ещё более таинственный клан, чем наш Инь Чжэнь. Даже шицзюнь мало что знала про него! Лишь говорила, что… Тот колдун по фамилии Мин обучался именно там!

Сыщик так и замер, с куском курицы во рту.

— Всё интереснее и интереснее! — озвучил его мысли Юн Лю Ян.

— Я бы сказал, клубок всё крепче и крепче! — добавил Юй Фэн, прожевав курицу. — Даже не знаю, за что хвататься в первую очередь. Наверное, всё же с этого!

Отложив палочки, Юй Фэн достал из-за пазухи скомканный клочок бумажки, исписанный торопливой рукой кривым почерком, положил её на середину стол и сказал:

— Нашёл это кармане Е Хэя.

— В моём кармане? — Е Хэй подавился ещё раз.

Ши Яньцзы прочитала стих вслух:

'Серп Острой Луны,

Подчиняет тени и сны'.

— Серп острой Луны… — пробормотала девушка. — Был такой артефакт в Инь Чжэнь! Десятки лет назад. Потом пропал.

— Где находится Инь Чжэнь? — спросил Юн Лю Ян.

— Недалеко от округа Дэнфэн, — ответила она.

— Это всего в нескольких часах от Яньши! — воскликнул Юй Фэн.

— В 696 году императрица… — произнёс Вэнь Сянь. — Совершила восхождение на гору Суншань. Принесла жертвы в храме Чжунъюэ.

— Так это Яшмовый храм! — воскликнул Е Хэй. — Я там был послушником!

— Так и наш таинственный Бин Цилин тоже там был послушником! — напомнил Юй Фэн.

Е Хэй таинственно молчал.

— Ты знал его? — надавил на него сыщик.

Юноша покачал головой.

— Это дело сложнее, чем кажется, на первый взгляд, — произнёс сыщик. — Сдаётся, мне всё началось гораздо раньше 697 года… Раньше таинственного роспуска клана и отравления певичек! Я думаю, это часть какого-то большого и коварного плана.

Немного помедлив, он тихонько произнёс:

— Мой приёмный отец был отравлен багульником в 692 году. Это сделал тот, кого я считал своим другом. Я думаю, что это дело рук того, кого мы ищем! Потому что кто-то тогда подкинул мне мёртвую ящерицу. Явно неспроста!

Бянь Ху аж перестал чавкать от неожиданности.

— Я сожалею! — сказала девушка, снова коснувшись его руки.

— Мы все сожалеем! — подхватили люди шаоцина.

— Ящерицы? — переспросил Вэнь Сянь, принимаясь рассуждать вслух. — Они пропали в год смерти Ли Сяня. Это 680 год. Потом у них ничего не было слышно. Объявились в 691 году. Украли меч Ян Цзюня. В 692 году… Получается… Снова они! Затем затишье. До 697 года. Тогда были отравлены все цзинюй. В этот же день… Простите меня, Ши-гуньян!

Писарь поклонился девушке и продолжил говорить:

— Лю Жэнь нашёл… Тело своей матери. В болоте. Потом ящерицы снова затихли. Они объявились… Только сейчас. Ещё раз простите меня, Ши-гуньян!

— Не извиняйся, — прошептала девушка. — Ящерицы появились тогда, когда пропал Лю Жэнь.

В уголках её покрасневших глаз застыла слезинка, а пальцы задрожали. Юй Фэн неожиданно для себя схватил её за руку, горячо сказав:

— Ши-гуньян! Поймите правильно! Мы ещё мало что знаем и не можем кидаться беспочвенным обвинениями!

Девушка молчала. Юй Фэн внимательно изучал выражение её лица, словно пытаясь понять, о чём думает Ши Яньцзы.

— Вэнь Сянь, я понял твою мысль! — наконец, сказал сыщик. — Это похоже на тщательно спланированную месть!

— Тогда кто и зачем? — спросил чжэн Юн.

— Лю Жэнь жертва. Одна из многих. Шестьдесят восьмая, если быть точным. Он точно не управляет всем этим из загробного мира, даже если он есть! Значит остаётся третье заинтересованное лицо! — уверенно сказал Цепной пёс. — Вот это нам надо выяснить!

— Но как… Лю Жэнь? — прошептала девушка. — Он хороший! Он детей очень любит! Он… Нет! Я не верю!

— Костьми лягу, но выясню правду! — сыщик сжал кулаки. — Что ж… Вэнь Сянь! Бянь Ху! Юн Лю Ян! Е Хэй! Цзя Син! Ши Яньцзы! Идём по следу! Ши Яньцзы, покажи нам дорогу в Инь Чжэнь!

Люди притихли. Цепной пёс скомкал бумагу и встал.

— А когда шаоцин начал звать нас по имени? — громко пошептал Вэнь Сянь. — Я что-то снова забыл?

Ответом послужил лёгкий толчок локтем в бок от Бянь Ху.

Дэнфэн.

Когда вдали показались южные горы, умные росой и поцелованные рассветом, Ши Яньцзы захлестнула тоска. Она разлилась по её тени будто бурлящие реки по склонам громадных каменистых гор, которые возвышались над землёй словно спящие великаны: их спины покрывал густой лес, но кое-где камни обнажались, чтобы великанов согревало солнце.

— Ши Яньцзы? Куда нам дальше? — спросил Юй Фэн.

— Вон в ту долину, — девушка махнула рукой м снова надела повязку на глаза. — На звук горной реки Инхэ.

— Разве она не южнее? — полюбопытствовал Вэнь Сянь, тщательно изучая карту.

— Клан находится недалеко от устья правого притока Инхэ, — ответила девушка. — Потом река пересыхает и впитывает в землю.

— Понял, — кивнул писарь. — Обычным смертным туда нет ходу. Поэтому карта составлена… Приблизительно.

— Да! Любой клан скрыт Духовной Сферой от чужих глаз, — кивнула девушка. — Поэтому всё, что видит обычный человек, это природу.

— Почему же цзянху такой скрытный? — полюбопытствовал теперь уже Юй Фэн.

— Юй-гунцзы, вы хоть представляете, какой хаос начнётся, если каждый сможет стать заклинателем? — вопросом на вопрос ответила Ши Яньцзы.

— Могу лишь догадываться! — Цепной пёс хитро взглянул на девушку из-под ресниц.

Ши Яньцзы отвела взгляд и грубо пришпорила коня. В груди Юй Фэна больно кольнуло. Тщетно пытаясь не обращать на боль внимание, он отравился вслед за девушкой.

Порывистый ветер путался в гривах коней, из-под копыт вылетали мелкие камни и пыль…

Постепенно шум живой горной реки, веками промывавшей себе путь по неприступным скалам, чтобы умереть среди них, становился всё громче и громче. В противовес жизни, бьющейся по склонам, горы умиротворяли: молчавшие сотни тысяч лет, они словно напоминали о вечности и незыблемости.

Ши Яньцзы вздохнула свежий воздух — родной, излечивающий даже самую раненую тень…

Вскоре кони остановились возле покосившегося входа. Внутри девушки метался шквал эмоций: знакомый пейзаж приносил радость, но горькая тоска о былом оказалась сильнее… Ши Яньцзы стало ещё хуже: здесь был её дом, а неведение того, что с ним стало, накатывало болью… Дул сильный ветер, на горы ложился грозовой воротник: тяжёлые облака, похожие на огромнейшую змею длиной не меньше сотни ли, вились на Дэфэном с пугающей скоростью. Это был передний край грозы.