Один, два, три, четыре, пять…

Люди переворачивали бочку одна за другой. Скоро они будут рядом.

Шесть, семь, восемь…

Когти втянулись обратно, кожа подтянулась. Бин Цилин пришёл в себя, быстро подобрал маску и скрыл лицо. Человек, чью шею скрывал высокий воротник, отбросил последнюю бочку. Демон почувствовал ци того, кого искал весь день…

— Кто ты? — спросил человек в маске-черепе, разглядывая фигуру, лежащую, на земле.

Бин Цилин замер: демон узнал бы этот голос из тысячи! Он принадлежал его убийце…

Демон горько усмехнулся. Он не может убить его прямо сейчас, как бы не хотелось. Он должен помочь правде всплыть, наконец, наружу! А потом можно и развеять свой дух, потому что попасть в павильон Мэн-данян конкретно ему будет сложно: она знает про разбитое Зеркало Зла…

Демон поднялся на ноги и свысока посмотрел на убийцу. Бин Цилин доверял маске из демонической бронзы, украденной у Чуцзян-вана: судья лично её сделал и во всеуслышание гордился тем, что невозможно узнать того, кто носит эту маску. Бин Цилин сейчас убедился в этом. Демон бросил взгляд, полный ненависти, на убийцу, шагнул по воздуху на забор, замер на мгновение — и исчез с той стороны.

Хозяин повёл плечом: леденящий взгляд демонов люди выдерживали плохо. Земля, где сидел нежданный гость, покрылась инеем. Мужчина нарисовал в воздухе иероглиф: Чувствующий. Талисман завис в воздухе, стягивая ци с того места, где лежал демон, затем опустился на протянутую ладонь Хозяина.

— Он показался мне знакомым, но его ци… — пробормотал он, перетирая энергию между пальцев. — Она же теперь состоит только из инь! И это не его энергия.

Бин Цилин подошёл к иве и замер, наблюдая, как старое дерево касается кудрявыми локонами прозрачных вод Лохэ…

— Узнал что-то?

Демон оглянулся. Бог Смерти стоял спиной к демону, прячась в ветвях ивы. Точно так же, как и два месяца назад…

Бин Цилин, голодный и замёрзший, уже пять лет влачивший жалкое тенеподобное существование, снова сбежал из ада. Но демон не пошёл к Ци Шуню, чтобы произнести вслух стих и попросить передать его Юй-сюну… Он не создал новый сборник со стихами и не распространил их по книжным лавкам. Он просто вышел к людям…

Всё закончилось бы смертью одного из них, если бы одичавшего демона не оттащил Бог Смерти. В глазах демона потемнело от голода. Мужчина потерял сознание.

Когда демон пришёл в себя, он увидел, что сидит под стройной ветвистой ивой на берегу Лохэ.

— Узнай, от кого и кому разбойники передают яшмовые цикады, кудзу и сахар, — сказал Бог Смерти, прячась в ветвях дерева. — Всё чт о узнаешь, напиши второму шаоцину Далисы.

Бин Цилин не нашёл, что ответить — Бог застал его врасплох…

— Я и так знаю, что ты ему помогаешь уже целых пять лет, — произнёс Бог. — Ты подслушиваешь разговоры в аду, Потом сбегаешь. Потом тот старичок-даос пишет стих и относит его Псу. Я знаю, что только это благое дело помогало тебе продержаться в аду столько времени! Ты сдался только сейчас… Делом больше, делом меньше, какая разница? Цепной пёс распутает всё. Просто дай ему наводку!

Это была игра по-крупному и демон был фигурой в сяньци, но он вдруг почувствовал, как ему стало лучше! Раз есть незавершенное дело, где могут пострадать люди, демон не может развеять свой дух! Он не может подвести Юй-сюна! Не может предать её…

— Я Бин Цилин, — сказал демон, кланяясь.

Вынырнув из воспоминаний, демон рассказал всё, что увидел в судилище Сунди-вана.

— Войско значит… — задумался Бог Смерти. — Что насчёт кудзу и сахара?

Демон покачал головой.

— Я знаю, что ты видел своего убийцу! — сказал Бог Смерти. — Не вздумай пока убивать его! Ты мне ещё нужен! Скажи, тебе нужна такая цикада?

— Я боюсь попасть под влияние Сунди-вана.

— Разумно. Можешь идти. Своему неверующему сюну не говори о войске. Он всё равно не поймёт и шутку не оценит. Ты слышал, что ещё говорил этот череп?

— Сожалею. Я не успел. Потерял контроль. Но его слышали люди шаоцина.

— Значит, разберутся! Я исчезну на какое-то время.

— Как мне вас найти?

— Крадущийся тигр, затаившийся дракон.

— М-гм.

— Не подведи меня! Помни, чьи жизни на кону. Узнай, кто отправляет груз.

Отдав приказ, Бог Смерти исчез. Стало тихо. Лишь только ивы гладили воды Лохэ… Убедившись, что Бог Смерти ушёл, демон тихо добавил:

— Не вините меня за непочтение. Я не позволю угрожать моим близким. Даже вам!

Бог Смерти натянул на лицо капюшон и пошёл вдоль реки.

— Демон, демон… Я не могу пока раскрыть тебе его личность. На кону стоит кое-что покрупнее, нежели твоё желание отомстить. Узнаешь отправителя контрабанды, поможешь своему шаоцину так, что он будет тебе благодарен до гробовой доски!

Далисы.

— То есть, там был призрак? — переспросил шаоцин, потирая переносицу.

— Да! — горячо воскликнул Е Хэй.

— И демон? — уточнил сыщик.

— Да!!!

— Пинжи Вэнь?

— Человек в маске-черепе, — добавил писарь, протягивая бумагу.

Вэнь Сянь очень точно нарисовал того, кого увидел.

— Давай про него! Он хотя бы живой! — вдохнул шаоцин, разглядывая маску-череп.

Вэнь Сянь пересказал всё, что они с Е Хэем услышали в том заброшенном доме.

— Они упомянули какой-то яшмовый колокольчик, — добавил Е Хэй.

Юй Фэн закашлялся.

— Чей любовник? — голос чжэн Юн заставил сыщика опомниться. — Какой низ?

Писарь развёл руками. Ши Яньцзы напряглась.

— Ши-гуньян! Вам идёт моя одежда! — воскликнул вдруг Е Хэй.

Все собравшиеся в зале второго шаоцина покосились на юношу. Юй Фэн прикрыл лицо рукой и вздохнул.

— Э-э… — замялась девушка. — Я обязательно всё постираю и верну!

— Нет-нет! — замахал рукам он. — Оставьте! У меня ещё есть!

Девушка улыбнулась и откусила яблоко: это уже было десятое за сегодня. Пищу она запивала чаем, наливая его в красивую пиалу, украшенную большим лохматым псом. Шаоцину только лишь и оставалось, что вздыхать.

— Юй-гунцзы! Юй-гунцзы! — послышался крик и в зал влетел запыхавшийся Бянь Ху.

— Что такое? — снова вздохнул сыщик, не отнимая руки от лица, за которой прятал улыбку. — Обокрали? Раздели? Призраки? Демоны?

— Что? — не понял Бянь Ху. — Не-е-ет! Свадьба у старшей дочери главнокомандующего Шуй Цзина!

— Ну что! — шаоцин встал, надевая мао, и прищурился, отчего-то заглянув в тёмные глаза Ши Яньцзы. — Значит мы… Э-э… Далисы тоже приглашён!

Девушка молча откусила яблоко, продолжая смотреть на Юй Фэна, словно стараясь прочитать его мысли.

Поместье Шуй.

Огромное поместье Шуй украшали алый шёлк, полыхали факелы, бросая отблески на фарфоровые вазы и пышные алые цветы, прекрасные девушки кормили золотистых карпов, а личная стража Шуй Цзина охраняла врата и стояла возле галерей: всё это сыщик увидел, когда демонстративно прошёл мимо слуг — никто не посмел его остановить.

— Кажется, узнаваемое лицо избавляет от многих проблем? — шепнула Ши Яньцзы, поднимаясь следом.

— Это полезный навык Юй-гунцзы, — также шепотом отозвался Вэнь Сянь. — Жаль… Что он не посещает Весенние дома. Там… Много ценных сведений.

— Вот да! Цзинюй болтливы. Особенно с красавцами. А вот наш шаоцин всё себя бережёт! — встрял в разговор Бянь Ху. — А-а-а-а! Сколько денег у главнокомандующего!

Юй Фэн шикнул на него:

— Твоё дело — следить за невестой!

— Меня же неправильно поймут!

— Так ты не смотри на неё так, словно она последняя женщина на земле!

Вэнь Сянь прыснул в кулак. Бянь Ху насупился. Какой-то тощий слуга пронёс разноцветные пирожные. Больше всего было красных.

«Как странно… Красные пирожные редкость! Да и сам повар одет как обычный уборщик!», — пронеслась в голове сыщика быстрая мысль.