— Ты очень красив! — сказала девушка, проведя большим пальцем по нижней губе Бин Цилина. — Какие голубые глаза. Как лёд! В аду нет льда… Я хочу смотреть в них вечно! Будет обидно, если ты станешь только одним демоном.
Девица щёлкнула пальцами и слуги растащили семь душ Бин Цилина по разным углам её огромной комнаты. Одну душу приковали в столу, другую к кровати, третью к шкафу… Заклинателю потребовалось немного времени, чтобы сконцентрировать духовную силу и расплавить цепи, но на это у него ушли все силы… Бин Цилин рухнул на пол.
— И эта твоя благодарность? — сказала девушка, завязывая ему глаза тонкой шёлковой тканью. — Нет. Я хочу с тобой поиграть!
Слуги снова привязали души Бин Цилина, но уже чёрными верёвками Сунди-вана: он вздёргивал на них души, поэтому верёвка оказалась слишком крепкой и с ледующие полгода Бин Цилин просто вычеркнул из памяти.
Если он смог разорвать эти верёвки чуточку раньше…
Бин Цилин спрятал осколок и достал ту самую чёрную верёвку. Сев поудобнее, он положил её на колени. Инь демона закружилась вокруг запястий, опоясав их духовными браслетами… Вьющаяся энергия впиталась в верёвку. Он закашлялся, а на его шее появились полосы, словно от петли. Демон задыхался, но он должен был терпеть ради них…
Верёвки из духовной силы бывшего заклинателя и медленно оплетали тело демона…
К вечеру он оказался в третьем судилище, обители Сунди-вана: знакомое для боли огромное поместье, окружённое Духовной Сферой, как и каждое судилище: она скрывала территории ванов от любопытных глаз и прятала призраков — выпучив глаза и вывалив языки, они раскачивались на чёрных верёвках, украшая двор вместо фонарей.
Бин Цилин закрыл глаза: он был готов ещё раз умереть, но уже от дикой усталости. Демон рухнул на колени, опёрся о ножны, огляделся и увидел войско: тысячи демонов, вооруженных до зубов, стояли, не шевелясь, стройными рядами, открыв рты и закрыв глаза. Бин Цилин дополз до ближайшего воина и залез пальцем в рот: под языком лежала яшмовая цикада.
— Кто здесь? — послышался женский голос.
Бин Цилин перестал дышать. Шатаясь, он пробежался по воздуху и спрятался за спинами воинов. В его поле зрения появилась дочь Сунди-вана: хрупкая фигура, тонкие руки… Но Бин Цилин знал, какая в них скрывалась сила!
— Как странно, я же слышала шаги… М-м! Нет! Пахнет моим голубоглазым!
Бин Цилин понюхал себя: сандал и ничего больше.
— Найти его! — приказала девушка.
Слуги разбежались.
— Дочурка! — послышался мужской голос.
— Да папочка!
— Подожди старика! Я не успеваю!
Рядом с дочерью встал Сунди-ван и тщательно принюхался.
— Запах этого демоняки… — прошипел он, обнажив пожелтевшие клыки. — Он снова здесь!
— Папочка, да что ты такое говоришь? — притворно всплеснула руками девушка. Быть того не может!
— Найду — порву! — бушевал отец, топая ногой и краснея от гнева. — Он соблазнил мою единственную дочь! Ты даже не помнишь, что он с тобой вытворял! О, демоны! Наше счастье, что сын Ян-вана слишком глуп и возможно, ничего заметит!
— Если он такой глупый, зачем мне выходить за него замуж? — захныкала девушка.
— Замолчи! В твоей ситуации выбирать не приходится!
— Ну па-па-а-а!
— Этот негодник украл не только мои верёвки! А ещё тогда пропало девять солнц! Видимо, этот наглец случайно выпустил их в мир смертных! Ян-ван сегодня приходил ко мне, хотел купить их. С ума сойти, какую он цену предложил! Да ещё одно судилище можно открыть! — Сунди-ван махал руками так, словно хотел взлететь.
Слава судьи были чистой правдой: убегая, он случайно разбил шкатулку, но тогда Бин Цилин не стал проверять, что в ней лежало. Видимо, это и были трёхногие вороны.
— Папа! Мои люди сегодня сообщили, что эти бусины сегодня подарят одной знатной смертной, — захлопала глазками ресничками девушка. — У неё сегодня призрачная свадьба. Пошли кого-нибудь и забери их!
— А ты когда такая деловая стала? — возмутился отец. — Людей отправляешь в мир смертных без моего дозволения⁈ Где я просчитался в твоём воспитании?
Знать ответ на это вопрос демон не хотел. Собрав последние силы, он вернулся в свою пещеру. Попасть любому демону или чудовищу в судилище было очень сложно, но зато покинуть его можно было почти не прилагая усилий.
Демоны на свадьбе не предвещали ничего хорошего… Бин Цилин закашлялся в кулак. Ладони обагрила тёмно-бордовая, почти чёрная кровь.
Бин Цилин покинул пещеру через ту же старицу вернулся в Лоян. Вдохнув ночной воздух, он пошёл вниз по улице, не прячась: сейчас был комендантский час, демон мог не опасаться людей.
Целью Бин Цилина было Далисы. Но сначала ему был нужен Шунь-ди. И демон знал, где искать его.
* * *
Пагода Снежных пионов.
* * *
Ци Шунь сидел за столом, прокручивая между пальцем кисть, с которой капала тушь.
— Братья, — молвил, наконец, старец. — Есть ли ещё какие-то сведения?
— В Императорском дворце всё спокойно, — отозвался один человек.
— В Северном гарнизоне всё тихо, — отчитался второй человек.
— Мой отряд, — произнёс третий, — сообщил о беспорядках в Южном гарнизоне. Наёмник-ящерица покойного принца Ли Сяня отравил людей.
— Вот как… — Ци Шунь опустил глаза. — Кто был целью?
— Главнокомандующий Шуй Цзин.
— Что ещё? — Ци Шунь записал сведения.
— Люди Цепного пса увели его. Нам не удалось узнать. Но один наш человек видел, как ночью к гарнизону подходил некто в балахоне и в маске из папье-маше.
— Есть какие-то особые приметы? — спросил Ци Шунь.
— Ничего. Совершенно обычный человек.
— Сейчас фестиваль. Может это кто-то из служащих?
— Не исключено.
— Дальше, — кивнул Ци Шунь.
— Так же мои люди слышали о какой-то свадьбе, — продолжил докладывать этот же человек.
— Фамилия?
— Не удалось узнать.
— Дальше.
— Неизвестный обещал прийти.
По тёмному коридору послышались лёгкие шаги: кто-то шёл, едва касаясь каменного пола.
— Лин-гэ! — удивился старец.
Никто из собравшихся даже не шелохнулся. Но демон продолжал стоять в тени. На его маске из демонической бронзы лениво играли отблески свечей. Тогда Ци Шунь махнул рукой и люди покинул подземелья пагоды, пройдя мимо демона так, словно его здесь и не стояло.
— Лин-гэ, заходи скорее!
Демон зашёл и сел напротив старца.
— Всё слышал? — спросил Ци Шунь.
— Мг-м.
Ци Шунь потёр переносицу, вздохнул и сказал:
— Во время фестиваля слишком многие ходят в этих масках… Попробуй, разбери кто есть кто! Ладно. Что у тебя?
Бин Цилин поведал обо всём, что видел в судилище Сунди-вана.
— Они стояли и не двигались… Значит, он нашёл способ ими управлять? — спросил Ци Шунь.
— М-гм.
— Кто-то готовит переворот?
— Нельзя торопиться с выводами.
Демон таинственно замолчал, запрокинув голову и рассматривая потолок. Помещение быстро заполонил холод.
Ци Шунь поёжился, обмакнул кисть в тушь и приготовился писать.
* * *
Далисы.
* * *
Сыщика разбудил лютый холод. Подскочив, сыщик увидел, что укрыт одеялом, несмотря на жаркую ночь. Вчера оно было в шкафу. В зале опять пахло сандалом… Сыщик коршуном метнулся к столу и нашёл аккуратно сложенный листок. Развернув его, он впился глазами в знакомые иероглифы. Их серебрила луна, уже склонявшаяся к горизонту, но всё ещё хищно заглядывающая в окно.
'Девять солнц, украшение девы,
Сорви их, где бы ты не был!
За ними человек-череп придёт,
И лучший день страдания принесёт'.
— Это невыносимо! Этот поэт может начать писать просто чётко и по делу? — вслух возмущался сыщик, подбегая к флигелям подчинённых.
Он влетел внутрь без стука и сразу растолкал сразу всех, кроме Е Хэя: он спал так крепко, что ничего не слышал. Как бы не тормошил его сыщик, разбудить юношу не удалось.