— Юй-сюн… Не чужой… Человек! — еле выдавил из себя демон.

— Не чужой?

Через мгновение хватка ослабла. Бин Цилин рухнул на землю.

Неопытный юный адепт слетел с меча, потеряв баланс и врезался прямо в большой муравейник. Маленькие насекомые стремительно заползли за воротник, больно кусая тело.

— Ты чего здесь развалился? — против солнца возник юноша.

Бин Цилин узнал сына травника, несколько лет назад потерявший отца из-за предательства. Бин Цилин оказался тогда случайно в Лояне, приходил очищать Лохэ от шуйгуя. Возможно, это была воля богов, но именно в тот день Бин Цилин увидел странных людей с изображениями ящериц на шее. Они передали какую-то странную траву незнакомцу со словами:

— Маленький гунцзы велел использовать это. И тогда ты можешь стать ящерицей.

Бин Цилин тогда не придал значения этому. Удалился на постоялый двор, где случайно спас мужчину и его сына, которого пытался поколотить влиятельный Ши-сяньшэнь. Но узнав того, кто за него заступился, он нанял их на кухню.

— Благодарю за спасение! — сказал избитый мужчина.

Бин Цилин поклонился и вернулся на постоялый двор. На у тро юношу разбудил крик, полный боли и отчаянья:

— Что ты несёшь⁈

Выбежав, Бин Цилин увидел возле Далисы человека, которого макали головой в лужу. Потом следователи увели его. Следящий Глаз, незаметно прикреплённый на одежды юноши, всё увидел: Бин Цилин стал свидетелем всего, что произошло в маленькой хижине. Чувствуя вину из-за то, что не выдрал багульник у предателя, заклинатель нашёл только один выход: подкинуть мёртвую ящерицу Юй Фэну.

А сейчас… Боги снова свели Бин Цилина с этим человеком. В другом месте, спустя время.

Корзинка уже теперь сыщика была полна разных трав. Он достал одну из них, поджёг длинные стебли и начал окуривать ими чешущегося заклинателя. Муравьи быстро оставили его в покое. Но Бин Цилин прислушивался к другому: тихое, едва слышное позвякивание колокольчика в котомке сыщика. Слишком чистое для этого мира. Заворожённый, Бин Цилин протянул руки к котомке, но быстро получил этим же веником по пальцам.

— Это территория клана Инь Чжэнь. Что ты здесь делаешь? — спросил юный адепт.

— Шаоцин послал меня сюда. Расследую дело о колодце, — важно произнёс юноша и потряс жетоном Далисы.

— Гунцзы, вас проводить?

— Нет.

И юноша ушёл. Бин Цилин нашёл свой меч и быстро отправился в ту деревню.

Про колодец адепт был наслышан: испуганный убийца выдал сам себя, когда прибежал к старосте и заявил, что несколько лет убивал людей, скидывал их тела в колодец, но на утро они исчезали. Вся деревня пришла в ужас. Единственным ответом старосты стало: призраки. Но даже Бин Цилин понимал, что что-то здесь не так. Он уговорил учителя написать в Далисы.

Юй Фэн пришёл на суд, сел напротив убийцы и задал всего два вопроса:

— Кто был первым? Кто был последним?

Убийца, человек в возрасте, рассказал:

— Первым был был мой младший брат. Тело пропало. Потом было много кого. Потом был друг. Его тело осталось.

— Тела уносил именно друг. Он знал про ваши преступления и прикрывал убийцу. Но когда он сам стал жертвой… Дальше нужно пояснить?

— Нет, я понял… — пробормотал староста.

Бин Цилин тогда тоже оторопел не меньше старосты. Разгадка оказалось простой, но никто о ней не подумал.

Потом пришла война.

Когда Юй Фэн вернулся, он занял пост шаоцина. Бин Цилин был искренне рад за него.

С тех пор так и повелось: поэт при случае подкидывал ему дела, или сообщал то, что удалось найти самому. Его верным помощником был Ци Шунь.

— Он не чужой… Я помогаю ему, потому что должен… — прохрипел демон.

Нин Ван едва нашёл в себе силы сдержаться и не придушить его. Он разжал руки и отошёл в сторону. Теперь его снова скрывали ветви ивы, растущей возле озера.

— Почему вы ждали пять лет и не занимались своей контрабандой? Почему именно я? — воскликнул демон, приподнимаясь на локтях.

— Много будешь знать, быстрее потеряешь силы. Будешь задавать много вопросов, то я…

— Я не позволю угрожать моим близким. Даже вам!

— Ушам своим не верю… — пробормотал Бог Смерти. — Твой сюн может быть ещё полезным! Но вот девчонка… Если ты откажешься работать на меня, как думаешь? Сколько она проживёт?

Бин Цилин бессильно уронил голову в траву. При всём своём желании бывший заклинатель, а теперь ещё и демон, не мог тягаться с Богом. Он взмахнул рукавами и спросил:

— Удалось что-то узнать?

— Кудзу и сахар… — прошептал демон, тоскливо разглядывая первые звёзды. — Думаю, кто-то пытается вырастить тёмное растение.

— А отправитель контрабанды?

Демон покачал головой.

— Я рассчитываю на тебя.

И Бог растворился в сумерках, опустившиеся на лес словно пауки на липких паутинах.

Ши Яньцзы подобрала свои ножны и оглянулась. Её не покидало чувство, что в лесу кто-то прячется. Кто-то быстрый и опасный, как скорпион в песках Такла-Макан. Вероятнее всего, это были шпионы ванов. Шицзюнь часто рассказывала, что особенно этим грешит Бянчэн-ван, судья, которому ужасно скучно в своём судилище, среди фарфоровых фигур грешников.

Внезапно девушка явственно разглядела три пары голубых глаз, сверкавших как первый лёд. Моргнув, Ши Яньцзы поняла, что их больше нет.

Это точно шпионы. Значит, они нападать не будут.

Девушка убрала меч и услышала распоряжение Юй Фэна:

— Ночуем здесь.

Приказ заставил Е Хэя в очередной раз оглянуться: казалось, что тёмный лес так и кишит нечистью…

Юн Лю Ян и Бянь Ху быстро разожгли костёр. Пламя собрал вокруг себя всех, кроме стража гвардии: Ши Яньцзы поглотил лес. Девушка решила всё же проверить, кто скрывается под покровом ночи.

— Где снова эта женщина⁈ — возмутился шаоцин.

— Не переживай… Те, — заметил Юн Лю Ян. — Юй-гунцзы! Вернётся она к вам… То есть к нам! К нам!

Шаоцин послал в него убийственный взгляд и едва сдержал улыбку. Подчинённые сделали вид, что пылающий костёр захватил всё их внимание, но чжэн Юн еле сдерживался, чтобы снова не пошутить. Бянь Ху и Е Хэй поняли ход его мыслей и успели даже додумать то, что озвучивать было смертельно опасно, и только Вэнь Сянь искренне смотрел на дикую пляску пламени, пожирающего хворост.

Ши Яньзцы шла по лесу, прислушиваясь к каждому шороху.

— Кто здесь?

Тишина. Лишь только змеи ползали по траве да хлопали крыльями перепёлки.

«Как же не хватает духовных сил! Без них как без рук!», — возмущалась девушка. Она попробовала их призвать, но всё, на что хватало девушку — это уплотнение воздуха вокруг её пальцев и несколько искорок. За ухом опять резко кольнуло. Так было каждый раз после визита к императрице. Юань Шуйлань тоже пытался использовать свою ци, но чувствовал то же самое.

Бин Цилин прятался в глубь, шаги сливались с шипением змей: он мечтал только об одном — чтобы она не заметила его. Цингун использовать было опасно — эта девушка умела чувствовать всё вокруг себя, как никто не другой. К тому же, здесь было ещё три шпиона судьи. Судя по их одеждам, Бянчэн-вана. Разбираться с его демонами и тратить драгоценные силы Бин Цилин тоже не хотел.

Расследование ещё не было закончено. Его помощь могла понадобиться в любое мгновение.

Бин Цилин не мог позволить себе быть бесполезным.

Он тяжело дышал от нарастающего напряжения…

Дыхание…

Ветер играет перьями…

Хруст тончайших веточек…

Ши Яньцзы уловила рывок ци в кустах. Быстрое движение рукой и десять острейший игл, незаметно хранившихся в рукаве, пронзили траву, окропив её кровью. Послышался взмах крыльев.